рассказ

Роберт Шекли - Стоимость Жизни (Cost of Living)

1952

Кэррин пришел к выводу, что нынешнее дурное настроение появилось у него еще на прошлой неделе, после самоубийства Миллера. Однако это не избавило его от смутных, безотчетных страхов, гнездящихся где-то в глубине сознания. Глупо. Самоубийство Миллера его не касается.

Однако отчего же покончил с собой этот жизнерадостный толстяк? У Миллера было все, ради чего стоит жить: жена, дети, хорошая работа и все чудеса роскоши, созданные веком. Отчего он это сделал?

— Доброе утро, дорогой, — сказала Кэррину жена, когда они сели завтракать.

— Доброе утро, детка. Доброе утро, Билли.

Сын что-то буркнул в ответ.

Чужая душа потемки, решил Кэррин, набирая на диске номера блюд к завтраку. Изысканную пищу готовил и сервировал новый автоповар фирмы «Авиньон электрик».

Дурное настроение не рассеивалось, и это тем более досадно, что сегодня Кэррину хотелось быть в форме. У него выходной, и он ожидал прихода инспектора из «Авиньон электрик». То был знаменательный день.

Он встал из-за стола вместе с сыном.

— Всего хорошего, Билли.

Сын молча кивнул, взял ранец и ушел в школу. Кэррин подивился: не тревожит ли и его что-нибудь? Он надеялся, что нет. Хватит на семью и одного ипохондрика.

— До свидания, детка. — Он поцеловал жену, которая собралась за покупками.

«Во всяком случае она-то счастлива», — подумал он, провожая ее взглядом до калитки. Его занимало, сколько денег оставит она в магазине «Авиньон электрик».

Проверив часы, он обнаружил, что до прихода инспектора из «А. Э.» осталось полчаса. Лучший способ избавиться от дурного настроения — это смыть его, сказал он себе и направился в душевую.

Душевая была сверкающим чудом из пластика, и ее роскошь вернула Кэррину утраченный было душевный покой. Он бросил одежду в стирально-гладильный автомат «А. Э.» и установил регулятор душа чуть повыше деления «освежающая». По телу ударила струя воды, температура которой на пять градусов превышала нормальную температуру кожи. Восхитительно! А затем — бодрящее растирание досуха автополотенцем «А. Э.».

Чудесно, думал он, пока полотенце растягивало и разминало каждую мышцу. Да оно и должно быть чудесным, напомнил он себе. Автополотенце «А. Э.» вместе с бритвенным прибором обошлось в тридцать долларов плюс налог.

А все же оно стоит этих денег, решил он, когда выползла бритва и смахнула едва пробившуюся щетину. В конце концов, что остается в жизни, если не наслаждаться предметами роскоши?

Когда он отключил автополотенце, кожу его приятно покалывало. Он должен был чувствовать себя превосходно, но не чувствовал. Мозг неумолчно сверлили мысли о самоубийстве Миллера, нарушая спокойствие выходного дня.

Тревожило ли Кэррина что-нибудь еще? С домом, безусловно, все в порядке. Бумаги к приходу инспектора подготовлены.

— Не забыл ли я чего-нибудь? — спросил он вслух.

— Через пятнадцать минут придет инспектор «Авиньон электрик», — прошептал настенный секретарь фирмы «А. Э.», установленный в ванной.

— Это я знаю. А еще?

Настенный секретарь протрещал накопленные в его памяти сведения — великое множество мелочей насчет поливки газона, проверки реактобиля, покупки телячьих отбивных к понедельнику и т. п. Мелочи, на которые до сих пор не удавалось выкроить время.

«Ладно, достаточно». Он позвонил автолакею «А. Э.», и тот искусно задрапировал его костлявую фигуру какими-то новыми тканями. Туалет завершило распыленное облачко модных мужских духов, и Кэррин, осторожно пробираясь среди расставленных вдоль стен аппаратов, пошел в гостиную.

Быстрый взгляд, брошенный на стенные диски и приборы, убедил его, что в доме царит порядок. Посуда после завтрака вымыта и убрана, пыль везде вытерта, полы отлакированы до зеркального блеска, платья жены развешаны в гардеробе, а модели ракетных кораблей, которые мастерил сын, уложены в стенной шкаф.

«Перестань волноваться, ипохондрик», — сердито одернул он себя.

Дверь объявила: «К вам мистер Пэтис из финансового отдела „Авиньон электрик“».

Кэррин хотел было приказать двери отвориться, но вовремя заметил автоматического бармена. Боже правый, как же он не подумал об этом?

Автоматический бармен был изготовлен фирмой «Кастиль моторс». Кэррин приобрел его в минуту слабости. Инспектор «А. Э.» не придет от этого в особый восторг, потому что его фирма тоже выпускает такие автоматы.

Он откатил бармена в кухню и велел двери открыться.

— Здравствуйте, сэр. Отличный сегодня денек, — сказал мистер Пэтис.

Этот высокий, представительный человек был одет в старомодный твид. В уголках его глаз сбегались морщинки, свойственные людям, которые часто и охотно смеются. Лицо его светилось в улыбке; пожав руку Кэррина, он оглядел заставленную комнату.

— Прелестный у вас домик, сэр! Прелестный! Если хотите знать, едва ли я нарушу профессиональную этику фирмы, сообщив, что ваш интерьер самый красивый в районе.

Представив себе длинные ряды одинаковых домов в своем квартале, в соседнем и в следующем за соседним, Кэррин почувствовал внезапный прилив гордости.

— Ну-с, вся ли аппаратура у вас работает? — спросил мистер Пэтис, положив свой портфель на стул. — Все ли в исправности?

— О да, — с энтузиазмом ответил Кэррин. — Если имеешь дело с «Авиньон электрик», бояться неполадок не приходится.

— Фонор в порядке? Меняет мелодии через каждые семнадцать часов?

— Будьте уверены, — ответил Кэррин. До сих пор у него руки как-то не дошли обновить фонор, но во всяком случае как предмет обстановки вещь была крайне эффектна.

— А как стереовизор? Нравятся вам программы передач?

— Принимает безукоризненно. — Одну программу он случайно посмотрел в прошлом месяце, и она показалась поразительно жизненной.

— Как насчет кухни? Автоповар в исправности? Рецептмейстер еще выколачивает что-нибудь новенькое?

— Великолепное оборудование. Просто великолепное.

Мистер Пэтис продолжал расспросы о холодильнике, пылесосе, реактобиле, вертолете, подземном купальном бассейне и сотне других предметов, купленных у фирмы «Авиньон электрик».

— Все замечательно, — сказал Кэррин. Он несколько грешил против правды, поскольку успел распаковать далеко не все покупки. — Просто чудесно.

— Очень рад, — сказал мистер Пэтис, со вздохом облегчения откидываясь на спинку стула. — Вы не представляете, сколько усилий мы прилагаем к тому, чтобы наши клиенты остались довольны. Если продукция несовершенна, ее надо вернуть; при возврате мы не задаем никаких вопросов. Мы всегда рады угодить клиенту.

— Уверяю вас, что я это весьма ценю, мистер Пэтис.

Кэррин надеялся, что служащему «А. Э.» не вздумается осматривать кухню. Перед его мысленным взором неотступно стоял автоматический бармен фирмы «Кастиль моторс», неуместный, как дикобраз на собачьей выставке.

— Могу с гордостью заявить, что большинство жителей вашего района покупают вещи у нас, — говорил между тем мистер Пэтис. — У нас солидная фирма.

— А мистер Миллер тоже был вашим клиентом? — полюбопытствовал Кэррин.

— Тот парень, что покончил с собой? — Пэтис на мгновение нахмурился. — По правде говоря, был. Это меня поразило, сэр, просто ошеломило. Да ведь и месяца не прошло, как этот парень купил у меня новехонький реактобиль, дающий на прямой триста пятьдесят миль в час! Радовался как младенец! И после этого вдруг сотворить с собой такое! Конечно, из-за реактобиля его долг несколько возрос.

