В средневековье существовала легенда о том, что в недрах земли живет чудовище – «дракон-олм». Его появление на поверхности означает скорое бедствие и наводнение. Вот он, герой этих легенд, — протей европейский. Это — небольшая хвостатая амфибия, обитающая в подземных пещерах на западе Балканского полуострова. Его и драконом то назвать язык не поворачивается. Больно уж это милое и беззащитное создание. Но ученый мир очень заинтересован этим животным. В чем причина? В его необычайно долгой продолжительности жизни. Ведь возраст некоторых особей может составлять около сотни лет.
Протей европейский или олм (лат. Proteus anguinus) (англ. Olm)
Обитает протей европейский в холодных водах подземных пещер, где царит кромешная тьма, и температура воды не более 10 градусов Цельсия. Ареал его распространения ограничен. Он встречается в Магдаленских и Адельсбергских пещерах (Югославия) и предгорьях Венецианских Альп (Северная Италия) (туда его завезли).
Его размеры не внушают страх и ужас. Длина змеевидного тела составляет 30 сантиметров, весит он не более 20 граммов. Из-за недостатка света у протея нет пигментации, и тело имеет бледно-розовый или бледно-желтый окрас. Зато у него есть 3 пары ярко-красных перистых жабр, прямо как у аксолотля, и маленькие слабые конечности с пальцами. Хвост короткий и немного сжат с боков. Так как олм всю жизнь проводит в темноте, глаза у него недоразвиты.
Несмотря на слепоту, он все же может воспринимать свет, но не глазами, а светочувствительными клетками, расположенными по всей поверхности кожи.
Развиваются они тоже медленно. Половое созревание наступает лишь к 15,6 годам. А потомство протеи приносят только раз в 12 лет. У этих животных лецитотрофное живорождение. Это значит, что самки как живородящие, так и могут откладывать яйца. Первоначально в теле созревают от 12 до 80 яиц, но только 2 из них начинают развиваться и превращаются в личинок, а остальные образуют желточную массу и служат пищей для этих двоих. Живорождение чаще всего встречается в природе, а в неволе же протеи в большинстве случаев откладывают яйца, из которых через 3 месяца на свет появляются маленькие личинки.
Развиваются они тоже медленно. Половое созревание наступает лишь к 15,6 годам. А потомство протеи приносят только раз в 12 лет. У этих животных лецитотрофное живорождение. Это значит, что самки как живородящие, так и могут откладывать яйца. Первоначально в теле созревают от 12 до 80 яиц, но только 2 из них начинают развиваться и превращаются в личинок, а остальные образуют желточную массу и служат пищей для этих двоих. Живорождение чаще всего встречается в природе, а в неволе же протеи в большинстве случаев откладывают яйца, из которых через 3 месяца на свет появляются маленькие личинки.
В неволе эти «средневековые драконы» питаются мелкими ракообразными и червями. Большое количество времени они могут обходиться без еды.
Сейчас численность протея европейского резко упала. Это вызвано вылавливанием их в больших количествах для продажи туристам и зоопаркам. Животное в настоящее время взято под охрану и его отлов строго запрещен. Европейский протей включен в Красную Книгу МСОП.
