Чулочки

Марина разглядывала дизайнерский букет, принесённый курьером. Небольшой, но изысканный, он выделялся, даже среди пёстрых рекламок и коробочек, расставленных в магазине косметики, где она работала.
— Счастливая ты, — протянула её коллега по прилавку.
Марина потупила взор.
Андрей ворвался в её жизнь довольно неожиданно. “Девушка, это не вы обронили?”. Она оглянулась. Импозантный мужчина лет пятидесяти с сединой в висках, в строгом модном костюме. Он протягивал ей носовой платок с монограммой — безделушка, доставшаяся Марине от прабабки, якобы подтверждающая какую-то их связь со старой дворянской фамилией. Девушка считала эту историю чушью, но носила платок в сумке как своего рода талисман. И, похоже, талисман сработал.
Кто-то мог бы и возразить, что для двадцатидвухлетней девушки было бы странно связывать свою жизнь с мужчиной значительно старше, но... Андрей был галантен, не торопил события, дарил маленькие, но продуманные подарки. Для Марины, чьи последние несколько романов со сверстниками заканчивались... не совсем удачно, такое внимание было просто бальзамом на душу. Конечно, первые несколько дней червячок сомнений грыз её: вдруг она станет всего лишь мелкой интрижкой, любовницей, которую будут кормить обещаниями в обмен на секс? Но стал бы такой серьёзный мужчина прилагать столько усилий, чтобы завоевать её? Она специально присмотрелась к его безымянному пальцу. Там не было кольца, не было и следов от только что снятого. Андрей был холост и, наверное, одинок.
Он рассказал Марине, что занимается инвестициями, приобрёл несколько квартир и сдаёт их в аренду, в общем живёт жизнью “рантье”, как он себя охарактеризовал. Выйдя из низов, в погоне за богатством, он совсем забыл о семье, и вот теперь, достигнув целей, хочет, наконец, наверстать упущенное и остепениться.
Всё это было похоже на сказку, даже её подруги, которые с недоверием сначала отнеслись к её роману, теперь вздыхали от зависти.
Марина коснулась нежных лепестков хризантем в букете и достала из него открытку.
“Я заеду за тобой сегодня в семь — А.”
Буря эмоций захлестнула девушку, она покраснела будто старшеклассница. Андрей приглашает её к себе! Готова ли она? Сбежав с работы на час раньше, она ринулась домой.
Красивое платье, минимум косметики — Андрей любил её за естественную красоту, милое бельё... Или, может, лучше не милое, а более вызывающее? Что нравится мужчинам его возраста?
— К хахалю идёшь? — её бабушка, Арина Фёдоровна, как всегда, подобралась бесшумно.
— Бабуль, ну я же просила, не делай так! Хотя бы стучись.
Марина не держала на неё зла. После загадочного исчезновения матери, именно бабушке пришлось растить внучку, окружая её всей заботой и ограждая от вреда. Конечно, в подростковые годы, эта опека казалась Марине чрезмерной, но девушка понимала, что после пропажи матери, осталась единственной “кровинушкой” бабули, отчего та и шла на жертвы ради неё.
— Не знаю, что надеть...
Бабуля усмехнулась и ушла в другую комнату. Некоторое время оттуда раздавался громкий скрип и шуршание, а затем женщина вернулась, держа в руках пакет.
— Вот держи.
Девушка развернула пакет. Чулки. С поясом и подвязками.
— От матери твоей остались. Носила их... для удачных встреч. Думаю, то, что тебе нужно.
Марина хотела мягко отказаться, всё-таки сколько это “богатство” пылилось на антресолях, наверняка уже вышло из моды, но вовремя остановилась. Чулки были мягкими на ощупь, явно дорогими, явно не старый советский капроновый ширпотреб и даже не “импортный” для тех времён нейлон. Неужели... шёлк?
Прохладная ткань окутала её ножки, давая какое-то духовное спокойствие. Чулки идеально вписались в образ. Она оценила себя в зеркале и нашла неотразимой.
Бабушка улыбнулась за её спиной. “Так похожа на неё...”
Андрей остановился у её подъезда ровно в семь. Волнуясь, Марина спустилась вниз, мужчина галантно открыл ей дверь своего дорогого авто, и они отправились куда-то в район элитных новостроек.
