женщина взорвала живот динамитом

Белое солнце пустыни

Петруха, цепляясь за приклад винтовки, торопливо, почти бегом следовал за Суховым, который уверенно шагал от моря к Педженту. За ним, отставая метров на десять, гуськом семенили, наступая друг другу на пятки и путаясь в подолах, жены Абдуллы с закутанными лицами.

— Товарищ Сухов, — канючил Петруха, — а как Рахимов задержится, что тогда?.. Ведь Абдулла из-за них, знаете…

— Не робей, Петруха, — осадил его Сухов; он вдруг остановился у ближайшего к морю двора.

Здесь под стеной сидели на завалинке трое высохших стариков в белых чалмах. Обесцвеченные годами глаза их бесстрастно смотрели на Сухова, и, если бы не четки, которые старики медленно перебирали, можно было подумать, что они вырезаны из серого, обожженного солнцем песчаника.

— Здорово, отцы! — поздоровался со стариками Сухов; его внимание привлек тлеющий ящик, на краешке которого сидел один из стариков, а на крышке рядом лежала трубка с длинным чубуком.

Старики молчали, мысленно подсчитывая свои грехи, готовясь к переходу в другой мир.

Сухов хотел было пойти дальше, но заметил вдруг на тлеющем ящике полустертую надпись «динамит». Он наклонился и легонько стукнул по ящику — тот не был пустым.

— Извини, отец, — сказал Сухов и, приподняв невесомого старика, пересадил его, затем отодрал тлеющую крышку — под ней были аккуратно уложены динамитные шашки. — Где взяли? — спросил он, оглядев стариков.

— Давно здесь сидим, — безразлично ответил самый старый.

Сухов вынул крайнюю шашку, швырнул ее в воздух и, выхватив револьвер, выстрелил — раздался оглушительный взрыв.

Старики остались сидеть все так же спокойно и невозмутимо, только взрывной волной с них разом сдуло чалмы, обнажив их голые, как коленки, заблестевшие на солнце головы.

— Петруха! Прихвати ящик. Пригодится, — приказал Сухов.

— Есть! — ответил парень и, подняв ящик, взвалил его на плечо.

— А барышням объясни, — продолжал Сухов, бросив взгляд на гарем, который снова сбился в кучу поодаль, что никакого Абдуллы не будет… Чтоб без паники… Ясно?

— Ясно! — повеселел Петруха, понимая, что теперь он неодинок.

Они тронулись дальше. Впереди шел Сухов, за ним ковылял Петруха, таща на плече тяжелый ящик с динамитом. Сухов еще не знал, где пригодится динамит, но в том, что он пригодится, был уверен — оставшись здесь, он обрек себя на неминуемую и неравную схватку с Абдуллой.

Закутанные в чадры жены Абдуллы спешили за ними. Гюльчатай посматривала на Петруху, на его тощие ягодицы и улыбалась под паранджой. Стрекоза, сверкая крылышками, зависла в воздухе перед закрытым лицом Гюльчатай, мешая ей смотреть.


У музея Сухова ждал Саид. Хмурый и сосредоточенный, сидел он на коне с карабином наискось спины, с револьвером на поясе.

— Ты что? — спросил Сухов, уже зная наперед, что скажет Саид.

— У Абдуллы много людей, — проговорил Саид.

— Это точно.

— Уходи. Скоро он будет здесь.

— Теперь не могу. Видишь, как все обернулось… Оставайся ты тоже.

— Здесь нет Джевдета, — Саид тронул с места коня,

— Ну, тогда счастливо, — с сожалением сказал Сухов.

Саид, пустив коня шагом, медленно удалялся. Сухов долго смотрел ему вслед, понимая, что значит для него в этой ситуации такой воин, как Саид, но месть есть месть, и нет ничего важнее в жизни для кровника — эту истину Востока Сухов постиг давно.

Как бы чувствуя спиной его взгляд, Саид поспешил завернуть за угол здания и пришпорил коня.

Сухов вздохнул, холод одиночества охватил его… но переживать было некогда. Надо было обустраивать жизнь вверенных ему женщин — размещать их на ночлег, готовить обед и так далее.


Тело Савелия доплыло до Астрахани; и тут его втянуло в рукав поймы, впадающей в Каспийское море.

В море его встретили мальки осетров, удивляясь громаде человеческой, а раки и прочая морская живность стали рвать его тело на кусочки, распыляя человека по всей акватории морской.

Багор, вертящийся некогда пропеллером на льдине у Нижнего Новгорода, тоже качался на волнах Каспия, постепенно распадаясь на волокна, но потом попал в мазутное пятно, пропитался мазутом, просолился и стал гнить медленнее.


Гулко звучали удары молотка.

Сухов стоял на легком инкрустированном слоновой костью столике и прибивал фанерную вывеску над дверью помещения, в котором разместился гарем.

Ему помогала, подавая гвозди, Гюльчатай.

На вывеске неровными буквами было написано: «Первое общежитие свободных женщин Востока. Посторонним вход воспрещен».

Лебедев придерживал покачивающийся под тяжестью красноармейца столик, объясняя Сухову в паузах между ударами молотка:

— Они же взяли самые ценные экспонаты!

— Какие еще экспонаты? Я же сказал барышням брать ковры похуже.

— Вот именно!.. Похуже — это же одиннадцатый век! Чем старее ковер, тем ценнее!

Сухов спрыгнул со столика, приземлившись мягко и бесшумно.

— Сейчас посмотрим, что они там взяли, — проворчал он.

Мимо прошел Петруха с большим медным кувшином в руках. К нему присоединилась закутанная в чадру Гюльчатай, чтобы помочь теперь и парню.

— Они вас за хозяина принимают, — хихикнув, сказал Сухову Петруха. — Как будто, значит, вы их муж.

Федор насупился и погрозил ему пальцем.

…Из каменного колодца наверх вела узкая лестница. По ней, набрав воду в кувшин, поднимались Петруха и Гюльчатай; парень обогнал девушку на две ступени и закрыл ей дорогу. Она испуганно остановилась.

— Открой личико, а?.. Покажись хоть на секунду. Ты не думай, я не какой-нибудь. Если чего, я по-серьезному…. Замуж возьму… Женюсь то есть. Мне ведь наплевать, что ты там чьей-то женой была. Ты мне характером подходишь. Откройся… покажи личико…

— А ты откуда приехал, Петруха? — на ломаном русском спросила Гюльчатай.

— Ты говоришь по-русски? — удивился парень.

— Да, плохо.

— Рязанский я. Слыхала про такой русский город Рязань?.. Отец с матерью у меня там… Открой личико, Гюльчатай.

Девушка засмеялась.

— Чего ты смеешься?

— Ты смешно говоришь — «Гюльчатай»… Как мой маленький братик, — ласково сказала она.

Петруха неловко наклонил кувшин, и вода пролилась на каменные ступени колодца; соскакивая со ступени на ступень, покатилась вниз пепельными шариками, подвижными, как шарики ртути.

— Ой, как бусинки!.. У меня были такие, — обрадовалась Гюльчатай, указав на катящиеся шарики воды.

— Открой личико, Гюльчатай.

Она отрицательно качнула головой.

— У нас нельзя.

— Но я же сказал — не обману, я по-серьезному!.. — взмолился парень.

Петруха все больше нравился ей — рыжий, открытое, в веснушках лицо, голубые беззащитные глаза. Сердечко ее учащенно билось.

Абдуллу она боялась, хотя он был красив мужской красотой, уверенностью в себе, статью, силой, но его она так и не полюбила, даже когда Абдулла обнял ее в первый раз. К Петрухе же сразу прониклась доверием и симпатией.

— Гюльчатай, ну открой личико!.. — снова завел Петруха.

В проеме колодца показалась голова Сухова.

— Отставить! — прикрикнул он на парня. — Я тебе дам личико! К стенке поставлю за нарушение революционной дисциплины!

Гюльчатай выскочила из колодца, выхватила кувшин у растерянного Петрухи. Сухов остановил ее.

— Стой!.. Объяви барышням подъем!.. И вот что: с сегодняшнего дня назначаю тебя старшей по общежитию. Будешь отвечать за порядок. Вопросы есть?

Гюльчатай молча смотрела на Сухова.

— Вопросов нет, — ответил он за нее. — И быть не может!.. Ступай.

Девушка припустила по двору к помещению, над которым красовалась вывеска, и с порога ликующе закричала остальным женщинам:

— Господин назначил меня любимой женой!

Петруха, выйдя из колодца, принял стойку смирно, начат оправдываться:

— Я же по-серьезному, товарищ Сухов… Я на ней жениться хочу… Личико бы только увидеть… А то вдруг крокодил какой-нибудь попадется. Потом казнись всю жизнь.

— Давай, давай, таскай воду, — смягчаясь, сказал Сухов и направился к общежитию.

Едва он вошел в дверь, как раздались крики, в него полетели подушки и утварь… Сухов, увертываясь, отбил рукой крышку кастрюли и в удивлении замер: жены Абдуллы все как одна задрали подолы платьев, чтобы прикрыть ими свои лица. Сухов обалдело смотрел на оголенные животы и пупки, на длинные, до щиколоток, полупрозрачные шальвары.