— Понятно.

— Но что это меняло? Ему была доступна любая роскошь. А он взял да повесился.

— Повесился?

— Да, — сказал Пэтис, вновь нахмурясь. — В доме все современные удобства, а он повесился на канате. Вероятно, давно уж были расшатаны нервы.

Хмурый взгляд исчез, сменившись привычной улыбкой.

— Однако довольно об этом! Поговорим лучше о вас.

Когда Пэтис открыл свой портфель, улыбка стала еще шире.

— Итак, вот ваш баланс. Вы должны нам двести три тысячи долларов двадцать девять центов, мистер Кэррин, — таков итог после вашей последней покупки. Правильно?

— Правильно, — подтвердил Кэррин. Он помнил эту цифру по своим бумагам. — Примите очередной взнос.

Он вручил Пэтису конверт, который тот положил в карман, предварительно пересчитав содержимое.

— Прекрасно. Но знаете, мистер Кэррин, ведь вашей жизни не хватит, чтобы выплатить нам двести три тысячи долларов полностью.

— Да, едва ли я успею, — трезво согласился Кэррин.

Ему не исполнилось еще и сорока лет, и благодаря чудесам медицинской науки у него было в запасе еще добрых сто лет жизни.

Однако зарабатывая три тысячи долларов в год, он все же не мог выплатить долг и в то же время содержать семью.

— Само собой разумеется, мы бы не хотели лишать вас необходимого. Не говоря уж о потрясающих изделиях, которые выйдут в будущем году. Эти вещи вы не пожелаете упустить, сэр!

Мистер Кэррин кивнул. Ему, безусловно, хотелось приобрести новые изделия.

— А что, если мы с вами заключим обычное соглашение? Если вы дадите обязательство, что в течение первых тридцати лет после совершеннолетия ваш сын будет выплачивать нам свой заработок, мы с удовольствием предоставим вам дополнительный кредит.

Мистер Пэтис выхватил из портфеля какие-то документы и разложил их перед Кэррином.

— Вам надо лишь подписаться вот здесь, сэр.

— Не знаю, как быть, — сказал Кэррин. — Что-то душа не лежит. Мне бы хотелось помочь мальчику в жизни, а не взваливать на него с самого начала…

— Но ведь, дорогой сэр, — вставил Пэтис, — это делается и ради вашего сына тоже. Ведь он здесь живет, не правда ли? Он вправе пользоваться предметами роскоши, чудесами науки…

— Конечно, — подтвердил Кэррин. — Но ведь…

— Подумайте только, сэр, сегодня средний человек живет как король. Сто лет назад даже первому богачу было недоступно то, чем владеет в настоящее время простой гражданин. Не надо рассматривать это обязательство как долг. На самом деле это вложение капитала.

— Верно, — с сомнением проговорил Кэррин.

Он подумал о сыне, о его моделях ракетных кораблей, звездных картах и чертежах. «Правильно ли я поступаю?» — спросил он себя.

— Что вас беспокоит? — бодро спросил Пэтис.

— Да я просто подумал, — сказал Кэррин, — дать обязательство на заработок сына — не кажется ли вам, что я захожу слишком далеко?

— Слишком далеко? Дорогой сэр! — Пэтис разразился хохотом. — Вы знаете Меллона? Того, что живет в конце квартала? Так вот, не говорите, что это я рассказал, но он уже заложил жалованье своих внуков за всю их жизнь! А у него нет еще и половины того, что он решил приобрести! Мы для него что-нибудь придумаем. Обслуживание клиентов — наша работа, и мы знаем в этом толк.

Кэррин заметно вздрогнул.

— А когда вас не станет, все это перейдет к вашему сыну.

Это верно, подумал Кэррин. У сына будут все изумительные вещи, которыми изобилует дом. И в конце концов, речь идет лишь о тридцати годах, а средняя продолжительность жизни — сто пятьдесят лет.

Он расписался, увенчав подпись замысловатым росчерком.

— Отлично! — сказал Пэтис. — Между прочим, у вас в доме есть командооператор фирмы «А. Э.»?

В доме такого не было. Пэтис объяснил, что командооператор — это новинка года, величайшее достижение науки и техники. Он предназначен для выполнения всех работ по уборке и приготовлению пищи — владельцу не приходится и пальцем шевельнуть.

— Вместо того чтобы носиться весь день по дому и нажимать полдюжины разных кнопок, надо нажать лишь одну! Замечательное изобретение!

Поскольку новинка стоила всего пятьсот тридцать пять долларов, Кэррин приобрел и ее, прибавив эту сумму к долгу сына.

Что верно, то верно, думал он, провожая Пэтиса до двери. Когда-нибудь этот дом будет принадлежать Билли. Ему и его жене. Они, бесспорно, захотят, чтобы все было самое новейшее.

Только одна кнопка, подумал он. Вот это поистине сберегает время.

После ухода Пэтиса Кэррин вновь уселся в регулируемое кресло и включил стерео. Покрутив легкояти, он обнаружил, что смотреть ничего не хочется. Он откинулся в кресле и задремал.

Нечто в глубине сознания по-прежнему не давало ему покоя.

— Привет, милый! — Проснувшись, он увидел, что жена уже вернулась домой. Она чмокнула его в ухо. — Погляди-ка.

Жена купила халат-сексоусилитель фирмы «А. Э.». Его приятно поразило, что эта покупка оказалась единственной. Обычно Лила возвращалась из магазинов, нагруженная пакетами.

— Прелестный, — похвалил он.

Она нагнулась, подставляя лицо для поцелуя, и хихикнула. Эту привычку она переняла у только что вошедшей в моду популярной стереозвезды. Кэррину такая привычка не нравилась.

— Сейчас наберу ужин, — сказала она и вышла в кухню. Кэррин улыбнулся при мысли, что скоро она будет набирать блюда, не выходя из гостиной. Он снова откинулся в кресле, и тут вошел сын.

— Как дела, сынок? — тепло спросил Кэррин.

— Хорошо, — апатично ответил Билли.

— В чем дело, сынок? — Мальчик, не отвечая, смотрел себе под ноги невидящими глазами. — Ну же, расскажи папе, какая у тебя беда.

Билли уселся на упаковочный ящик и уткнулся подбородком в ладони. Он задумчиво посмотрел на отца.

— Папа, мог бы я стать мастером-наладчиком, если бы захотел?

Мистер Кэррин улыбнулся наивности вопроса. Билли попеременно хотел стать то мастером-наладчиком, то летчиком-космонавтом. Наладчики принадлежали к элите. Они занимались починкой автоматических ремонтных машин. Ремонтные машины чинят все, что угодно, но никакая машина не починит машину, которая сама чинит машины. Тут-то на сцене и появляются мастера-наладчики.

Однако вокруг этой сферы деятельности шла бешеная конкурентная борьба, и лишь очень немногим из самых способных удавалось получить дипломы наладчиков. А у мальчика, хотя он и смышлен, нет склонности к технике.

— Возможно, сынок. Все возможно.

— Но возможно ли это именно для меня?

— Не знаю, — ответил Кэррин со всей доступной ему прямотой.

— Ну и не надо, все равно я не хочу быть мастером-наладчиком, — сказал мальчик, поняв, что получил отрицательный ответ. — Я хочу стать летчиком-космонавтом.

— Летчиком-космонавтом, Билли? — вмешалась Лила, войдя в комнату. — Но ведь у нас их нет.

— Нет, есть, — возразил Билли. — Нам в школе говорили, что правительство собирается послать несколько человек на Марс.

— Это говорится уже сто лет, — сказал Кэррин, — однако до сих пор правительство к этому и близко не подошло.

— На этот раз пошлют.

— Почему ты так рвешься на Марс? — спросила Лила, подмигнув Кэррину. — На Марсе ведь нет хорошеньких девушек.

— Меня не интересуют девушки. Мне просто хочется на Марс.

— Тебе там не понравится, милый, — сказала Лила. — Это противная старая дыра, и там нет воздуха.