— Давай обойдёмся без прелюдий, — сказал Андрей. — Я заказал доставку из ресторана, а у меня дома обстановка гораздо уютнее.
Квартира Андрея была как целый этаж дома Марины, здесь, пожалуй, можно было заблудиться. Обставлена современно и минималистично, вся обстановка просто кричала о том, что здесь живёт богатый и перспективный холостяк. Ну, во всяком случае, женщина точно добавила бы сюда пару красивых и приятных глазу мелочей.
Стол им сервировали самые настоящие официанты одного нашумевшего ресторана, а потом, получив чаевые, с поклоном удалились.
Марина и Андрей остались одни. Мужчина рассказывал увлекательные вещи, девушка, то ли из-за вина, то ли из возбуждения, тихо смеялась над его шутками, и, в какой-то момент, её кивок головой сильно затянулся...
Андрей смотрел на девушку, упавшую головой на стол.
— Наконец-то. Думал уже, что снотворное не подействует.
Бесцеремонно взвалив её тело на плечо, он отправился в кабинет. Положив Марину на кушетку, он достал из шкафчика колбу со светящейся жидкостью и странные инструменты. Он сорвал с девушки платье.
— Ха, а ты знатно подготовилась! — Андрей усмехнулся, оценив её бельё. — Вот только, какая дура надевает трусы под "подтяжки”?
Для выполнения ритуала, нужно было снять с неё трусы. Он дёрнул подвязку, но ни зажим, ни чулки не поддались. И чулки, и пояс, и бельё будто бы прилипли к телу.
— Да что это за чертовщина? — выкрикнул мужчина, пытаясь сорвать трусы.
Время кончалось. Ему позарез нужна была её эссенция...
— Вот ты и попался, Андроникос, — раздался такой до боли знакомый голос.
Мгновение, и ножки в шёлковых чулках с невероятной силой обхватили его шею.
В панике он посмотрел на лицо девушки, но вместо Марины увидал там другую. Ту самую охотницу, что едва не упокоила его восемнадцать лет назад.
— Но... Но ты же...
— Мертва? Да. Но Древняя Кровь, за которой ты гоняешься уже столько веков для поддержания своего гнилого тела, имеет и пару других, неизвестных тебе секретов.
— Впечатляет. Но что дальше? В этом теле ты вряд ли обладаешь и половиной своих сил, а задушить меня этими ножками и подавно не сможешь...
Что-то вдруг насторожило Андроникоса. На самом деле, он мог избавится от хватки уже давно, но что-то мешало. Мало того, такое ощущение, что шёлковая ткань неожиданно стала горячее...
— Эти чулки сотканы из нитей судеб тех, кого ты отправил на тот свет в погоне за бессмертием. И сейчас, не эти ноги, а тяжесть этой вины давит тебя.
Андроникус задрожал, пытаясь освободится, но, вскоре, его шея хрустнула с резким звуком, и его неестественно долгая жизнь оборвалась...
Марина вернулась домой поздней ночью, взъерошенная, в порванном платье.
Арина Фёдоровна открыла внучке дверь.
— Справилась?
— Да.
Голос не принадлежал Марине.
— И что теперь?
— Ничего. Я сделала, что хотела. Больше ничего меня не держит.
Она показала на чулки, обожженные и порванные, они распадались на отдельные нити.
— Скоро и моя нить истлеет.
— Что мне сказать Марине?
— А что? Меньше будет знать — лучше. Я не хочу для неё моей доли. Всё равно с каждым новым поколением у нас эта сила пробуждается всё реже и реже. Да и сражаться не с кем. Может, пора, наконец, отдохнуть?
Она закрыла глаза и упала в руки старой женщины.
— Да, дочка. Спи с миром.

Следователь покачал головой, глядя на начавшее разлагаться тело мужчины со свёрнутой шеей.
— Что говорят соседи?
— Говорят, вроде как, неделю назад, как раз предположительно в день смерти, он привёл домой какую-то девчонку. Они не придали этому значения, говорят, был тем ещё бабником и возил молодух на свой “траходром” чуть ли не постоянно. Конечно же, они её не запомнили. Хотя, дворник вспомнил, что у девчонки были... очень красивые чулки.
— А что по камерам? В доме они должны быть?
— Тут такое дело, в тот день они почему-то были на обслуживании. Поступила жалоба о поломке, а потом забыли включить обратно.