Первой выглянула из-за своего подола Гюльчатай.

— Не бойтесь, — сказала она. — Это наш господин!

Женщины сразу же открыли свои лица, и Сухов увидел, какие они разные — и очень красивые, и не очень… Но все смотрели на него преданно и призывно. Он зажмурил на мгновение глаза…

И увидел плывущую по косогору Катю, увидел ее полные руки, спокойно лежащие на коромысле, в который раз увидел игру ослепительных бликов в наполненных до краев ведрах, которые она несла легко, играючи.


Голос Гюльчатай стер это видение:

— Господин, никто не должен видеть наши лица. Только ты… Ты ведь наш новый муж… Скажи своему человеку, чтобы он не входил сюда.

— Это какому же человеку? — спросил Сухов, понимая, что речь может идти только о Петрухе.

— Петрухе, — ласково сказала Гюльчатай.

Сухов походил по комнате, стараясь не глядеть на красавиц. Затем напустил на себя строгость и рубанул по воздуху рукой.

— Товарищи женщины! Революция освободила вас. Вы должны навсегда забыть свое проклятое прошлое как в семейной жизни, так и в труде. У вас нет теперь хозяина. И называйте меня просто — товарищ Сухов… Вы будете свободно трудиться, и у каждой будет собственный муж…

Сухов посмотрел на Гюльчатай, которая, как и все остальные, внимательно слушала его, сказал: — Переведи!

Гюльчатай повернулась к женщинам, «перевела»:

— Господин очень сердит на нас!.. Он сказал, что всех нас разгонит по отдельным мужьям и заставит работать.

Женщины испуганно уставились на Сухова.

— Переведи еще… — он поднял палец, обращаясь к Гюльчатай. — Сейчас вы пообедаете, потом отдохнете, а через два часа… — он взглянул на свои часы-будильник, — выходите строиться! Есть небольшая работенка…

Саид шагом ехал по пустыне, клоня голову от горьких дум; казалось, он дремлет. Нет — он тосковал по дому, по своим родным… Он думал о семейной усыпальнице, где осталась его сестра, лежащая на каменной плите.

После того как его откопал Сухов и они расстались, Саид заторопился к своему дому. Постоял, глядя на пепелище, прощаясь со всем, что было дорого ему… Потом поднял на руки своего убитого отца и отнес его в гробницу Он опустил его в единственный пустой саркофаг, который стоял рядом с могилой матери. Искендер задолго до смерти приготовил его для себя. Саид, заплакав, помолился над ним, а затем опустился на колени у изголовья сестры. Лицо ее было спокойно и свежо, как будто она уснула ненадолго и вот-вот проснется.

Саид простоял на коленях до утра, молился, просил прощения у отца и сестренки, сокрушаясь, что не смог защитить их…

…Сейчас, двигаясь на коне, Саид вновь увидел, как уходила банда Джевдета за горизонт, оставив его подыхать закопанным в горячий песок… Не будет прощения Джевдету! Саид отыщет его, чтобы исполнить свой долг.


Сухов, Петруха и все девять женщин гарема разом навалились на баркас, стоящий на берегу моря с подсунутыми под него валками.

— Раз, два… — командовал Сухов.

— Взяли! — подхватывал Петруха.

Баркас общими усилиями чуть сдвинулся в сторону воды, скрипя валками.

— Раз, два… Барышни! — напрягался Сухов, багровея.

— Взяли! — подхватывал Петруха, и с ним вместе женщины тоже кричали: — Взяли!

Баркас сдвинулся еще на вершок — Петруха и Сухов вытерли лбы; их спины были темными от пота.

— Товарищ Сухов, — крикнула Гюльчатай, — твои жены устали!.. Что кричать — «ешбаш» или «перекур»?

— Я же объяснял, — сказал Сухов, — «шабаш» кричат, когда конец работе, а «перекур» — если отдохнуть.

— Перекур! — звонко закричала Гюльчатай.

— Отдохни, — сказал ей Петруха. — Здорово устала?

— Я не устала. Петруха… рязанский, — улыбнулась девушка.

— Еще бы человек пять мужиков, — вздохнул Петруха.

— Десять лучше, — подхватил Сухов. — А еще лучше — пяток лошадей!.. Ничего не поделаешь — придется покряхтеть. Спустим баркас — и в море… Там нас никто не достанет.

— Надорвутся с непривычки, — проговорил Петруха.

Женщины, воспользовавшись передышкой, сразу же присели в тени баркаса.

— Петруха все косился на Гюльчатай, которая глядела в морскую даль, подставляя лицо ветру с моря.

— Я посмотрю мотор, а ты пока сходи туда, — Сухов указал Петрухе в сторону дома, стоявшего на берегу в полуверсте от них.

Дом был белого цвета, окружен деревьями и глухим дувалом, тоже белым.

— Раньше это царская таможня была… Узнай, кто там сейчас. Вроде мелькнул кто-то, — добавил Сухов.

— Есть узнать, кто там сейчас! — бодро ответил Петруха и направился в сторону дома, закидывая винтовку за плечо.

Сухов полез на баркас, громко затопал там ботинками по дощатой палубе, потом раздался скрип отворяемой в рубку двери.

Он проверил, как слушается штурвала перо руля, и спустился в машинное отделение, громыхая по железной лесенке, ведущей вниз.


Жилье, к которому приблизился Петруха, показалось ему необычным. В выжженном солнцем Педженте совсем не было зелени; здесь же из-за высокого дувала выглядывали густые деревья, свешиваясь ветвями наружу; в кронах, перекрикиваясь, порхали какие-то птицы, переливаясь сине-зелеными перламутровыми перьями.

Огромные ворота с массивными металлическими кольцами были на запоре, а на окнах и ставнях дома висели замки.

Петруха обошел дом-крепость со всех сторон, но нигде не нашел лазейки, чтобы пробраться хотя бы во двор. Тогда он, повесил на плечо винтовку, прыгнул с разбега, ухватился за верх дувала, подтягиваясь на руках…

Осторожно приоткрылась одна из ставен, и показались огромные усы и дуло револьвера.

Перекинув ногу через забор, Петруха спрыгнул в сад.

Что-то зашуршало, зашлепало, сбив фуражку с его головы — это пронесся над ним разноцветной радугой потревоженный павлин. Ярко оперенная птица опустилась на навес в глубине двора; там же Петруха увидел квадратный бассейн и, приблизившись, заметил в глубине зеленой воды плавающих осетров.

Парень вытер вспотевший лоб и разглядел у противоположного дувада барашков, пощипывающих травку.

Стараясь не шуметь, он поднялся по каменной лестнице, ведущей на террасу второго этажа. На двери висел амбарный замок.

И снова одна ставня, на этот раз из тех, что выходили во двор, чуть приоткрылась и показались те же усы и револьвер.

Петруха, решив, что в доме никого нет, хотел было выбраться со двора. Сделать это было нетрудно, так как лестница на террасу шла возле дувала; но только он повернулся, как сверху из окна раздался тихий голос:

— Стой. Руки вверх.

Петруха замер от неожиданности и автоматически поднял вверх руки. Кто-то схватил его за запястья и одним мощным рывком легко втянул вместе с винтовкой в окно.

Оказавшись в комнате, Петруха увидел перед собой огромного, тучнеющего уже, усатого мужчину в казацких шароварах и белой нательной рубахе. В полумраке — ставни повсюду были закрыты — разглядел на стене текинский ковер с саблями, гитару и несколько фотографий; под потолком — птицу в клетке, на окнах — занавески, цветы; на одном из подоконников — пулемет «максим», в углу иконостас, под которым находилась горка гранат и пулеметных лент, в другом углу комнаты стояла широкая кровать с цветастым лоскутным одеялом и горой подушек. Под кроватью он заметил еще один «максим».

— Ты в чей дом забрался?.. Отвечай! — негромко, но властно спросил хозяин, разглядывая оробевшего паренька.

— Не знаю, — искренне ответил Петруха.

На столе стоял самовар, труба которого выведена была в окно. Возле откупоренной бутылки — «четверти» и цветных пиал стояла деревянная миска с солеными огурцами, лежали полдыни, кусок осетрового балыка и персики.

— Ты что, не слыхал про Верещагина? — удивленно спросил хозяин, внимательно посмотрев на Петруху, и, не дождавшись ответа, вздохнул. — Дожил!.. Было время, в этих краях каждая собака меня знала… Вот так держал! — Усач сжал свой огромный кулак. — А сейчас забыли… — Огорчившись, он налил себе в пиалу из бутылки, взглянул на Петруху и налил во вторую пиалу.

— Садись, пей, коли храбрый, — Верещагин показал на пиалу.

Петруха хлебнул и, выпучив глаза, сразу задохнулся, схватил огурец. Верещагин усмехнулся, затем залпом осушил свою пиалу, даже не поморщившись.

— Это же… спирт, — выровняв дыхание, сказал Петруха.

— Тебя кто прислал? — строго спросил Верещагин.

— Сухов.

— Врешь. Сухов давно убит.