— Там есть воздух, хоть его и мало. Я хочу туда поехать, — угрюмо настаивал мальчик. — Мне здесь не нравится.

— Это еще что? — спросил Кэррин, выпрямляясь в кресле. — Чего ты еще хочешь? Тебе чего-нибудь не хватает?

— Нет, сэр. У меня есть все, что надо. — Когда сын называл его сэром, Кэррин знал: что-то неблагополучно.

— Послушай, сынок, в твои годы мне тоже хотелось на Марс. Меня привлекала романтика. Я даже мечтал стать мастером-наладчиком.

— Почему же ты им не стал?

— Ну, я вырос. Я понял, что есть более важные дела. Сначала я заплатил долг, доставшийся мне от отца, а потом встретил твою мать…

Лила хихикнула.

— …и захотелось создать семью. То же самое будет и с тобой. Ты выплатишь свой долг и женишься, как все люди.

Билли помолчал, откинул со лба темные волосы — прямые, как у отца, — и облизнул губы.

— Откуда у меня появились долги, сэр?

Кэррин осторожно объяснил. Он рассказал о вещах, которые необходимы для цивилизованной жизни всей семьи, и о том, сколько эти вещи стоят. Как они оплачиваются. Как появился обычай, чтобы сын, достигнув совершеннолетия, принимал на себя часть родительского долга.

Молчание Билли раздражало Кэррина. Мальчик словно упрекал его. А он-то долгие годы трудился как раб, чтобы предоставить неблагодарному щенку все прелести комфорта.

— Сынок, — резко произнес он, — ты проходил в школе историю? Хорошо. Значит, тебе известно, что было в прошлом. Войны. Тебе бы понравилось, если бы тебя заставили воевать?

Мальчик не отвечал.

— Или понравилось бы тебе гнуть спину по восемь часов в день за работой, с которой должна справляться машина? Или все время голодать? Или мерзнуть и мокнуть под дождем, не имея пристанища?

Он подождал ответа и, не дождавшись, продолжал:

— Ты живешь в самом счастливом веке, какой когда-либо знало человечество. Тебя окружают все чудеса искусства и науки. Самая утонченная музыка, лучшие книги, величайшие творения искусства — все к твоим услугам. Тебе остается лишь нажать кнопку. — Голос его смягчился. — Ну, о чем ты думаешь?

— Я просто соображаю, как же мне теперь попасть на Марс, — ответил мальчик. — Я хочу сказать — с долгами. Навряд ли можно от них отделаться.

— Конечно, нет.

— Разве что забраться в ракету зайцем.

— Но ты ведь этого не сделаешь.

— Конечно, нет, — сказал мальчик, но голосу его недоставало уверенности.

— Ты останешься здесь и женишься на очень славной девушке, — подхватила мать.

— Конечно, останусь, — отозвался Билл. — Конечно. — Он неожиданно ухмыльнулся. — Я просто так говорил насчет Марса. Просто так.

— Я очень рада, — ответила Лила.

— Забудьте о том, что я тут наболтал, — попросил Билли с вымученной улыбкой. Он встал и опрометью бросился наверх.

— Наверное, пошел играть с ракетами, — сказала Лила. — Вот чертенок.

Кэррины спокойно поужинали, а после ужина мистеру Кэррину пора было идти на работу. В этом месяце он выходил в ночную смену. Он поцеловал жену, сел в реактобиль и под оглушительный рев покатил на завод. Опознав Кэррина, автоматические ворота распахнулись. Он поставил реактобиль на стоянку и вошел внутрь здания.

Автоматические токарные станки, автоматические прессы — все автоматическое. Завод был огромный и светлый; тихо жужжали машины — они делали свое дело, и делали его хорошо.

Кэррин подошел к концу сборочного конвейера для автоматических стиральных машин: надо было принять смену.

— Все в порядке? — спросил он.

— Конечно, — ответил сменщик. — Целый год нет брака. У этих новых моделей встроенные голоса. Здесь нет сигнальной лампочки, как в старых.

Кэррин уселся на место сменщика и подождал прибытия первой стиральной машины. Работа его была воплощением простоты. Он сидел на месте, а мимо проплывали машины. Он нажимал на них кнопку и проверял, все ли в порядке. Все неизменно было в порядке. Пройдя его контроль, машины отправлялись в отдел упаковки.

На длинных роликовых салазках скользнула первая машина. Кэррин нажал пусковую кнопку на ее боку.

— Готова к стирке, — сказала стиральная машина.

Кэррин нажал выключатель и пропустил машину дальше.

Этот мальчик, подумал Кэррин. Не побоится ли он ответственности, когда вырастет? Станет ли зрелым человеком и займет ли место в обществе? Кэррин в этом сомневался. Мальчик — прирожденный мятежник.

Однако эта мысль его не особенно встревожила.

— Готова к стирке. — Прошла другая машина.

Кэррин припомнил кое-что о Миллере. Этот жизнелюб вечно толковал о других планетах, постоянно шутил, что полетит на одну из них и наведет там хоть какой-то порядок. Однако он никуда не полетел. Он покончил с собой.

— Готова к стирке.

Кэррину предстояло восемь часов работы; готовясь к ним, он ослабил ремень. Восемь часов надо нажимать кнопки и слушать, как машины заявляют о своей готовности.

— Готова к стирке.

Он нажал выключатель.

— Готова к стирке.

Мысли Кэррина блуждали где-то далеко, впрочем, его работа и не требовала особого внимания. Теперь он понял, что именно беспрерывно гнетет его.

Ему не нравилось нажимать на кнопки.

Роберт Шекли. Верный вопрос

Верный вопрос

Ответчик был построен, чтобы действовать столько, сколько необходимо, — что очень большой срок для одних и совсем ерунда для других. Но для Ответчика этого было вполне достаточно. Если говорить о размерах, одним Ответчик казался исполинским, а другим — крошечным. Это было сложнейшее устройство, хотя кое-кто считал, что проще штуки не сыскать. Кто его создал? Чем меньше о них сказано, тем лучше. Они тоже знали. Итак, они построили Ответчик — в помощь менее искушенным расам — и отбыли своим особым образом. Куда — одному Ответчику известно. Потому что Ответчику известно все. На некой планете, вращающейся вокруг некой звезды, находился Ответчик. Шло время: бесконечное для одних, малое для других, но для Ответчика — в самый раз. Внутри него находились ответы. Он знал природу вещей, и почему они такие, какие есть, и зачем они есть, и что все это значит. Ответчик мог ответить на любой вопрос, будь тот поставлен правильно. И он хотел. Страстно хотел отвечать! Что же ещё делать Ответчику? И вот он ждал, чтобы к нему пришли и спросили.


— Как вы себя чувствуете сэр? — участливо произнес Морран, повиснув над стариком.

— Лучше, -со слабой улыбкой отозвался Лингман.


Хотя Морран извел огромное количество топлива, чтобы выйти в космос с минимальным ускорением, немощному сердцу Лингмана то артачилось и упиралось, не желая трудиться, то вдруг пускалось вприпрыжку и яростно молотило в грудную клетку. В какой-то момент казалось даже, что оно вот-вот остановится, просто назло. Но пришла невесомость — и сердце заработало.


У Моррана не было подобных проблем. Его крепкое тело свободно выдерживало любые нагрузки. Однако в этом полете ему не придется их испытывать, если он хочет, чтобы старый Лингман остался в живых

— Я ещё протяну, — пробормотал Лингман, словно в ответ на невысказанный. — Протяну, сколько понадобится, чтобы узнать.

Морран прикоснулся к пульту, и корабль скользнул в подпространство, как угорь в масло.

— Мы узнаем. — Морран помог старику освободиться от привязных ремней. — Мы найдем Ответчик!

Лингман уверенно кивнул своему молодому товарищу. Долгие годы они утешали и ободряли друг друга. Идея принадлежала Лингману. Потом Морран, закончив институт, присоединился к нему. По всей Солнечной сиситеме они выискивали и собирали по крупицам легенды о древней гуманоидной расе, которая знала ответы на все вопросы, которая построила Ответчик и отбыла восвояси.