Понятно, очередной “висяк”
— Родственники есть?
— Нет, на удивление — один одинёшенек.
— А знаете, что я думаю? Что если покойник полез за бухлишком — следователь указал на бутылку с резным узором, валяющуюся рядом, — споткнулся и упал шеей на стул, что и привело к перелому позвоночника?
— Хм, это вполне вероятная версия. Значит, несчастный случай?
— Да, несчастный случай. Вот и порешили.

Птичий Гриб. Глава 8 (последняя)

Городское фентези. Повесть.
Предыдущая глава: http://joyreactor.cc/post/4484093

Женщина выскочила из астрального плана, тяжело дыша. Её знобило, тело болело, будто бы его на самом деле кто-то прожевал и выплюнул.
— Как? Почему? — схватилась за голову она. — Всё было под контролем! Всё шло по плану!
Молочай неподвижно стоял, прислонившись к стене, безучастно наблюдая за своей паникующей госпожой.
Женщина повернулась к нему.
— Ты… знаешь что-то об этом? Что могло пойти не так?
— Есть одно соображение, госпожа, но оно настолько кощунственно, что нет смелости его озвучить.
— Говори!
— Возможно ли такое, — Молочая передёрнуло, — что госпожа… Госпожа связалась с силами, что ей… не по зубам? Влезла, куда… влезать не стоило?
Брошенный женщиной металлический поднос снёс Молочаю полголовы и вонзился в стену.
— Понял. Ухожу, — сказал сайфер, рассыпаясь на лианы и уползая в цветочные горшки.
Женщина стукнула кулаком по журнальному столику, разнеся его в щепки. Она этого так не оставит! Раз существо не хочет подчиняться, она уничтожит его. С этой мыслью она обратила свой взгляд на стеклянный куб, который был до краёв заполнен красноватой жидкостью.

Наступал вечер. Сара Гринлок возвращалась домой, держа в руке пакет с покупками. Естественно, она соблюдала все меры предосторожности: на руках перчатки, а покупки были ей выданы через бесконтактное окно выдачи. Подходя к двери квартиры, она вытащила ключи, но резко застыла, что-то почувствовав.
Вздохнув, она поставила пакет на пол и осторожно повернула ключ в замке.
В следующее мгновение она с огромной скоростью распахнула дверь и совершила быстрый прыжок, намереваясь поразить нарушителя сверху. Однако нарушитель, развив немыслимую скорость, уклонился в сторону, оббежал друидессу, крепко ухватил за талию и уложил на пол.
— Сколько раз тебе говорить, не атакуй в прыжке. Ты же не зверь какой-то. В полёте чрезвычайно сложно менять направление, что может использовать против тебя быстрый противник.
Сара вздохнула.
— Ума не приложу, как тебе это всегда удаётся, сестра.
Лора усмехнулась, освободив сестру от своих объятий.
Сара поднялась на ноги, отряхиваясь.
— Рефлексы доведены до предела, а мускулатура работает в несколько раз эффективнее… Но раз за разом ты побеждаешь.
— На то я и старшая сестра, — ухмыльнулась ведьма.
Сара одарила её усталым взглядом.
— Не хочется цитировать Принцессу, но кто из нас четырёх старше, а кто младше — установить невозможно.
Сара сходила за пакетом.
— И как тебе перестановки в нашем ВЦ? — поинтересовалась Лора, поглаживая свою дракошку, занявшую подушку на диване.
— Эй, осторожнее с диваном. Не хочу, чтобы Эль его сожгла. А касательно перестановок… Ловко. Очень ловко Миления всё провернула. Нашла возможность и подключила все свои ресурсы.
— Вся в мать… — покачала головой Лора.
— Да… — Сара вздохнула, коснувшись в задумчивости обрубка мизинца своей левой руки. — Вся в мать…
— Удивительно, а ведь сначала она производила на меня приятное впечатление…
— Ты пришла сюда обсуждать Милению, сестра?
— Нет.
Лора поднялась с дивана, поправив жилетку своего делового костюма. Две скрытые магией кобуры проявились на нём, два зачарованных пистолета покоились внутри. Ведьма сняла со спинки дивана ножны с тяжёлой саблей и закрепила их сзади на поясе.