— Как же!.. — хмыкнул Петруха. — Мы с ним Педжент только что освобождали, а вы говорите! — Он снова глотнул чуть-чуть и снова поперхнулся.

Верещагин с симпатией взглянул на парня: он ему все больше нравился… И вдруг — Петруха не понял почему — этот могучий человек загрустил, опечалился… Не мог знать Петруха, что Верещагин в этот момент вспомнил собственного сына, которого у него Бог забрал совсем маленьким…

В ту пору и сбежал с горя и тоски Павел Артемьевич Верещагин подальше от родных мест, пока не очутился, в конце концов, здесь, в этой таможне, на далеком берегу Каспия…


Саид, хотя и был поглощен думами о мести, все же сразу заметил трех всадников, показавшихся из-за бархана. Держа неизвестных в поле своего зрения, он продолжал ехать в прежнем направлении.

— Стой! — крикнул один из всадников. — Стой! Кому говорят!

Другой начал палить. В ту же секунду, как бы «упав» с седла и повиснув на стременах, Саид дважды выстрелил из-под коня по нападавшим.

Двое убитых свалились с коней, третий ускакал, скрылся за кромкой бархана. Саид одним движением снова взлетел в седло, развернулся и поскакал следом. Когда конь вынес его на вершину бархана, он увидел надвигающийся на него отряд Абдуллы. Двое пулеметчиков держали Саида на прицеле, поэтому он опустил карабин.

Отряд Абдуллы насчитывал полсотни всадников и несколько груженых тюками верблюдов. В середине отряда, окруженный нукерами, ехал сам Абдулла.

— Зачем ты убил моих людей, Саид? — спросил Абдулла, попыхивая сигарой. — Неужели мир перевернулся, и дружба наших отцов ничего не значит для их сыновей?.. Я послал людей сказать, чтобы ты не искал Джевдета в Сухом ручье. Его там нет. Он направился к колодцу Уч Кудук… — Абдулла говорил спокойно, легкая усмешка кривила его губы, но глаза смотрели печально. — Дорога легче, когда встретится добрый попутчик. Ты будешь моим гостем. — Он подал незаметный знак.

Четверо нукеров подскакали к Саиду и поехали рядом с ним, с двух сторон.


Отец Абдуллы, Исфандияр, дружил с отцом Саида, Искендером; встречаясь время от времени, мужчины проводили долгие часы, сражаясь в шахматы.

Когда Исфандияр умер, Искендер присутствовал на погребении своего друга и положил тому в могилу его любимые шахматы, вырезанные из кости.

— Теперь они мне ни к чему, — сказал тогда Искендер, опечаленный кончиной друга.

— А там они ему к чему? — недоумевал мулла, отпевающий покойника, и положил в могилу четки.

— Как? — удивился Искендер. — А разве «там» мало хороших шахматистов?.. Пусть с ними играет…


А через несколько дней, сильно тоскуя по своему умершему другу, Искендер достал деревянные старые, с обломанными фигурками, шахматы и, сев за столик, расставил их. Покрутив в кулаке пешки, он разыграл, какого цвета фигурами будет играть, и перевернул доску, поскольку ему достались черные. Он решил играть за себя и за своего умершего друга.

Только он занес руку над белыми фигурами, как перед ним на стуле, прозрачно колеблясь и переливаясь, возник дух или тень самого Исфандияра.

«Я сам пойду, — сказал Исфандияр. — И учти, ходов назад не брать!»

— Конечно, — обрадовался Искендер, хоть плохо, но все же как-то различая черты друга.

Они начали игру, склонившись над доской. «Боюсь я за сына, — пожаловался Исфандияр Искендеру, раздумывая над своим ходом. — Ох, боюсь…»

— А что случилось? — спросил Искендер, косясь на бледный силуэт призрака.

«Влюбился в русскую мой Абдулла… Даже гарем его не интересует, понимаешь?»

— Это плохо, — ответил Искендер, еще не ведая, что его сын Сайд подружится с русским и будет питать к тому самые теплые чувства.

«Несколько дней назад ночевал у нас… Стонал во сне… Называл имя: Сашенька…»

— Красивое имя, — сказал Искендер, но спохватился: — Я хотел сказать, плохо, что русская…

«Откуда ты знаешь? — взвился дух Исфандияра. — У тебя были русские женщины?»

— Нет, — признался Искендер. — Но счастливая любовь вообще бывает редко. — Он помолчал. — Ты знаешь, ты умней меня во всем, кроме шахмат… А как у вас там с этими делами? С любовью? — задал он свой главный вопрос, внимательно посмотрев на колеблющиеся очертания друга, сидящего напротив.

«Тут все по-другому, — односложно ответил Исфандияр. — Но если ты будешь подставлять мне ладью, я больше не приду с тобой играть», — и он щелчком сбил черную ладью с доски.


Сухов возился с мотором баркаса, вспоминая запах двигателя на буксире, где он когда-то помогал Прохору. Запах был тот же.

Позади раздался звук шагов. Сухов оглянулся и увидел маленькие ножки в шальварах, спускающиеся по трапу. Наконец показалась и вся фигура. Это была Гюльчатай.

— Тебе что? — спросил Сухов.

— Я пришел к тебе, господин.

— Гюльчатай! — укоризненно сказал Сухов.

— Ой, прости, господин!.. Я пришел к тебе, товарищ Сухов! — громко подчеркнула она последние два слова.

— Ну и зачем ты пришел?

— Я хочу для тебя работать.

Сухов улыбнулся.

— Ладно, — сказал он. — Держи. — Он подал Гюльчатай разводной ключ. — Будем чинить мотор.

— А что это «мотор»?

— Мотор… — Сухов почесал затылок. — Ну, как бы тебе объяснить? Мотор — это душа и сердце всякого движения машин… Понятно?

— Нет, — сказала Гюльчатай.

— Ладно, вот смотри: у тебя сердце работает — ты ходишь. У меня сердце работает — я хожу!.. У баркаса мотор работает — он тоже ходит… по морю.

Гюльчатай весело рассмеялась.

— Ты что заливаешься?

— Значит, мы будем чинить сердце?

— Точно. Держи вот так. — Сухов, взяв у нее разводной ключ, надел на ось. Сам стал снова разбирать мотор.

— Что это? — дотронулась пальчиком Гюльчатай до одной из частей.

— Клапан, — сказал Сухов.

— А это?

— Свеча.

— Клапан… Свеча… — повторила Гюльчатай. — Видишь, товарищ Сухов, сколько знаю. И еще гвозди, молоток…

Сухов откинулся, посмотрел на нее и вдруг сказал:

— А что? Выдам я тебя за Петруху! Законным браком, а?.. Пролетарии всех стран, соединяйтесь! Точно. Девка ты вроде деловая, он тоже парень не из осины.

— Но я твоя жена, товарищ Сухов, — возразила Гюльчатай. — Ты хочешь продать меня Петрухе?

— Я тебе дам продать! — рассердился Сухов. — Поженитесь и все, — он оглядел Гюльчатай. — Вот только одно… Была бы ты крещеная — тогда легче! Петруха мне говорил, что его родители очень религии привержены. Понимаешь?.. Оторвут ему голову из-за тебя.

— Ой, не надо голову! — испугалась Гюльчатай. — А что такое «крещеная»?

— Да вообще это просто: окунут тебя в церкви несколько раз в воду… слова скажут… и порядок — ты уже крещеная.

— У нас не надо в воду, — сказала Гюльчатай. — У нас только говорят… и тоже порядок, товарищ Сухов!

Он пожал плечами, улыбнулся.

— Ну что тебе сказать?.. У разных народов многое по-разному, но в общем-то это одно.

Гюльчатай задумалась.

— Слушай, ты теперь знаешь — молоток, принеси он на палубе валяется.

Гюльчатай ушла.

Сухов, посмотрев ей вслед, улыбнулся:

— А что?.. Хорошая парочка будет.

Собрав мотор, он вытер ветошью руки, пошлепал по кожуху двигателя.

Гюльчатай не возвращалась.

— Нашла? — крикнул Сухов. — Эй!

Девушка не ответила.

Он поднялся, вышел на палубу. Гюльчатай здесь не было.

— Гюльчатай, — позвал Сухов, — ты где?.. Гюльчатаа-ай!! — закричал он, испугавшись.

— Я здесь, товарищ Сухов! — донеслось из моря. Сухов удивился, спустился с баркаса.

Неподалеку от берега, на мели, он увидел Гюльчатай, которая приседала, окунаясь с головой в воду.

Сухов стоял, ничего не понимая, смотрел на выходящую к нему из воды Гюльчатай — мокрые шальвары и кофточка прилипли к ее телу.

— Ты что? — удивился он.

— Теперь я, товарищ Сухов, «крещеная». Теперь Петрухе не оторвут голову, да?

— Не оторвут, — засмеялся Сухов, махнув рукой. — Теперь точно не оторвут.

Женщины в чадрах сидели в тени баркаса.

Петрухи не было видно. Тогда Сухов, подумав, сам отправился к бывшей таможне. «Барышням» наказал никуда не отлучаться.