Подумать только! Ответ на любой вопрос!- Морран был физиком и не испытывал недостатка в вопросах: расширяющаяся Вселенная, ядерные силы, «новые— звезды…

— Да, — согласился Лингман.

Он подплыл к видеоэкрану и посмотрел в иллюзорную даль подпространства. Лингман был биологм и старым человеком. Он хотел задать только два вопроса.

Что такое жизнь?

Что такое смерть?


После особенно долгого периода сбора багрянца Лек и его друзья решили отдохнуть. В окресностях густо расположенных звезд багрянец всегда редел — почему, никто не ведал, — так что вполне можно было поболтать.

— А знаете, — сказал Лек, — поищу-ка, я пожалуй, этот Ответчик.

Лек говорил на языке оллграт, языке твердого решения.

— Зачем? — спросил Илм на языке звест, языке добродушного подтрунивания. — Тебе что, мало сбора багрянца?

— Да, — отозвался Лек, все ещё на языке твердого решения. — Мало.

Великий труд Лека и его народа заключался в сборе багрянца. Тщательно, по крохам выискивали они вкрапленный в материю пространства багрянец и сгребали в колоссальную кучу. Для чего — никто не знал.

— Полагаю, ты спросишь у него, что такое багрянец? — предположил Илм, откинув звезду и ложась на её место.

— Непременно,- сказал Лек. — Мы слишком долго жили в неведении. Нам необходимо осознать истинную природу багрянца и его место в мироздании. Мы должны понять, почему он правит нашей жизнью. — Для этой речи Лек воспользовался илгретом, языком зарождающегося знания.

Илм и остальные не пытались спорить, даже на языке спора. С начала времен Лек, Илм и все прочие собирали багрянец. Наступила пора узнать самое главное: что такое багрянец и зачем сгребать его в кучу?

И конечно, Ответчик мог поведать им об этом. Каждый слыхал об Ответчике, созданном давно отбывшей расой, схожей с ними.

— Спросишь у него еше что-нибудь: — поинтересовался Илм.

— Пожалуй, я спрошу его о звездах,- пожал плечами Лек. — В сущности, больше ничего важного нет.

Лек и его братья жили с начала времен, потому они не думали о смерти. Число их всегда было неизменно, так что они не думали о жизни.

Но багрянец? И куча:

— Я иду! — крикнул Лек на диалекте решения-на-грани-поступка.

— Удачи тебе! — дружно пожелали ему братья на языке величайшей привязанности.

И Лек удалился, прыгая от звезды к звезде.


Один на маленькой планете, Ответчик ожидал прихода Задающих вопросы. Порой он сам себе нашептывал ответы. То была его привилегия. Он знал.

Итак, ожидание. И было не слишком поздно и не слишком рано для любых порождений космоса прийти и спросить.

Все восемнадцать собрались в одном месте.

— Я взываю к Закону восемнадцати! — воскликнул один. И тут же появился другой, которого ещё никогда не было, порожденный Законом восемнадцати.

— Мы должны обратиться к Ответчику! — вскричал один. — Нашими жизнями правит Закон восемнадцати. Где собираются восемнадцать, там появляется девятнадцатый. Почему так?

Никто не смог ответить.

— Где я? — спросил новорожденный девятнадцатый. Один отвел его в сторону, чтобы все рассказать.

Осталось семнадцать. Стабильное число.

— Мы обязаны выяснить, — заявил другой, — почему все места разные, хотя между ними нет никакого расстояния.

Ты здесь. Потом ты там. И все. Никакого передвижения, никакой причины. Ты просто в другом месте.

— Звезды холодные, — пожаловался один.

— Почему?

— Нужно идти к Ответчику.

Они слышали легенды, знали сказания. «Некогда здесь был народ — вылитые мы! — который знал. И построил Ответчик. Потом они ушли туда, где нет места, но много расстояния—.

— Как туда попасть? — закричал новорожденный девятнадцатый, уже исполненный знания.

— Как обычно.

И восемнадцать исчезли. А один остался, подавленно глядя на бесконечную протяженность ледяной звезды. Потом исчез и он.


— Древние предания не врут, — прошептал Морран. — Вот Ответчик.

Они вышли из подпространства в указанном легендами месте и оказались перед звездой, которой не было подобных. Морран придумал, как включить её в классификацию, но это не играло ни какой роли. Просто ей не было подобных.

Вокруг звезды вращалась планета, тоже не похожая на другие. Морран нашел тому причины, но они не играли никакой роли. Это была единственная в своем роде планета.

— Пристегивайтесь сэр, — сказал Морран. — Я постараюсь приземлиться как можно мягче.


Шагая от звезды к звезде, Лек подошел к ответчику, положил его на ладонь и поднес к глазам.

— Значит, ты Ответчик.

— Да, — отозвался Ответчик.

— Тогда скажи мне, — попросил Лек, устраиваясь поудобнее в промежутке между звездами. — Скажи мне, что я есть?

— Частность, — сказал Ответчик. — Проявление.

— Брось, — обиженно проворчал Лек. — Мог бы ответить и получше… Теперь слушай. Задача мне подобных — собирать багрянец и сгребать его в кучу. Каково истинное значение этого?

— Вопрос бессмысленный, — сообщил Ответчик. Он знал, что такое багрянец и для чего предназначена куча. Но объяснение таилось в большем объяснении. Лек не сумел правильно поставить вопрос.

Лек задавал другие вопросы, но Ответчик не мог ответить на них. Лек смотрел на все по-своему узко, он видел лишь часть правды и отказывался видеть остальное. Как объяснить слепому ощущение зеленого?

Ответчик и не пытался. Он не был для этого предназначен.

Наконец Лек презрительно усмехнулся и ушел, стремительно шагая в межзвездном пространстве.

Ответчик знал. Но ему тебовался верно сформулированный вопрос. Ответчик размышлял над этим ограничением, глядя на звезды — не большие и не малые, а как раз подходящего размера.

«Правильные вопросы… Тем, кто построил Ответчик, следовало принять это во внимание, — думал Ответчик. — Им следовало предоставить мне свободу, позволить выходить за рамки узкого вопроса—.

Восемнадцать созданий возникли перед Ответчиком — они не пришли и не прилетели, а просто появились. Поеживаясь в холодном блеске звезд, они ошеломленно смотрели на подавляющую грамаду Ответчика.

— Если нет расстояния, — спросил один, — то как можно оказаться в других местах?

Ответчик з н а л, что такое расстояние и что такое другие места, но не мог ответить на вопрос. Вот суть расстояния, но она не такая, какой представляется этим существам. Вот суть мест, но она совершенно отлична от их ожиданий.

— Перефразируйте вопрос, — с затаенной надеждой посоветовал Ответчик.

— Почему здесь мы короткие, — спросил один, — а там длинные? Почему там мы толстые, а здесь худые? Почему звезды холодные?

Ответчик все это знал. Он понимал, почему звезды холодные, но не мог объяснить это в рамках понятий звезд или холода.

— Почему, — поинтересовался другой, — есть Закон восемнадцати? Почему, когда собираются восемнадцать, появляется девятнадцатый?

Но, разумеется, ответ был частью другого, большего вопроса, а его-то они и не задали.

Закон восемнадцати породил девятнадцатого, и все девятнадцать пропали.


Ответчик продолжал тихо бубнить себе вопросы и сам на них отвечал.


— Ну вот, — вздохнул Морран. — Теперь все позади.

Он похлопал Лингмана по плечу — легонько, словно опасаясь, что тот рассыплется.

Старый биолог обессилел.

— Пойдем, — сказал Лингман. Он не хотел терять времени. В сущности, терять было нечего.

Одев скафандры, они зашагали по узкой тропинке.

— Не так быстро, — попросил Лингман.

— Хорошо, — согласился Морран.

Они шли плечом к плечу по планете, отличной от всех других планет, летящей вокруг звезды, отличной от всех других звезд.