— В данный момент Миления находится в особняке, принадлежащем Брунгильде Крэг Флёр, которым пользуется весь последний год. С ней находится уже известная тебе ведьма Лариса Рыжая, которая подвергается ужасным пыткам. Нам нужно вмешаться.
— Тебе так важна жизнь твоей пешки, сестра? Или что-то пошло не по плану?
— Наоборот, — Лора покачала головой, — всё идёт слишком хорошо. Настолько хорошо, что я даже сама не могу поверить. Поэтому и нужно действовать сейчас… Пока Милению ещё можно спасти от её собственной глупости.
— Хорошо, — Сара кивнула. — Пойду с тобой.
Друидесса взяла с вешалки копьё. С виду оно было совсем непримечательным, просто белый наконечник, примотанный зеленоватой нитью к древку из необычного тёмного дерева, но знаток бы понял, что оно собрано из крайне редких компонентов: клыка дракона и отростка от корня Мирового Древа. Лишь действительно могущественный друид мог собрать эти компоненты, ведь драконы уже давно покинули этот мир, а Мировое Древо обладало невероятной прочностью, не позволяющей просто взять и оторвать от него кусочек. Также, нить, которая скрепляла их между собой, должна была быть как минимум необычной, только вот Сара хранила молчание, где её взяла.
Друидесса указала наконечником копья на заросшую вьющимися растениями стену её квартиры, и там тут же открылся разлом, из которого пахнуло запахом леса.
— Тропа создана, сестра. Чуть поодаль от особняка, чтобы прийти незамеченными, как ты любишь.
— На тебя всегда можно положиться.

Они вышли на пригорок с одиноким деревом, с которого открывался хороший обзор на особняк. В одном из окон мерцал свет.
— Похоже, нашей начальнице сегодня не до сна, — констатировала Лора, глядя в бинокль.
— Немудрено, — кивнула Сара. — Её лекарство оказалось пустышкой. А к тому же, поступают сведения о заражении Одарённых. Наверняка она выжмет твою ведьмочку без остатка, пытаясь найти способ остановить эпидемию.
— Поэтому нам и нужно действовать сейчас.
— Конечно. Насколько можно судить по планировке, лаборатория примыкает к оранжерее. Думается, стоит зайти именно оттуда, чтобы не шляться по особняку, где наверняка будет прислуга.
— Понятно, — кивнула ведьма.
Незримыми тенями они пробрались к оранжерее, Лора с лёгкостью открыла дверь, и чародейки вошли внутрь. Даже у человека, далёкого от садоводства, возникло бы восхищение при взгляде на стройные ряды гигантских овощей, грибов и других сельскохозяйственных культур. Но у чародеек не было времени на осмотр достопримечательностей этого места, Лора уверенно пошла вдоль грядок, отмахиваясь от свешивающихся стеблей, что, казалось бы, пытались её схватить и задержать.
Ведьма обернулась и увидела, что Сара остановилась перед огромным зелёным огурцом, расположившимся чуть поодаль от основной грядки.
— Ты идёшь, сестра?
Друидесса выглядела озабоченной, потирая левое запястье.
— Нельзя, — покачала головой Сара. — Нельзя оставлять так…
— Что случилось? — Лора вернулась к сестре.
— Это… не плод. Человек. Нельзя… оставлять так.
— Мы можем вернуться позже.
— Прошу, Лора, — ведьма редко видела свою обычно предельно собранную сестру настолько взволнованной. — Не могу пройти мимо. Непорядок.
Лора вздохнула, вытаскивая из кармана статуэтку кошки, обмотанную алыми волосами. Магия вокруг них изменилась, обтекая и маскируя колдовство.
— Надеюсь, твоё чувство не подводит. У меня осталось не так много скрывающих статуэток. Что нужно сделать?
Сара протянула сестре левую руку.
— Возьми мою кровь. Сформируй заготовку. Форма проклятого сильно повреждена, придётся восстанавливать максимально осторожно, по частям. Удерживай их в стазе, пока не срастутся.
Ведьма кивнула, и без колебаний полоснула по ладони сестры ритуальным ножом. Кровь потекла из раны вверх, превращаясь в алый туман, который растекался, приобретая подобие человеческого тела.