Верещагин сидел рядом с Петрухой на полу своего дома-крепости и пел, подыгрывая себе на гитаре:

     …Ваше благородие, госпожа удача,
     для кого ты добрая, а кому иначе.
     Девять граммов в сердце
     постой — не зови…
     Не везет мне в смерти,
     повезет в любви.
     Ваше благородие, госпожа чужбина,
     жарко обнимала ты, да только не любила…

Закосевший Петруха сидел с блаженным выражением на лице: песня ему нравилась, Верещагин тоже.


Сухов подошел к дому-крепости, прислушался к песне. Потом прилег на песочек, отыскал камешек и бросил в полуотворенное окно, откуда доносилась песня.

Камешек упал в пиалу со спиртом, которую Верещагин собирался поднести ко рту. Некоторое время он оторопело смотрел на камешек, затем двумя пальцами выловил его и опорожнил пиалу.

— Эй, хозяин, — позвал Сухов снаружи. — Прикурить найдется? — И стал свертывать цигарку.

Услышав голос своего командира, Петруха бросился к окну, но Верещагин, поймав его за гимнастерку, силой усадил на место.

— Ты что? — спросил он, вытирая полотенцем капли спирта, брызнувшие на шею и подбородок от упавшего в пиалу камешка.

— Это же… товарищ Сухов!.. — заплетающимся языком сказал Петруха. Он сильно захмелел.

— Сухов, говоришь? — усмехнулся Верещагин. — Сейчас посмотрим, какой это Сухов.

Верещагин поднялся из-за стола, шагнул к комоду, выдвинул ящик, достал оттуда динамитную шашку с коротким шнуром и двинулся к иконам. Перекрестившись, он поднес к огню лампады фитиль динамитной шашки — огонек, шурша, побежал по шнуру. Верещагин неторопливо подошел к окну.

Сухов продолжал лежать на песочке перед домом, держа в пальцах скрученную цигарку.

— На, прикури, — сказал ему появившийся в окне Верещагин и швырнул динамитную шашку вниз. — Прости меня, Господи, грешного… — пробормотал он.

Шашка упала рядом с Суховым — горящий шнур стремительно укорачивался. Сухов спокойно взял ее с песка, неторопливо прикурил от шнура и резко бросил шашку далеко назад — не долетев до земли, она взорвалась.

— Благодарствуйте, — не моргнув глазом, поблагодарил Сухов и глубоко затянулся. Хозяин дома пришелся ему по душе, как и красный командир Макхамов, выстреливший в него в упор, как и нервный Рахимов, подсунувший ему гарем из девяти женщин, как и все прочие хорошие люди, попадающиеся ему на жизненном пути.

Ставня захлопнулась от взрывной волны. Верещагин отворил ее, с уважением взглянул на целого и невредимого Сухова, кинул ему связку ключей.

— Заходи, — коротко сказал он.

…Верещагина теперь мало что интересовало в жизни, поскольку империя рухнула и никто больше его службы не требовал. Он, русский солдат, продолжал охранять здесь свою державу по собственной инициативе. И все же сомнения в правильности своих поступков все чаще одолевали Верещагина, потому что военный человек всегда должен знать точно, кому он служит… Поэтому теперь он все чаще прибегал к единственному средству, которое могло хоть как-то облегчить тоску неопределенности.

— Садись, выпьем, — пригласил Верещагин Сухова к столу, окинув красноармейца цепким, оценивающим взглядом из-под тяжелых век, когда тот вошел в комнату, отперев внешний замок ключом из связки.

— Можно, — сразу согласился Сухов и, усаживаясь, бросил взгляд на фотографии на стене.

На одной из них Верещагин, молодцевато закрутив усы, сидел в мундире и орденах рядом с молодой женщиной в форме сестры милосердия, на другой — стоял над гробиком малыша, в печали склонившись к нему; молодая женщина тоже склонилась к малышу.

— Во дворе павлинов видел? — пьяно спросил Верещагин, проследив за взглядом Сухова.

— Видел.

— Вот на них и сменял мундир… — Верещагин налил в пиалы спирта, а Сухову, как уважаемому гостю, налил в стакан. — Петруха!

— Я… не пью, — заявил еле державшийся на ногах парень.

— Правильно, — одобрил Верещагин. — Я вот тоже это допью… — он, подержав в руке, поставил на стол «четверть», еще до половины наполненную спиртом. — И брошу.

Сухов аккуратно взял свой стакан, стараясь не пролить ни капли, не торопясь выпил и пальчиком вытер усы, не дрогнув ни единым мускулом лица. Это понравилось Верещагину.

— Больно мне твой Петруха по душе, — сказал он, в свою очередь опрокинув пиалу. — Выпьем еще… — И он сделал попытку наполнить стакан и пиалу вновь.

— Погоди, — остановил его Сухов. — Мы к тебе по делу.

— Знаю, — кивнул Верещагин.

— Пулемет дашь?

— Абдуллу ждешь?

Сухов посмотрел на Петруху.

— Да, он сказал, — подтвердил Верещагин.

— Жду, — и Сухов, вытащив из кармана платок, шумно высморкался.

Верещагин понимающе покивал головой.

— Вот что, Сухов, — он помолчал, — была у меня таможня, были контрабандисты, были купцы, караванщики. Тут проходила главная дорога из Ирана на нашу территорию… — Он вздохнул. — Сейчас таможни нет, караванов нет… В общем, у меня с Абдуллой мир. Мне все едино, что белые, что красные, что Абдулла, что ты… — Верещагин вновь вздохнул. — Вот если бы я с тобой пошел, тогда другое дело!

— Так в чем же дело? — спокойно проговорил Сухов. — Пошли.

— Пшли, — подхватил пьяный Петруха, качнувшись и удерживая свою винтовку, которую все время не выпускал из объятий.

Верещагин, окинув гостей взглядом, медленно поднялся из-за стола, глаза его потемнели, он сжал свои огромные кулаки.

— Пошли, ребята, — осипшим голосом сказал он.

— Здравствуйте, — вежливо произнес Сухов, глядя мимо Верещагина в сторону двери.

В дверях стояла женщина, та, что сидела рядом с Верещагиным на фотографии. Она удивленно смотрела на непрошеных гостей, на бутыль со спиртом.

Верещагин обернулся, увидел женщину. Она же, кивнув на приветствие Сухова, вышла в другую комнату.

— Ребята, я сейчас… — пробормотал Верещагин и пошел за ней.

Петруха двинулся было с места, намереваясь идти вслед за Верещагиным.

— Назад, — коротко приказал Сухов.

Петруха, вновь качнувшись, замер на месте. … Женщина в другой комнате плакала, прислонившись к дубовому комоду, отворачиваясь от Верещагина.

— Ты что говорил? — укоряла она сквозь слезы мужа. — Какие клятвы давал?.. Сдурел на старости лет…

— Настасья, — просительно сказал он, одновременно стараясь придать лицу грозное выражение, чтобы видом повлиять на жену.

Но на нее его «грозный» вид не произвел впечатления.

— Мало тебе, что ты молодость мою сгубил, — продолжала Настя. — А сейчас и вовсе вдовой оставить хочешь?!

— Настасья! — повторил Верещагин и, нагнувшись, поднял установленный на подоконнике ручной пулемет.

При этом он даже изменился-внешне — как-то весь подобрался, выпрямился…

— Ой, Паша! Пашенька! Прости, прости, Христом Богом прошу, прости!.. — Жена бросилась к нему, ухватилась за приклад пулемета. — Не ходи с ними! Погубят ни за грош!..

Сухов и Петруха, продолжая оставаться на своих местах, невольно слышали весь этот разговор.

— Пожалей хоть меня! — взмолилась Настасья.

Верещагин взглянул на нее и вдруг увидел лучистые глаза той девочки-медсестры, которая выхаживала его в лазарете. Не выпуская пулемета из рук, он вернулся к «гостям».

— Вот что, ребята, — проговорил он, пряча глаза. — Пулемета я вам не дам.

Сухов тотчас поднялся со стула.

— Павлины, говоришь? — сказал он с иронией, но, спохватившись, вздохнул — он ведь слышал просьбу женщины. — Ладно!.. Пошли, Петруха!

Они прошли мимо Верещагина, опустившего глаза долу и все еще державшего пулемет в руках, прикрыли за собой дверь.

Верещагин, когда гости ушли, взорвался:

— Вечно ты мне поперек становишься! Мундир мой на этих петухов сменяла!.. На черта мне эти разноцветные индюшки?!

— Христос с тобой, Паша! — горько заговорила Настя. — Не гневи Бога! Он все видит… Ведь никого у меня нет, кроме тебя!.. Подумай, что со мной будет…

С грохотом швырнув пулемет на пол, Верещагин схватил пиалу и залпом осушил ее. Настасья, плача, повисла на его руке.

Сухов с Петрухой вышли за ворота дома-крепости.

— Ч-черт, — выругался Сухов. — Не везет мне в последнее время! Кручусь в этой пустыне. То в одну историю влипну, то в другую… — Он помолчал. — Да, вместе с Верещагиным намного было бы проще — такой целого взвода, а то и роты стоит! — повторил он фразу Рахимова, сказанную про него самого.

Внезапно Сухов остановился.