— Сюда, - указал Морран. — Легенды были верны. Тропинка, ведущая к каменным ступеням, какменные ступени — во внутренний дворик… И — Ответчик!

Ответчик представился ис белым экраном в стене. На их взгляд, он был крайне прост.

Лингман сцепил задрожавшие руки. Наступила решающая минута его жизни, всех его трудов, споров…

— Помни, — сказал он Моррану, — мы и представить не в состоянии, какой может оказаться правда.

— Я готов! — восторженно воскликнул Морран.

— Очень хорошо. Ответчик, — обратился Лингман высоким слабым голосом, — что такое жизнь?

Голос раздался в их головах.

— Вопрос лишен смысла. Под «жизнью— Спрашивающий подразумевает частный феномен, объяснимый лишь в терминах целого.

— Частью какого целого является жизнь? — спросил Лингман.

— Данный вопрос в настоящей форме не может разрешиться. Спрашивающий все ещё рассматривает «жизнь— субъективно, со своей ограниченной точки зрения.

— Ответь же в собственных терминах, — сказал Морран.

— Я лишь отвечаю на вопросы, — грустно проинес Ответчик.

Наступило молчание.

— Расширяется ли Вселенная? — спросил Морран.

— Термин «расширение— неприложим к данной ситуации. Спрашивающий оперирует ложной концепцией Вселенной.

— Ты можешь нам сказать хоть что-нибудь?

— Я могу ответить на любой правильно поставленный вопрос, касающийся природы вещей.

Физик и биолог, обменялись взглядами.

— Кажется я понимаю, что он имеет ввиду, — печально проговорил Лингман. — Наши основные допущения неверны. Все до единого.

— Невозможно! — возразил Морран. — Наука…

— Частные истины, — бесконечно усталым голосом заметил Лингман. — По крайней мере, мы выяснили, что наши заключения относительно наблюдаемых феноменов ложны.

— А закон простейшего предположения?

— Всего лишь теория.

— Но жизнь… безусловно, он может сказать, что такое жизнь? — Ясно, — медленно выговорил Морран. — Он не в состоянии ответить на наши вопросы, оперируя нашими понятиями и предположениями.

— Думаю, именно так. Он связан корректно поставленными вопросами, а вопросы эти требуют знаний, которыми мы не располагаем.

— Следовательно, мы даже не можем задать верный вопрос? — возмутился Морран. — Не верю. Хоть что-то мы должны знать. — Он повернулся к Ответчику. — Что есть смерть?

— Я не могу определить антропоморфизм.

— Смерть — антропоморфизм! — воскликнул Морран, и Лингман быстро обернулся. — Ну наконец-то мы сдвинулись с места.

— Реален ли антропоморфизм?

— Антропоморфизм можно классифицировать экспериментально как, А — ложные истины или В Частные истины — в терминах частной ситуации.

— Что здесь применимо?

— И то и другое.

Ничего более конкретного они не добились. Долгие часы они мучили Ответчик, мучили себя, но правда ускользала все дальше и дальше.

— Я скоро сойду с ума, — не выдержал Морран. — Перед нами разгадки всей Вселенной, но они откроются лишь при верном вопросе. А откуда нам взять эти верные вопросы?!

Лингман опустился на землю, привалился к каменной стене и закрыл глаза.

— Дикари — вот мы кто, — продолжал Морран, нервно расхаживая перед Ответчиком. — Представте себе бушмена, требующего у физика, чтобы тот объяснил, почему нельзя пустить стрелу в Солнце. Ученый может объяснить это только своими терминами. Как иначе?

— Ученый и пытаться не станет, едва слышно проговорил Лингман. — Он сразу поймет тщетность объяснения.

— Или вот как вы разъясните дикарю вращение Земли вокруг собственной оси, не погрешив научной точностью?

Лингман молчал.

— А, ладно… Пойдемте сэр?

Пальцы Лингмана были судорожно сжаты, щеки впали, глаза остекленели.

— Сэр! Сэр! — затряс его Морран.

Ответчик знал, что ответа не будет.


Один на планете — не большой и не малой, а как раз подходящего размера — ждал ответчик. Он не может помочь тем, кто приходит к нему, ибо даже Ответчик не всесилен.

Вселенная? Жизнь? Смерть? Багрянец? Восемнадцать?

Частные Истины, полуистины, крохи великого вопроса.

И бормочет Ответчик вопросы сам себе, верные вопросы, которые никто не может понять.

И как их понять?

Чтобы правильно задать вопрос, нужно знать большую часть ответа.

Поиск депрессивного волка-мазохиста на камне-НЛО.

Доброй ночи, реактор. Еще один мой рассказ на тему хоррора/мистики/крипоты. Сия стори - продолжение ранее заминусованной этой (меньше мистики, больше расчлененки):

http://joyreactor.cc/post/1465735

Алсо, если кому понравилось - остальные стори от меня - в первом каменте. Как всегда - критику, пожелание и прочее - в каменты. Буду благодарен за отзывы.

Зов.

Он сидел напротив меня. Спокойные серые глаза, плотно сжатые тонкие бледные губы, седина на висках отливала кобальтом в свете неоновых ламп. Я же растерянно изучал папку с делом. Она была пухлая, растрепанная, одна из почти четырех десятков. Я раздумывал с чего начать. Потому, что единственное, о чем я мог думать, так это то, что …

- Вы хотите меня пристрелить. - Я вздрогнул от звука его голоса. Он спокойно осмотрел мне в глаза, и словно читая мои мысли, продолжил. - Вы бы хотели не просто вышибить мне мозги. Вы бы хотели это сделать максимально болезненно и длительно. Так, как я это делал с ними.

Он кивнул на папку, и усмехнулся. Затем откинулся на спинку стула, слегка звякнув наручниками.

Тут он был прав. У меня руки чесались прикончить эту скотину. Этого… нечеловека.

Он пришел к нам сам три дня назад. Прихрамывая, он вошел прямиком в отделение, и заявил, что он - наш потрошитель. В качестве доказательства он продемонстрировал перепачканные в крови руки, и заявил, что немедленно готов отвести следственную группу в подвал, где он только что прикончил свою жертву.

Я был в числе тех, кто отправился туда. Господи, я-то думал, что повидал все. Но то, что мы там увидели… Эту… вакханалию бессмысленной, абсолютной, чистой и беспредельной жестокости… Комната была буквально залита кровью. В центре на столе лежало то, что осталось от последней жертвы. И, судя по всему, это был ребенок. Это зрелище снилось мне последние две ночи. Думаю, приснится и этой.

Я с трудом оторвал взгляд от папки, и перешел к делу.

- Сколько у вас было жертв? - это был отнюдь не праздный вопрос. Мы предполагали цифру в пятьдесят три человека. Как же мне хотелось, что бы он ее подтвердил.

- Шестьдесят пять. - Он мягко улыбнулся. - я начал намного раньше, чем вы меня заметили. Однако, я готов сотрудничать. Я расскажу вам все, что вы захотите знать. Пожалуй, я даже расскажу вам несколько больше, чем вам хотелось бы знать. С чего мне начать?

“С того, как ты превратился в такого психопата”

- Кто был вашей первой жертвой и когда?

- Понятия не имею кто он был. Какой-то бездомный… Это было… дайте подумать… Где-то пять лет назад. В мае, если не ошибаюсь. Я гулял ночью по парку, и он просто случайно попался мне под руку. Тогда дело списали на стаю бродячих собак. Ну, это было не удивительно - я тогда буквально разорвал его голыми руками.

Меня передернуло. Этот человек был чудовищем. Что ужаснее всего, он не был жертвой каких-то детских психологических травм. Нормальная семья, нормальное детство. Рос и учился, как и все дети вокруг. Закончил университет, антрополог. даже написал несколько научных работ о племенах Южной Америки и островов Тихого и Индийского океанов. Однако он был именно тем, кем оказался. Чудовищем, убийцей. садистом.

- Гражданин следователь, позвольте вас попросить об одолжении. - он заглянул мне в глаза. - прежде, чем я вам расскажу все о каждой своей жертве, я попрошу вас кое с чем ознакомится. Это небольшой дневник. Вы же владеете английским? - я озадаченно кивнул. - Вот и славно! У меня дома, в книжном шкафу, на третьей полке сверху, слева, есть небольшой журнал в кожаном переплете. Я попрошу вас прочесть его. Только будьте аккуратны - книга очень старая - настоящий раритет.

Честно говоря, я чуть было не рассмеялся. Он загубил столько жизней, и беспокоится о книге. Однако что-то в его голосе меня заставило воспринять все это серьезно. Книгу я взял тем же вечером. Ну, точнее, это оказалась не книга, а какой-то дневник на английском. Перевод занял у меня почти три дня - он был полон морскими и медицинскими терминами, и, кроме того, содержал кучу вышедших из употребления слов и архаизмов. Разумеется, эти три дня я был занят не только дневником, но и делом, однако, чем дальше я погружался в чтение, тем больше меня интересовали строки, написанные вычурным почерком, и меньше объект нашего расследования.

* * *

В журнале содержались впечатления от путешествия, по меньшей мере странного, если не пугающего, или ужасного. Дневник принадлежал некоему Филлипу Моррису эсквайру, представителю Ост индийской Компании. Точный год остался неизвестен. Не известны были даже примерные даты, так как весь хронометраж шел в количестве дней с момента отплытия из Индии.

Их корабль попал в сильный шторм, и, потеряв несколько человек, оказался неподалеку какого-то острова - их точное местоположение мешало определить пасмурное небо. Проверив корабль на предмет повреждений, команда высадилась на остров в надежде найти если не чей-нибудь форт, то уж, хотя бы, источник пресной воды.

Они нашли оба предмета своего поиска. Форт, однако был покинут, а разбросанные тут и там предметы быта и остатки мебели и вещей, указывали на то, что покинули его в суматохе. Судя по нескольким следам пожарищ, тут кипел бой, и все пришли к выводу, что форт был уничтожен пиратами (чей он, и почему его не восстановили так и оставалось загадкой). Ручей с чистой ключевой водой нашелся прямо в форте. Перегнав корабль в более удобную и близкую к крепости гавань, команда приступила к ремонту того, что потрепал ураган и пополнению припасов (кроме того, в подвалах нашлась пара бочек с солониной, что значительно улучшило настроение экипажа).

Странности начались на вторую ночь. Дежурный матрос утром доложил, что в окне одного из бастионов ночью зажегся свет, и какое-то время перемещался по помещению. Явление длилось несколько минут, и, в конце-концов, пропало. Днем в указанный бастион снарядили поисковую группу (решив, что, возможно, это могли быть какие-то выжившие, или аборигены). Тем не менее, поиски были тщетными.

В процессе прочесывания окрестностей, один из матросов нашел пещеру, чьи стены были покрыты странными и жутковатыми рисунками (рисунки автор журнала тщательно перерисовал, когда на третий день пребывания на острове посетил пещеру). Рисунки были похожи на какие-то ритуальные, или каббалистические знаки - в основе каждого лежала семи конечная асимметричная звезда, а поверху были нарисованы различные символы - спираль, схематическое изображение птицы, грубое подобие лица, и прочие, уже частично стершиеся, и потому трудноописуемые. Моррис пришел в восторг: он кое-что слышал о последних находка археологии, и рвался в Лондон показать свои эскизы знакомым, вхожим в ученые круги.

На четвертую ночь произошел несчастный случай (точнее, в тот момент, так решил автор дневника). Дежурный матрос был найден повешенным на одном из канатов. Судя по всему, бедняга собирался спуститься с наблюдательного пункта, поскользнулся на влажной балке, и упал вниз, по пути зацепив один из канатов. Тот захлестнулся вокруг шеи, и сломал бедолаге хребет. Кроме того, сила рывка была такова, что мышцы и кожа местами не выдержали, и матрос остался висеть с полу оторванной головой, заливая все вокруг кровью. Бедолагу сняли, и затолкали в бочку с ромом (на сколько я понял, таким образом труп надеялись сохранить до прибытия домой), и оставили в отдельной небольшой каморке под палубой, специально предназначенной для подобного скорбного груза. Смерть товарища резко ухудшила мораль экипажа, и работы по ремонту, до сих пор шедшие споро, сбавили темп в несколько раз.

Дальше было хуже. На следующую ночь пропал еще один матрос. Тело так и не нашли, хотя перевернули остров вверх дном. Люди начали шептаться, что остров проклят. Все вспоминали и ужасную смерть первого члена экипажа, и загадочные огни в форте, которые видел другой матрос ночью. Буквально за день настроения из мрачных превратили в почти панические.

Капитан - надо отдать ему должное - сумел угрозами и обещаниями немного приободрить людей, и приказал все ночные вахты держать минимум впятером. На утро все пятеро членов экипажа были найдены живыми, но напуганными до смерти. Трое ничего не могли выдавить из себя, один попросту сошел с ума, и только бился головой о балку, пятый, самый вменяемый, и самый пьяный, сумел рассказать что произошло ночью. По его словам, уже после полуночи, они услышали, как их кто-то зовет. По началу они решили, что просто кто-то в трюме подшучивает над ними. Немного успокоившись, они почти час продолжали играть в карты, когда вдруг обратили внимание, что зов стал громче, и он исходил со стороны берега. Изрядно струсив, они все же, достали подзорную трубу, и решили осмотреть побережье. Жребий выпал тому матросу, который сейчас пытался сломать балку лбом. Прильнув к окуляру, тот пару мгновений всматривался в темноту, а затем, издав жуткий вопль, бросился наутек, едва не вывалившись за борт. Они сумели немного прижать его, и он прекратился дергаться. Решив проверить, что же он там увидел, они хотели использовать подзорную трубу, однако из этого ничего не вышло - убегая, моряк бросил ее на палубу, и прибор разбился. Уже предчувствуя гнев капитана, и, к тому же, напуганные поведением товарища, они сгрудились вокруг ламы, постоянно оглядываясь, и подпрыгивая от каждого скрипа и шороха. В конце-концов, один из них принес пару бутылок рома - наказание капитана их страшило куда меньше происходящего.

Некоторое время спустя, раздался громкий удар. По началу они даже не поняли, что произошло, но второй удар не оставил сомнений: стучали снизу, из той самой каморки, где была заперта бочка с трупом. Алкоголь в крови, смешанный с адреналином, сделал свое дело: ни секунды не колеблясь, они бросились к люку, и навалились на него всем весом.

Дальше рассказчик мог сказать только одно: один из его товарищей, а затем - второй и третий, посмотрели куда-то в сторону, и с воплями забились в ближайший угол. Как он пояснил, он тогда вдруг четко понял, что если он тоже оглянется, и увидит ЭТО, то их тела никогда не найдут, как это было с одним из матросов. Он так и пролежал на люке до утра, пока удары снизу не сошли на нет, а давящее ощущение взгляда в спину не пропало. Отпустить руки он решился только тогда, когда его силой оттащили от люка.

Видя, что команда напугана, и на грани бунта, капитан наплевал на ремонт, и приказал отчаливать.

Кроме того, в дневнике была еще одна любопытная запись: труп действительно вывалился из бочки, когда та упала набок, видимо, из-за качки. Когда матросы удерживали ужасного врага внизу, скорее всего, бочка просто каталась по полу, и билась о ступеньки. По крайней мере, так рассудил Моррис в своем дневнике.

Пролистав остаток, я не нашел ничего, достойного внимания. Безумный моряк до конца своих дней остался в лечебнице, трое других постепенно пришли в себя, но отказывались говорить о том, что они тогда увидели.