От поселка, увязая в песке и спотыкаясь, бежали закутанные в чадры женщины, все девять. Они плакали и причитали. За ними следом, ругаясь и бросая в них камни, трусили поселковые старики.

— Стой! — закричал Сухов и побежал наперерез. Женщины, увидев Сухова и Петруху, повернули к ним. Старики остановились поодаль.

— Товарищ Сухов! — задыхаясь, подбежала первой Гюльчатай. — Старики нас выгоняют… Говорят, придет Абдулла, из-за нас всех убьет!

Остальные женщины дружно завыли.

— Тихо, товарищи женщины! — Сухов поднял руку. — Не плачьте! Никакого Абдуллы не будет! Мы вас в обиду не дадим!

Он подошел к старикам.

— Что же вы, отцы, женщин обижаете? Нехорошо.

Старики разом начали плеваться в сторону гарема, загалдели. Один, самый старый, заговорил на ломаном русском:

— Начальник, ты Абдуллу не знаешь!.. Таких, как ты, он много здесь резал… Теперь его женщины здесь — нас всех убьет!

— Не убьет, — спокойно ответил Сухов. — А женщин прошу не обижать. Это первые свободные женщины Востока. Ясно! Разойдись! — негромко скомандовал он.

Старики послушно повернулись и понуро поплелись назад.

Белое солнце пустыни

Отряд Абдуллы двигался по пескам к Педженту, оставляя за собой желтую, клубящуюся завесу пыли. Абдулла говорил, обращаясь к Саиду:

— Мой долг — взять свой гарем. Твой — отомстить Джевдету. Другого не существует, хотя все для нас перевернулось в этом мире… Мой отец перед смертью попросил положить в могилу четки. Наивный человек. Я завидую ему.

— Мой отец ничего не сказал перед смертью, — мрачно произнес Саид. — Джевдет убил его в спину, когда он месил глину во дворе.

— Твой отец был мудрый человек, — помолчав, продолжил Абдулла. — Но кто на этой земле знает, что есть добро и зло?.. Кинжал хорош для того, у кого он есть, и плохо тому, у кого его не окажется в нужное время.

Нукеры Абдуллы, как по команде, отобрали у Саида кинжал, подаренный ему Суховым, и сняли со спины карабин.

Абдулла в это время делал вид, что смотрит в сторону, раскуривая сигару.


Сухов и Петруха осматривали поселок, прикидывая возможности его обороны. Женщины хоть и успокоились, но следовали за ними повсюду, как привязанные.

— С ними нам баркас на воду не спустить, — задумчиво сказал Сухов Петрухе. — Надо что-нибудь другое придумать. — Мысль о ящике с динамитом мелькнула в его сознании. Он посмотрел на баркас и злорадно усмехнулся. — Правильно. Они сами спустят его на воду!

— Кто? — не понял Петруха.

— Скоро поймешь…

Через некоторое время Сухов и Петруха подтащили к баркасу ящик с динамитом, конфискованный у педжентских стариков.

Спустившись в трюм, Сухов прошел к движку, достал кусок бикфордова шнура, присоединил его к выхлопной трубе.

— Считай, — велел он Петрухе и запустил движок баркаса, застучавший громко и наполнивший трюм смрадным, но таким приятным для Сухова запахом горючего.

Шнур от горячего патрубка загорелся, зашипел — Петруха начал считать вслух:

— Один, два, три, четыре… — Он досчитал до сорока двух, пока шнур не сгорел до конца.

Отрезав новый кусок шнура, точно такой же подлине, Сухов повторил эту операцию — шнур сгорел также на счете «сорок два». Убедившись в надежности своего замысла, Федор вытащил из ящика несколько динамитных шашек, затем один конец шнура присоединил к выхлопной трубе, другой — к ящику с динамитом.

— Спрячь получше ящик и шнур, чтоб не было видно, — распорядился он. — И прибери здесь все.

— Теперь пускай плывут себе, — потер руки Петруха. — За кордон собрались! Заведут движок и — через сорок два… как-ак!..

— Это точно, — подтвердил Сухов и полез по трапу на палубу.

Ночь спустилась на Педжент. Четыре огромных факела пылали вокруг педжентского дворца — это Сухов установил на углах площади металлические бочки с керосином и поджег их. Отблески света трепетали, неровно освещая ночные улочки, дома, сверкали в стеклах окошек.

Сухов с крыши музея наблюдал за ночным городком, он был готов к встрече с противником. Особо тщательно он наблюдал за главной улочкой, ведущей от пустыни к городу.

… За дверью с надписью «Общежитие свободных женщин Востока» слышались ритмичные звуки бубна с позваниванием колокольчиков. Окна были глухо занавешены, горела лампа. Женщины сдвинули все койки вместе, раскидали подушки, как хотели, чтобы сидеть на них. Все они были в легких прозрачных шальварах и в коротеньких кофточках. Между шальварами и кофтами оставалась полоска голого живота. Они были нарумянены, насурьмлены, глаза их сверкали.

Одна из красоток играла на маленьком бубне, другая — танцевала на свободном пространстве пола. Женщины лениво меняли позы, но улыбок, смеха не было. Если не считать звуков бубна, стояла полная тишина…

Танцующая красотка вдруг пошатнулась, прижала ладонь ко лбу и, прикрыв глаза, в бессилии опустилась на пол.

— О Аллах! — простонала она. — Умираю, есть хочу!

Все женщины, как по команде, обернулись к Гюльчатай.

— Наш муж забыл нас, еще не узнав… Это его дело, но почему он не дает нам мяса?.. — протянув к Гюльчатай руки, сердито спросила Зарина.

— Когда я была любимой женой Абдуллы, мы каждый день ели мясо! — с презрением глядя на Гюльчатай, сказала Джамиля.

— И даже орехи!..

— И рахат-лукум!..

Они закричали все разом, в упор глядя на Гюльчатай. Гюльчатай сидела, опустив глаза, чувствуя свое полное ничтожество.

— Может быть, она его плохо ласкает?..

— Или ему не нравится, как она одета?..

Гюльчатай подняла глаза, полные слез.

— Мы сами должны ее приготовить!..

— Хозяин больше меня не хочет, — всхлипнула Гюльчатай. — Он решил отдать меня Петрухе…

— Петрухе? — переспросила Лейла. — Это меняет дело. Тогда пусть он назначает новую любимую жену.

— Погоди, — вмешалась Зухра. — Петруха прислал ему калым?

— Не-ет, — жалобно протянула Гюльчатай.

— Тогда не считается. Ты еще остаешься любимой женой.

Женщины окружили Гюльчатай, развязали свои узелки и стали наряжать ее, отдавали свои лучшие одежды, серьги, браслеты, кольца, накрасили по-своему ей глаза, брови…

Разодетая, вся в драгоценностях, Гюльчатай стояла, сияя невозможной красотой, как и полагалось любимой жене хозяина гарема.

— Теперь иди, — сказала бывшая любимая жена Абдуллы. — И не забудь: у нас должно быть завтра мясо!


Отряд Абдуллы расположился на ночлег в балке, у колодца — костров не зажигали, выставили часовых, улеглись прямо на песок, в одеждах.

Абдулла не мог спать; он не спал с тех пор, как похоронил Сашеньку. Он уселся на вершине бархана, скрестив ноги под собой и закрыв глаза. Вновь, в который раз, он представил лицо любимой женщины, ее взгляд, ее улыбку.

Саид тоже не спал, полулежа на песке, в окружении нукеров. Он думал об оставшемся в Педженте Сухове, о смертельней опасности, которая грозит этому русскому, когда Абдулла нагрянет в городок.

Сухов спас ему жизнь, и Саид был готов отдать ему свою. Но тогда оставался не отмщенным Джевдет, и эта мучительная раздвоенность не давала Саиду покоя.

В серьгах, кольцах, браслетах, разодетая и ярко накрашенная, шла Гюльчатай по галерее музея… Проходя мимо Петрухи, спавшего на топчане у входа в обнимку со своей винтовкой, Гюльчатай прикрыла лицо и постояла некоторое время над ним, потом исчезла в темноте.

Сухов продолжал с крыши наблюдать за ночным городом.

Бочки с керосином по-прежнему освещали улочки и дома.

Послышались легкие шаги — Сухов, оглянувшись, насторожился. Рука его легла на кобуру.

В люке чердака появилась Гюльчатай, она откинула чадру и ждала, когда Сухов заговорит с ней.

— Ты зачем пришла? — поинтересовался он, убирая руку с кобуры.

— Я пришла к тебе, господин, — ответила Гюльчатай и, улыбнувшись, приблизилась к Сухову. Лицо ее освещалось сполохами пламени.

— Ты чего это так расфуфырилась? — спросил он строго.

Призывно улыбаясь, Гюльчатай шла к нему, кокетливо пританцовывая.

— Ты чего? — спросил Сухов. — Чего ты?! — прикрикнул он.

Гюльчатай вплотную придвинулась к нему.

— Ты это оставь! — сказал он, оробев: совсем близко увидел ее глаза, губы, сделал шаг назад. — Брось, говорю!

Гюльчатай вновь придвинулась вплотную, спина Сухова уперлась в балку.

— Ты что, спятила? — прошептал он.

Гюльчатай, встав на цыпочки, крепко обняла его и влепила ему в губы поцелуй, потом еще и еще… Затем она опустила руки и застыла перед ним, глядя в пол. Сухов сел на ящик, обхватив голову руками.

— Теперь все… — тихо сказал он и тут же заорал: — Ты что наделала?! — Гюльчатай подняла на него глаза. — Теперь меня надо к стенке!

— Что это «к стенке»? — спросила она.

— Расстрелять, вот что! — крикнул Сухов.

— И я с тобой к стенке, — сказала Гюльчатай. — А как они узнают?

— Что узнают? — застонал он.

— Что я тебя целовала. Разве ты им сам скажешь?

— Нет, — ответил Сухов.

— И я — нет! — Гюльчатай засмеялась.

Он покачал головой.

— А ты вроде ничего девка!.. Ты знаешь, кто ты?

— Да. Я твоя коза.

— Что?!

— Ты сам сказал — мы все твои козы.

Сухов рассмеялся.

Девушка ласково дотронулась до его плеча.

— Господин…

— Опять! — прикрикнул Сухов.

— Ой!.. Товарищ Сухов, это плохо — таранька, таранька!.. Дай твоим женам мясо.

— Что? — удивился он.

— Дай самую плохую барашку… Гюльчатай будет тебя любить.

Сухов качнул головой, усмехнувшись.

— Хм… «барашку»… А где его взять? Каши и той нет, а ты мясо просишь. Одна таранька осталась.

Гюльчатай, продолжая ласково глядеть на Сухова, села ему на колени.

— Опять?.. Ты это оставь, — вновь растерявшись, он попытался отодвинуть ее от себя. — Мы же договорились насчет Петрухи, ну?

— Петруха? — широко улыбнулась Гюльчатай, продолжая сидеть на коленях у Сухова, и быстро погасила улыбку. — Я твоя жена. Разве не правда?

— Моя жена… дома, — с тоской в голосе проговорил Сухов.

— Разве ты не можешь сказать, что Гюльчатай твоя любимая жена?.. Разве она обидится?..

— Что, что?.. — спросил Сухов и, покрутив головой, громко хмыкнул. — Ха! Обидится! — Ему на секунду представилось, что с ним сделает Катя, когда он ей объявит, что с ними поселится еще одна его жена… Снова покачав головой, он начал втолковывать Гюльчатай: — Нам полагается только одна жена… Понятно?.. Одна! На всю жизнь. Бог так велел… Какая бы она ни была — плохая или хорошая. Одна. Понятно?

Гюльчатай удивилась.

— Как же так — одна жена любит, одна жена пищу варит, одна — одежду шьет, одна — детей кормит… И все одна?

— Ничего не попишешь…

— Тяжело! — с истинным участием сказала Гюльчатай.

— Конечно, тяжело, — согласился Сухов.

Она снова попыталась прижаться к нему.

Сухов спихнул красавицу со своих колен, строго сказал:

— Хватит, ступай!.. Спокойной ночи. Завтра поговорим…

Гюльчатай с обидой отвергнутой женщины взглянула на него:

— Тебе не нравится твоя коза, господин?.. Зачем же ты назначил меня любимой женой?

— Тебе сколько раз объяснять?! — закричал Сухов.

Поняв, что ее миссия окончательно провалилась, Гюльчатай покорно направилась к люку, со страхом ожидая встречи с остальными женами.

Сухов вздохнул, провожая взглядом фигурку юной женщины. Что там говорить — нравилась ему Гюльчатай, очень даже нравилась. Ее свежий поцелуй чуть не сразил его наповал. Да и обстановка была подходящая: тишина, теплая летняя ночь… Но Федор, который только что обрел надежду на встречу со своей любимой супругой, строго приказал себе — ни-ни!

Он поднялся со своего ящика, потянулся, шагнул к широкому парапету, окаймляющему крышу. На парапете по всему периметру дворца были расставлены изящные лепные башенки-беседки. Сухов уселся на парапет на самом краю крыши, протиснулся спиной между резными колонками и откинулся головой на острые завитки лепнины, чтобы не уснуть. Отсюда хорошо просматривались все улочки Педжента, освещенные пылающим в бочках керосином.

Сморенный усталостью от тяжких хлопот этого бесконечного дня, от предыдущей бессонной ночи в пустыне, в течение которой он охранял покой навязанных ему женщин, Сухов на минутку прикрыл глаза, и ему тут же приснился необыкновенный сон:

…Очутился он будто бы в родных краях, на зеленой лужайке вместе со всеми своими многочисленными женами, общим числом в десять персон — весь гарем и Катя. Жены, как полагается, одеты в нарядные платья, на головах — венки из полевых цветов, и все делом заняты: кто шьет, кто прядет, кто самовар раздувает… Посреди же всех их, окруженный вниманием и лаской, восседает он сам, Федор Сухов, в красной чалме и, обняв свою действительно любимую жену Катерину Матвеевну, чай пьет из пиалы…

… Сухов открыл глаза, улыбнулся сну, посмотрел вниз на город, затем поднял глаза к небу, обвел взглядом россыпь ярких звезд… Так он и лежал в ничем не нарушаемой обморочной тишине ночного городка, борясь со сном, поглядывая то вниз, на площадь перед дворцом и на узкие улочки меж глухих дувалов, то вверх на небо. Известно, что для находящегося на посту часового ночь длится бесконечно долго. Сухов, в эту тревожную для него ночь, поглядывал вверх не для того, чтобы любоваться звездным небом, хотя над пустыней оно сказочно красиво, а для того, чтобы по движению светил определять время. Иногда он, для порядка и самоудовлетворения, бросал взгляд и на свои неидущие часы. Вспомнил, как они достались ему…

…Однажды он узнал, что известный курбаши Аслан-бай перекрыл своей плотиной воду, оставив без орошения поля дехкан. Под ударами ветров степная земля исходила пылью, ничего не рожая. Возмущенный такой несправедливостью, Сухов решил проявить инициативу и плотину Аслан-бая взорвать.

Товарищи по отряду отговаривали его: мол, охрана у Аслан-бая очень надежная, и вообще он вроде собирается заключить мир с советской властью.

— Какой может быть мир с бандитом, который отнял у людей воду! — заявил Сухов и, обвесившись динамитными шашками, отправился к плотине.

Дождавшись темноты, он напялил на голову половинку выеденного арбуза с просверленными дырочками, — прием, проверенный им в молодости, — и поплыл незамеченным к главной опоре плотины. Обогнул ее и сумел прямо под ногами у охранников-нукеров приладить связку шашек к деревянной опоре, которая поддерживала огромный щит водослива.

Заметили его поздно, когда он уже почти добрался до берега. Нукеры открыли пальбу, а один из них замахнулся, чтоб бросить гранату. На этом замахе Сухов выстрелом свалил его — граната разорвалась в руке нукера, разметав и других охранников, находящихся вблизи. Вторым выстрелом Сухов всадил пулю в связку динамита. Раздался чудовищной силы взрыв, похоронивший вместе с обломками плотины всех охранников в ревущем потоке освобожденной воды…

Сухов и сам толком не помнил, как он, оглушенный и отброшенный взрывной волной, сумел выбраться на берег и скрыться в темноте.

Когда он вернулся в отряд, весь оборванный, опаленный, в ссадинах и кровоподтеках, его немедленно затребовал к себе командир Кавун. Знаменитый красный комбриг без лишних разговоров, в назидание другим бойцам, влепил герою пять суток строгого ареста за самовольные, без приказа, действия. Сухов тут же, как и положено арестанту, без пояса и головного убора (дабы не позорить звездочку на кепаре) был отведен под винтовкой на гарнизонную гауптвахту, которая была оборудована в одном из стойл глинобитной конюшни.

Он от звонка до звонка отбыл свой срок в застланном свежей соломой стойле под сочувственное ржанье гарнизонных коней.

На строгой «губе» и рацион был строгий — только хлеб и вода, а прилечь до отбоя не разрешалось ни на минуту. Этот порядок должны были неукоснительно блюсти караульные, но часовые из местных красноармейцев узбеки, туркмены, киргизы — очень зауважали Сухова за взрыв плотины ненавистного Аслан-бая.

Между собой они стали почтительно называть Сухова «шайтан», что в переводе значило «черт», и целыми днями носили ему разные угощения: кто — курево, кто — горсть урюка, кто — чурек с овечьим сыром. Кроме того, они натаскали в стойло целую копну свежей соломы и разрешили арестанту валяться на ней, сколько он захочет. Таким образом, Сухов за пять суток отдохнул и отоспался «за всю войну» и даже малость поправился, убедившись на деле в справедливости старой истины — «не имей сто рублей, а имей сто друзей».

После отсидки Сухова на «губе» комбриг Кавун снова вызвал его к себе. Мудрый командир, опять же в назидание остальным, решил отметить и другую сторону самовольного поступка красноармейца. За умение и находчивость при проведении смертельно рискованной операции и за то, что Сухов при этом сумел остаться в живых, знаменитый командир бригады наградил его перед строем именным револьвером и наручными часами.