* * *

Я приступил к расспросам утром следующего дня. Нервы, бессонница и жуткий рассказ Филлипа Морриса, возымели свое: я был нервным, издерганным, и смертельно усталым. По ночам меня преследовали картины бойни, которую учинил маньяк. Днем меня преследовали его деяния наяву - фотографии, допросы, следственные эксперименты, эксгумация останков его жертв… Моя жизнь превратилась в ад. Но я готов был пройти этот путь, что бы в конце-концов увидеть эту скотину в петле.

- Зачем вы попросили прочитать эту книгу? - я подвинул к нем журнал, и заметил, как вспыхнули его глаза.

- Стало быть, вы ее прочитали. - он улыбнулся. - Как вам рассказ уважаемого Филлипа?

- Впечатляет. Ему бы отправить это Лавкрафту - он бы оценил.

- Я вижу, вы восприняли все это не слишком серьезно. Хотя, я вас вас прекрасно понимаю. Я относился к подобным вещам с насмешкой - пока не побывал в одном из индейских племен Южной Америки. Скажите, как я могу вас называть? Мы с вами знакомы уже почти неделю, а все еще общаемся на “вы”.

- Андрей... Можете звать меня Андреем. Хотя не вижу причин для фамильярности. - я не особо видел смысл любезничать с этим подонком. Хотя интеллигентность и мягкость характера подкупали.

- Анатолий. Хотя что это я… Вы и так знаете. Скажите, Андрей, как скоро вы хотели бы видеть меня… - он усмехнулся, и провел пальцем по горлу, - мертвым?

- Вчера. - В ответ я вложил всею неприязнь и ненависть к нему. - А еще лучше лет десят назад. - Однако, это не в моих, увы, силах. Давайте-ка приступим к делу.

- Могу я спросить еще один вопрос: а если я помогу вам ускорить свою кончину - вы согласитесь меня выслушать, и помочь закончить одно… незавершенное дело. - Он слегка сощурил глаза, и наклонил голову, заглядывая мне в лицо. Что же, признаю: я поддался на соблазн: желание прикончить эту тварь было сильно, как никогда.

- Ну, и что же вы можете предложить? - я откинулся на спинку стула с притворным безразличием. - Вы уже подписали признание. Улик против вас - выше крыши - вы сами отвели нас к свежему трупу. Думаю, ради вас даже отменят мораторий на смертную казнь.

- Да, но вы представляете как долго все это будет идти? А если я подам апелляцию? Или не одну? Год? Два? Пять лет? В США некоторые осужденные годами ожидают казни.

- Мы не в США. - процедил я, хотя понимал, что он прав. Он сможет тянуть резину. Не вечно, но долго. Он будет улыбаться в камеры: “Нет-нет, я не убивал никого!”.

- И все же, вы знаете, что я прав. Я признаю всю вину в суде. Я покажу вас останки всех свои жертв. Я умру даже раньше, чем вы себе можете представить.

- И в чем же ваш интерес? - я не удержался от шаблонной фразы, ухмыляясь, потому, как улыбнись я, как мне того очень хотелось, он бы понял, что купил меня с потрохами.

- В завершении некоего дела. - увидев как я напрягся, он поспешно добавил, - Я гарантирую, что оно не включает себя чьей-либо смерти, или страданий. Единственной целью будет передача кое-чего важного. И единственное условие: я общаюсь с вами, и только вами. Ваши коллеги, разумеется, получат все стенограммы, и в праве обрабатывать все сведения, но в их присутствии я не скажу ни слова. Мы договорились?

Что мне было делать? Задушевный разговор с маньяком в обмен на его казнь? Как говорится, дайте две!

- Идет. Итак, о чем вы хотите поговорить? - я это попытался спросить максимально любезным тоном, но Анатолий только покачал головой.

- Нет. Не сейчас. Завтра. Сегодня… я буду думать. Мне надо многое рассказать, и я хочу обдумать все, что необходимо. Приходите завтра. Да, и заберите дневник. Он мне больше не  нужен… А, да! - окликнул меня он, когда я уже вставал, - держите его всегда при себе. Это обязательное условие!

Пожав плечами, я удалился. Дневник - не самая высокая плата за справедливость.

* * *

Я сидел у себя в кабинете, перебирая бумаги, не связанные с делом “потрошителя”. В голове я уже крутил тысячу и одну картину того, как я бы его убил. За все, что он сделал. За все горе, страдания, страх, утраты…

В окно постучали. Я дернулся от неожиданности, и обернулся. За окном сидела ворона. Увидев, что я обратил на нее внимание, она  опять постучала по стеклу, и повернула голову, глядя на меня черной бусинкой глаза.

Усмехнувшись, я вернулся к делам, однако упрямая птица опять постучала в окно, и требовательно каркнула. Бросив бумаги, подошел к окну, с любопытством глядя на птицу. Открывать его я не был намерен - на улице минус десять, а окна уже давно заклеены для утепления.

Поняв, что я не собираюсь реагировать, ворона принялась прыгать по подоконнику, стуча в стекло, и требовательно каркая. Я усмехнулся, размышляя про сообразительность некоторых видов птиц. Тем временем, ворона уже практически ломилась в окно.

Может, мне показалось, но ее карканье стало практически истеричным, наполненным каким-то запредельным ужасом, словно ее заживо заперли в печи, и вот-вот сожгут. Перья на птице встали дыбом, она не переставая орала, и билась о стекло. Затем карканье перешло в сдавленные вздохи, и я понял, что это не перья встают дыбом - птицу буквально раздуло за неполные пять минут. Я оторопело смотрел, как несчастное животное бьется в конвульсиях. Затем, с негромким хлопком ворона лопнула, будто воздушный шарик. Части внутренностей забрызгали окно, остальное разлетелось по подоконнику. В воздухе кружили остатки перьев. Я в полном изумлении тупо смотрел на кровавое пятно, оставшееся от птицы. Такого не бывает. Точнее, могло бы быть, но не так. У знакомых как-то собака подхватила лептоспироз - бедняге вздуло живот, как барабан, и его пришлось усыпить, что бы не мучился. Но это было в течении дней, а не минут!

Разумеется, я себя потом убедил, что ворона спасалась от какого-то идиота с пневматикой. Что она действительно топорщила перья, и просто паниковала. Что того, что я видел просто не могло быть. Так ведь, Филлип Моррис эсквайр? Труп не может выбраться из бочки. Он не может биться о крышку люка. Это всего лишь качка. Всего лишь бочка. Ничего особенного.

Позже, войдя в камеру к Анатолию, я на мгновение остолбенел. Он стоял ко мне спиной, и со старательностью школника на уроке каллиграфии, кровью выводя на стене один из рисунков Морриса. Это была звезда, и скелет птицы поверх нее. Словно учуяв меня, Анатолий обернулся:

- Добрый день, Андрей. Вы готовы поговорить?

* * *

Когда я был молод, я побывал в экспедиции, в Южной Америке. Там я стал свидетелем чего-то мрачного. Потустороннего. Страшного… Это перевернуло мою жизнь. нет, не так. Это перевернуло мое миропонимание.

Вернувшись обратно, я посвятил себя изучению диких уголков планеты. Я побывал в племени Дагонов. Я облазил с рулеткой Плато Наска. Я перекопал половину Острова Пасхи. И всюду я искал следы. Следы того, что я видел там, в Южной Америке.

Порой я находил их в самых неожиданных местах. Например, в Королевской Библиотеке. Или в Интернете. Реже всего - в обрядах и ритуалах. Однажды, в Африке, я видел. как у шамана во время пляски, открылись раны. Просто из ниоткуда. Это был ежегодный ритуал, когда он сражался с демонами за судьбу племени. Мои коллеги рассуждали о трансе и плацебо, а я вспоминал свою первую экспедицию, и своего друга, чья душа дала пристанище чему-то ужасному.

Я вижу, вы ухмыляетесь. Однако. позвольте спросить: что случилось с вороной? Что это вы побледнели? Вы думаете, ее убили из пневматики? Или вы уже успокоили себя какой-то болезнью? Я обещаю: когда я расскажу все, что хотел рассказать, вы поймете все. И тогда - не раньше - вы сделаете то, что должны будете сделать.

* * *

Я не знаю, влияет ли на меня этот психопат, или он… нет. Чушь. Это не может быть правдой. Он просто больной урод, поехавший на своих индейских сказках. Но та ворона… Нет. Воздушка. Обыкновенная, с повышенным давлением пневматика.

Я уже которую неделю мучаюсь бессонницей. Мысли вялые и тягучие, словно патока. А еще у меня, похоже, паранойя. Постоянное ощущение взгляда в спину.

* * *

Дежурный сегодня утром взъерошенный и перепуганный. Еле добились от него в чем дело. Говорит, по коридору ходят тени. От самого разит перегаром. Отправили домой отсыпаться - я сказал, что подежурю - один черт спать не могу.

Ночью задремал, но проснулся от звука шагов. Они доносились откуда-то со стороны туалета. Проверив дверь участка (закрыта), я отправился в сторону источника шума.

- Эй! Кто тут?! - честно, я нервничал. Это был какой-то голливудский ужастик. Я один, в закрытом здании, подозрительные звуки… Дойдя до туалета, я остановился. Вроде, все тихо. Я развернулся, и пошел было обратно, но тут же ощутил леденящее чувство взгляда в спину. Я мгновенно обернулся, выхватив пистолет. Ничего. Коридор, дверь, и полная тишина - только капает где-то вода.

С чувством, будто я схожу с ума, я вернулся на место. За окном валил снег. Я отвлекся, созерцая грациозный танец снежинок, и краем глаза улавливая отражение коридора. Лампа там был неисправна, и постоянно тихонько гудела, и моргала, словно вспышка фотоаппарата. Сполох, пауза, загорается… Затем опять тухнет, серия коротких вспышек, и опять горит несколько минут. Надо починить. Завтра же.

На мгновение в отражении мелькнула чья-то фигура. Пропустив удар, мое сердце кинулось в галоп. Чуть не порвав кобуру, я выхватил оружие, и направил в сторону коридора. Я так и простоял, замерев, где-то с пол часа - пока руки не начало ломить от усталости.

Немного успокоившись, я уселся на место, не сводя с коридора глаз. Затем, все так же, глядя на мерцающий свет, я накинул теплую куртку, и, пятясь спиной, выскочил на улицу (дверь я открывал, казалось, целую вечность). Я закрыл дверь, продолжая смотреть на коридор через стеклянную часть двери. Затем трясущимися руками, я закурил, повернулся к двери спиной, и, подпирая ее деревянную раму, сполз на землю, блаженно затянувшись.

Должно быть, не смотря на мороз (а может, и благодаря ему), я чуть было не задремал. и тут в стекло постучали изнутри.Вся дремота мигом сошла, и я отпрянул от дверей. По ту сторону стояло что-то, похожее на человека, одетое в выцветший, поношенный балахон. Серая кожа, бездонные, сочащиеся маслянистой тьмой, дыры на месте глаз, разинутый, будто в немом вопле рот, тонкая с непропорционально длинными, когтистыми пальцами рука.

Я завопил, и, зажмурившись. открыл огонь.

Пришел в себя я от пощечины, которую мне в терапевтических целях, влепил один из врачей. Путаясь, и запинаясь, я рассказал про “что-то привиделось”, сослался на бессонницу, и, после того, как мне нарисовали штраф за разбитое стекло, отправился домой - отсыпаться.

С Анатолием я встретился через три дня. Он выглядел несколько изможденным, но довольным. В камеру я не стал заглядывать, прекрасно понимая, что второй рисунок Морриса - жуткое лицо на фоне звезды - будет там. Меня интересовало только одно: что будет дальше.

- Дальше? - Он усмехнулся, махнув перебинтованной рукой, - Дальше - безумие!

* * *

Вы, конечно, можете и дальше делать вид, что ничего не происходит, и все это - просто переутомление и бессонница. Но давайте будем откровенны: это не так. И путь, на который вы волею судьбы встали, ведет только в Бездну….

Кстати, о Бездне. Я слышал много версий. И про Великую Пустоту. И про Ад. И про Чистилище, и просто - про параллельные миры… Знаете, что я думаю? Это все правда. Одновременно. Это все существует, и все возможные ужасы - реальны. Они сокрыты от нас тонкой прослойкой нашей реальности, но стоит крохотной трещине появится в ней, и начинается сущий ад.

Вы хотели бы знать, зачем я просил вас носить при себе тетрадь? Ответ прост: без нее вы бы не увидели то, что увидели. Вы бы не поняли то, что поняли. и вы бы не смогли сделать то, что будет необходимо.

Но обо всем по порядку. Все эти легенды и мифы. Эти ожившие мертвецы, души с другого света - это не выдумки.

Я уже говорил: я черпал истории всюду, где мог - в книгах, в Сети, даже в желтой прессе. И среди 99,99% ерунды попадался 0,01% истины.

Когда я прочитал записку самоубийцы, описывавшего явившихся за ним мертвых, я поверил. Когда я прочитал про вырвавшую себе глаза, и расписавшую кровью стены девушку, я поверил. Потому, что я сам видел такое, что заставило бы любого поседеть, и сойти с ума.

И сейчас, когда вы, наконец, мне готовы поверить, я вас расскажу, каково это - быть мной.

Когда просыпается Жажда - ты не в силах ей противостоять. Ее удовлетворит только кровь. Как я позже выяснил, важны и страдания - они насыщают Бездну, заполняют то, что лежит на дне души. Важна плоть - она также отодвигает момент Голода.

Вы, ведь, тоже его чувствуете, только по-другому. Вы хотите не просто убивать, вы хотите убить меня. Не отрицайте. Я почувствовал в вас это с первого мгновения. Эта та самая жажда, что терзала меня все эти годы. И с каждым днем ее все тяжелее утолить. Раз в три года. Раз в два. Раз в год. В полгода. Месяц. Неделю… Я уже третью неделю тут, и посмотрите на меня: я откусил себе палец, и только потому держусь.

Но скоро барьер рухнет, и тогда… тогда я, наконец погибну. Но есть куда большее зло. То зло, что я ношу в себе. Пока оно подтачивает мою душу, оно не способно осквернить тысячи других. Представьте себе эпидемию убийств! Жестоких, безосновательных, чудовищных. Представьте себе войну, где погибают миллионы. Это все станет реальностью, если я не найду преемника.

* * *

Голова раскалывается. Удар был явно сильнее, чем я хотел бы, но это, в конце-концов, мое алиби. В глазах двоится, но я все равно в стаю. Меня рвет. Видимо, сотрясение.

Он лежит на столе, спокойно глядя на меня. Левая рука не пристегнута.

- Вы… не могли бы… - я, пошатываясь, подхожу к столу, и закрепляю руку. - Спасибо.

Он бросает взгляд на полку с инструментами. Я, уже почти не шатаясь, подхожу к ней, и выбираю ножовку.

- Нет-нет. Андрей! - я оборачиваюсь. - Лучше начать со снятия кожи. Тогда намного больнее, и дольше интервал. Если сразу начнете с ампутации, то интервал будет небольшим. Вам же не хочется повторять это через месяц?

Как я тут оказался?.. Я с трудом вспоминаю, как пробивал “следственный эксперимент”. Затем… мы едем сюда, в этот дом. Он заранее все приготовил. Знал, чем все закончится… Вспоминаю, как он дал мне отпить немного своей крови...

Надо будет уволится. И уехать в Сибирь. Да, там долго не найдут.

- Андрей! Давайте живее! У нас с вами мало времени!

Я подхожу к столу, словно пьяный. Зафиксировав, при помощи левой руки, скальпель у коленной чашечки, я делаю разрез вдоль кости. Он шипит от боли, но продолжает:

- Запомни: лучше всего есть, пока я еще жив. Лучше всего - сырое… - он кричит, когда я резким движением снимаю кожу с ноги ниже колена. Он уже задыхается от боли, а я - напротив - ощущаю прилив сил. - Запомни: передай это наследнику. Выбери. Убедись. И… уф… ты понял.