На револьвере было написано «Красноармейцу Сухову. Комбриг М. Н. Кавун». На часах не было никакой надписи. Они были величиной почти с будильник, сверкали как новенькие, но, к сожалению, не работали. Все же Сухов обрадовался этим часам больше, нежели револьверу, поскольку оружия в своей военной жизни он перевидал немало, а наручные часы увидел впервые. Карманные — встречались, а вот наручные, да еще такие выдающиеся — никогда. Жаль было, конечно, что они не ходили, но Сухов особо не расстраивался: он надеялся по возвращении в Нижний сразу починить их и уж тогда щеголять при таких часах всем на зависть и удивление…

…Лежа на крыше, Сухов в очередной раз посмотрел на свои часы и подумал, что именно это их свойство — вызывать зависть и удивление — так удачно было использовано им вчера на морском берегу. Таким образом, получалось, что часы спасли ему жизнь.

Вспомнив о Нижнем, он тут же стал думать о встрече с Катей…

Внезапно истошный вопль, писклявый и крайне неприятный на слух, прорезал ночную тишину. Сухов даже вздрогнул и покачал головой. За этим воплем прозвучал другой — это проснулись павлины во дворе верещагинского дома. Им тотчас же ответили петухи в разных концах города.

Тонкая полоска синевы появилась на востоке. Она начала расширяться, светлеть… Быстро отступила тьма, и вот уже алые краски восхода заиграли в полнеба. Бочки с горящим керосином больше ничего не освещали, только высокие столбы чада поднимались над ними. Тревожная ночь кончилась, и наступил новый день.

Сухов спустил ноги с парапета, потянулся, разминая задубевшее на каменном ложе тело.

В люке появилась взлохмаченная голова Петрухи. Он выбрался на крышу со своей неизменной винтовкой в руках.

— Все нормально, товарищ Сухов! — весело проговорил он. — Скоро Рахимов прибудет!

— Рахимов, говоришь?.. Это хорошо бы — Рахимов, — вздохнул Сухов. — А вот если другие гости нагрянут…

Тут снова раздался павлиний вопль. Петруха посмотрел в сторону таможни.

— Отчего бы это, товарищ Сухов, — спросил он, — такой красивый хвост и такой противный голос?

— Для равновесия, — ответил Сухов. — Павлину хвост, соловью — голос.

— Это точно! — копируя Сухова, обрадовано подтвердил Петруха. — У соловья оперение… ну, совсем никудышное!.. Мы их у нас в Рязани каждую весну ловили. Когда он поет — его рукой брать можно!..

— Можно, — кивнул Сухов. — Но вообще-то, — он повел головой в сторону верещагинского дома, — это не павлин, а его подружка орала, так что хвост здесь ни при чем.

— Товарищ Сухов, я пойду… погляжу там, что к чему, — промямлил Петруха, отводя взгляд.

Сухов внимательно посмотрел на него и погрозил кулаком.

— Я тебе покажу «что к чему»!

— Товарищ Сухов, я же вам начистоту… — заныл Петруха.

— Ладно, ладно, — вдруг мягко улыбнулся Федор, подумав о том, как сам был влюблен. — Ты лучше воды набери — барышням кашу варить. А то помрет с голоду твоя зазноба.

— Есть набрать воды, — заулыбался Петруха.

— А за ворота не шастай — мало ли что…

Парень скрылся в люке. Разговаривая с ним, Сухов не забывал поглядывать вниз, на город, но пока все было тихо.

Он снова забрался на парапет, откинулся спиной на резную колонку.

Утро было прекрасным, жара еще не начинала донимать. Сухову очень хотелось разделить оптимизм Петрухи по поводу скорого прибытия Рахимова, но он давно привык на войне готовиться только к худшему, и это всегда спасало его.

После двух бессонных ночей спать хотелось нестерпимо. Сухов пожалел, что его покинул Саид. Тот мог бы его подменить, дать отдохнуть. Неопытному же Петрухе он не мог доверить свой пост.

Отряд Абдуллы появился на берегу моря. Когда первые из всадников приблизились к баркасу, раздались крики Семена:

— Гляньте… Ибрагим!.. Его папаха! — Склонившись с коня и подхватив на ходу меховую папаху, он подскакал к Абдулле.

— Бедный Ибрагим, — сказал Абдулла и повернулся к Саиду. — Пока я их не возьму, ты останешься здесь. — И, пришпорив коня, он направился к Педженту. Часть джигитов последовала за ним.

Саид, глядя Абдулле вслед, жалел сейчас только о том, что у него нет оружия и он не может выстрелом предупредить друга.

Четверка нукеров, охраняющих Саида, еще плотнее окружила его.

Сухов все же слегка задремал на крыше. Снова над ним запорхали сладкие сны, но привычное напряжение солдата, не отпускавшее его во сне, успело вовремя дать сигнал: что-то не так. Сухов открыл глаза — нукеры Абдуллы бесшумно окружали крепость. Чтобы понять это, Сухову не нужно было многого. Опытному глаза хватило еле заметного движения в тени глинобитного строения да фигурки, метнувшейся через узкую улицу. Сухов мгновенно пришел в себя и даже испытал облегчение: кончилось мучительное ожидание, наступила пора действий.

Он тихо спрыгнул с балюстрады на крышу и в следующую секунду увидел, как со стороны берега на узкую улочку, ведущую к дворцу, выносится группа всадников. Они все видны были, как на ладони. Конечно же, установи Сухов здесь, на крыше, пулемет, он мог бы из такой выгодной позиции сразу срезать с десяток всадников, но это значило бы обнаружить себя и принять открытый бой. Выиграть такой бой, сражаясь с целым отрядом опытных головорезов Абдуллы, было делом маловероятным. Сухов же за ночь продумал разные варианты своих действий.


Петруха спустился во двор с большим медным кувшином и набрал в него из колодца воды. Затем он поднялся к дверям «женского общежития», где был у него ночью пост, постоял, послушал… Женщины, к его огорчению, еще не проснулись. Он снова спустился вниз во двор и вышел за ворота, нарушив тем самым запрет Сухова. Не успев сделать и двух десятков шагов, он увидел отряд всадников, мчавшихся в атаку на дворец…

Почувствовав внезапный холодок в животе, Петруха заметался, выбирая позицию, плюхнулся в полузасыпанную траншею и торопливо начал пристраивать винтовку на отвале. Кони, идущие во весь мах, уже выносили всадников на площадь перед воротами. Они летели прямо на него. С трудом пересилив желание зажмуриться, Петруха поймал в прицел первого всадника и спустил курок. Сухо клацнуло железо о железо. Осечка. Петруха уронил голову на землю, ожидая удара сверху. Но только песок и камешки от пронесшихся над ним копыт хлестнули по рукам, закрывшим голову. Всадники пронеслись мимо, то ли не заметив Петруху, то ли решив не тратить драгоценные секунды на столь ничтожного противника.

Абдулла осадил коня у ворот, спрыгнул с него и, размашисто шагая, подошел к дверям дворца-музея.

На нем были штаны из замши, мощный торс облегал новенький английский френч, на голове — красиво уложенная чалма.

Стремительно поднявшись по лестнице, он задержался у вывески «Общежитие первых свободных женщин Востока», прочитал ее и ногой распахнул дверь в помещение. Сопровождавшим его нукерам приказал остаться за дверью, закрыл ее за собой.

…Жены его, сбившись в кучу, с мольбой смотрели на своего мужа и господина.

Абдулла глянул на кровати, к которым были прикреплены таблички с именами каждой его жены — на русском и персидском языках (эти надписи делал Лебедев, за что Сухов обещал ему в будущем дополнительный паек) — и потемнел от гнева.

— Станьте каждая у своей кровати, — приказал он.

Женщины подчинились.

— Джамиля, разве тебе плохо жилось у меня?.. Почему ты опозорила мое имя? — спросил Абдулла; в мрачном голосе его проскользнули грустные нотки. — Разве я не любил тебя?.. А ты, Лейла?.. Обидел ли я тебя хоть раз?.. Почему ты не умерла, когда тебе предложили стать бесчестной?.. Разве ты не клялась мне в том, что всегда будешь мне верной женой?.. А ты, Гюльчатай?.. Помнишь тот день, когда мы впервые встретились с тобой?.. Почему вы встали на путь бесчестья? Почему обесславили мое имя и покрыли его позором?

— Мы были верны тебе, господин, — тихо сказала Джамиля.

— А кто поверит этому?! Ведь вы побывали в руках неверных!.. Да простит меня Аллах, но нет вам прощения. Пришел ваш час!

Произнося слова осуждения, Абдулла не испытывал к своим женам ничего, кроме равнодушия. Горькая тоска по единственной любимой им женщине не оставляла его.

Он спустил предохранитель своего маузера…

Сзади донесся легкий шорох — обернувшись, Абдулла увидел в узком окне Сухова; тот сидел на подоконнике, позади него на веревке висел пулемет, в руке он держал револьвер.

— Руки вверх. И лицом к стене, — негромко приказал Сухов.

Абдулла медленно поднял руки.

— Брось оружие. Если что — стреляю, — ласково добавил Сухов.

Абдулла нехотя раскрыл пальцы, сжимавшие рукоятку тяжелого пистолета, и маузер с глухим стуком упал к его ногам.

— И кинжал…

Сняв с пояса кинжал, Абдулла бросил и его на пол.

— И пять шагов вперед, — с улыбкой закончил Сухов.

Абдулла сделал пять шагов, не отрывая косого взгляда от Сухова, готовый в любую минуту перехватить инициативу, но красноармеец был опытен в каждом своем движении — это Абдулла определил сразу. Вместе с тем он, как и Сухов при его пленении на берегу, с некоторым облегчением подумал о том, что если его не застрелили сразу — значит, он зачем-то нужен, и теперь у него есть время, а следовательно, и возможность изменить ситуацию в свою пользу. С этой минуты Абдулла стал напряженно ждать подходящего момента.

Сухов спрыгнул с подоконника, таща за собой пулемет, ногой отбросил подальше кинжал, маузер взял себе.

— А теперь вели своим нукерам убираться отсюда.

Абдулла покосился на него, сверкнув глазами.

— Чуть что — я не промахнусь… — Сухов спрятался за высоченную спинку музейной кровати, которую приволок и собрал для Гюльчатай Петруха. Оттуда удобно было держать Абдуллу на мушке. — Абдулла, руки-то опусти, — посоветовал он ласково.

Абдулла опустил руки, гневно закричал:

— Махмуд!

В комнату, склонившись, вошел нукер.

— Идите грузить баркас, — приказал Абдулла, не оборачиваясь. — Я пока тут останусь… Если к полудню не появлюсь — придете рассчитаться за меня.

Нукер непонимающе взглянул на женщин, помедлил, топчась в дверях.

— Пошел вон! — крикнул Абдулла.

Нукер с поклоном удалился.

Сухов, отцепив веревку от пулемета, отпустил ее — противовес с камнем полетел вниз, угодив стоящему как раз под окном подпоручику по голове — тот свалился, но, полежав немного, вскочил на ноги и побежал за торопливо покидающими территорию дворца нукерами.

Подталкивая стволом револьвера в спину, Сухов провел Абдуллу на первый этаж музея, к зиндану — полуподвальной тюрьме. Это была комната с зарешеченными окнами и дверью, запирающейся снаружи на засов.

По дороге Абдулла спросил:

— Ты кто?

— Сухов я… может, слыхал? — Абдулла слегка наклонил голову. — Давно хотел с тобой встретиться, но не довелось…

— Теперь встретились, — мрачно усмехнулся Абдулла.

Да, он слыхал про Сухова. Ему рассказывали про этого ловкого и удачливого иноверца, который умудрился с воды взорвать плотину Аслан-бая, взял в плен самого Черного Имама в той самой крепости, где Абдулла два дня назад оставил своих жен.

Посадив Абдуллу в зиндан, Сухов задвинул засов, вбив его для верности ладонью, и тут к нему подбежал Петруха. Парень был жив и невредим, благодаря своей осекающейся винтовке.

— Ты где пропадал? — строго спросил Сухов.

— В разведку ходил, товарищ Сухов. Они там грузятся! — доложил Петруха.

— Останешься здесь… И не спускай с него глаз, приказал Сухов, ткнув пальцем в решетку зиндана, за которой виднелось угрюмое лицо пленника. — А я схожу на берег. Поглядим, как они грузятся.


Люди Абдуллы готовились к отплытию. Они, быстро спустив на воду баркас, грузили на него тюки с награбленным барахлом, запасались в дорогу провизией — катили бочонки с пресной водой, на огне костра жарилась баранья туша.

Сообщение о пленении Абдуллы вызвало всеобщее замешательство; все засуетились, забегали, покрикивая друг на друга.

Саид сидел у костра, когда примчавшийся нукер выкрикнул, задыхаясь:

— Абдуллу взяли!

— Как?! Кто?! — донеслось со всех сторон.

— Рыжий урус!

Четверо нукеров, охраняющих Саида, сразу потеряли к нему интерес и двинулись к баркасу. Саид тут же воспользовался суматохой. Стараясь не делать резких движений, он медленно поднялся, подошел к ближайшему джигиту, катящему бочку, быстрым движением вытащил у него из-за пояса револьвер и, приставив дуло к заросшему подбородку растерявшегося от неожиданности головореза, снял с его плеча и карабин.

— Не говори никому, не надо, — доброжелательно по советовал он бородатому и, продолжая держать его на прицеле, отступил на несколько шагов, чтобы приблизиться к своему коню, стоящему у коновязи среди других.

Никто не успел обратить на Саида внимания. Пятясь, он подошел к коню и одним махом вскочил на него. Развернулся в седле боком, все еще держа под прицелом оторопевшего бородача, и тронулся с места.

Чуть раньше острый глаз Саида заметил белый кепарь Сухова, почти незаметно торчащий над гребнем бархана поодаль.


Из-за бархана Сухов следил за суетой у баркаса. Заметив Саида, он обрадовался, а когда тот проделал свой фокус с побегом, выставил ствол пулемета над гребнем, чтобы в любой момент поддержать друга огнем.


Саид, держа карабин и револьвер наготове и поглядывая назад, подъехал к Сухову, лежащему у пулемета, соскользнул с седла на песок, прилег рядом.

— Обманут тебя, — сказал он. — Сядут на баркас. Ты отпустишь Абдуллу. Они вернутся.

— Это вряд ли, — усмехнулся Сухов.


Во дворе своего дома-крепости, под навесом, жена Верещагина Настасья вспорола брюхо здоровенному осетру, выложила икру в большую миску, посолила ее, взбивая ложкой, затем понесла икру в дом…


… Настасья во время войны была сестрой милосердия в прифронтовом лазарете, а затем ее перевели в большой госпиталь. Когда в ее палату поступил раненый Верещагин, она почти с первого взгляда влюбилась в него. К ее радости Верещагин тоже обратил на нее внимание.

На фронте он был разведчиком-пластуном. Ужом, на животе (отсюда выражение «по-пластунски») он проползал за линию фронта и часами, а то и сутками лежал где-нибудь в камышах, кустах, высокой траве…

Изучив распорядок дня воинской части, движение офицеров, солдат, часовых, он внезапно набрасывался на кого-нибудь из них и, оглушив ударом кулака, уволакивал «языка» на свою сторону. Здоровья у него хватало, и могучий пластун мог хоть с версту нести на спине пленника, заодно и прикрывая его телом свою спину…

Чуть поправившись, он попросил Настасью добыть для него гитару и, к удовольствию других раненых, услаждал их разнообразными песенками. Потом начал вечерами вылезать из окна палаты, чтобы отправиться вместе с Настасьей в городской сад, где играл духовой оркестр…

Однажды, напуганная своей большой любовью к Верещагину, Настасья сказала:

— Я знаю — ты скоро бросишь меня.

— Почему? — обнимая ее, спросил Верещагин.

— Потому что я глупая и некрасивая.

Верещагин усмехнулся.

— Умной мне не надо, потому что я сам умный, а красивая еще хуже умной… Мне нужна верная.

— Тогда — это я, — чуть слышно прошептала медсестра…

Они поженились, и вскоре у них родился сын, Ванечка. Но мальчик прожил недолго.

Цвела черемуха, струясь горьким духом в окошко дома, где они после войны снимали с Настасьей комнатку, когда в одну из ночей Ваня тихо умер во сне. Больше у них детей не было, и воспоминания о Ване остались болью на всю их жизнь…


Настасья отворила дверь и вошла в комнату, неся перед собой миску с черной икрой.

Верещагин, раскинувшись на широкой кровати, спал. Он бормотал во сне, стонал, всхлипывал.

Настасья неодобрительно покачала головой и, перекрестившись на образа, поставила миску на стол.

— Уурра! — прокричал во сне Верещагин. — За мной, ребята! — И вскочил, обливаясь потом, поскольку начал тучнеть и плохо переносил жару.

Жена обтерла его полотенцем и пригласила к столу.

— Опять пил и не закусывал? — неодобрительно сказала она.

— Не могу я больше эту проклятую икру есть, — взмолился Верещагин, отталкивая миску. — Надоело! Хлебца бы!..

— Ешь, тебе говорят! — приказала Настасья и, зачерпнув полную ложку икры, поднесла ему ко рту.

Верещагин капризно помотал головой, но жена настояла, и он, морщась, проглотил икру. А Настасья затараторила:

— Ой, нынче страху-то в Педженте! Из дома никто носа не кажет… Этот рыжий, что к нам приходил, самого Абдуллу будто поймал…

Верещагин, услышав это сообщение, на какое-то время перестал жевать, заинтересовался.

— Ну и заварил он кашу!.. — продолжала Настасья, зачерпывая очередную ложку икры. — Господи, ты хоть не задирайся, не встревай! Будет с тебя — свое отвоевал…

Верещагин неприязненно взглянул на жену, с отвращением проглотив еще порцию икры. Он любил свое военное прошлое, как самые счастливые дни жизни, и упоминание о том, что он свое отвоевал, всегда его злило.