— Хорошо, — рана Сары закрылась сама собой и друидесса снова повернулась к огурцу. — Теперь будем надеяться, что жертва вспомнит, кто она…
Сара положила руки на огурец и начала ритуал. Её губы шептали заклинание, а руки, светясь мягким зелёным светом, вливали магию в плод. Под действием колдовства, огурец терял форму, превращаясь в пульсирующее месиво живых клеток, подобно тающей смоле, оно капало, но не вниз, а вверх, попадая в ловушку кровавого тумана, парящего над ним… Капля за каплей, кости, органы, мышцы и кожа занимали положенные места на заготовке, превращаясь в тело молодой девушки. Наконец, последняя капля заняла своё место — и Сара, пускай и ослабев после ритуала, ловко подхватила тело, продолжая вливать в него живительную энергию.
Лора движением руки смахнула ритуальную кровь с лица жертвы и чародейки замерли в удивлении.
— Это же… — ведьма не верила своим глазам. — Это Миления!
— Да, это она… — подтвердила Сара. — И в таком состоянии уже больше года. Ещё день-другой и восстанавливать было бы уже нечего. Превратилась бы в овощ навсегда.
— Тогда кто всё это время выдавал себя за неё? И, главное, как смог обманывать чутьё десятков сотрудников?
— Тебе придётся выяснить это самой, — Сара тяжело дышала. — Должна вынести её отсюда и передать паранорм-медикам для полной реанимации.
— Иди, — кивнула ведьма. — Мои чары скроют тебя до выхода с территории особняка. Я же разберусь. И поставлю точку.

Женщина в бешенстве отбросила колбу с кровавой жидкостью.
— Не то, не то, всё не то! Что же случилось? Мой контроль над инфекцией был идеальным! Ладно… Даже если не смогу создать лекарство, всегда могу позаботится о эвакуации и карантине, сохранить лицо… Может, в итоге, и не сохраню пост, но всё равно буду в начальниках…
— Начальниках над кем? Над кучей трупов? — услышала она ехидное замечание.
Женщина обернулась к двери.
— Ты! — крикнула она. — Паршивая красная ведьма! Это твоих рук дело?
— Нет, — Лора подхватила стул и села, самодовольно смотря на женщину, что носила обличье Милении. — Это целиком и полностью твоя вина. Нарушила протокол, не стала уничтожать опасный артефакт, злоупотребила положением… Серьёзная заявка на пожизненное заключение в тюрьме для чародеев… Ах да, ещё и выдавала себя за сотрудника Организации. Не так ли, Брунгильда?
Обличье дочери спало с Брунгильды Крэг Флёр, её настоящее лицо было искажено гневом.
— Должна признать, ты обманула даже нас, — продолжила ведьма. — Я бы почуяла и развеяла камуфляж или гламур, Сара бы легко распознала полиморф или чары двойника.
— Когда моя дурная дочь явилась ко мне, я с трудом узнала её. Какие-то чары препятствовали этому, пока она не назвалась. Я просто взяла эти чары и обратила полярность, чтобы все наоборот, узнавали её во мне.
— Ах, всё встаёт на свои места. Это действительно опасные чары. Но я удивлена, что такая неумёха как ты вообще смогла их понять…
— Заткнись! Я — наследница великой династии и мне была дана великая сила!
Глаза Брунгильды загорелись ярким светом, а все растения в лаборатории прибавили в размерах. В ведьму полетело заклинание, но она отклонила его вспыхнувшим в воздухе знаком тройного орлиного крыла.
— Твой любимый овощной полиморф? Хотела превратить меня, как свою дочь?
— Она мне не дочь! — выкрикнула Брунгильда. — Всю жизнь я считала иначе, но та торговка диковинками обманула меня! В ней нет ни капли моей крови, она всего лишь сайфер, впитавший семя Фредерика!
— Вот это новость! А как по мне, в ней нет ничего искусственного.
— В любом случае, она шла против моей воли! Против той жизни, которую я подготовила для неё. Она должна была быть наверху, над всеми, и я, её мать и советница, купалась бы в лучах её славы. Но нет, ей захотелось добиваться всего самой. Поэтому, пускай и останется овощем, с которого единственная польза — семена!
Лора покачала головой.
— Ужасно, ужасно. Но ладно, пора заканчивать этот фарс.
— И что же ты будешь делать, ведьма? — корни растений плелись по полу, превращая лабораторию в подобие дремучей рощи. — Ты на моей территории! Будешь бряцать своими игрушками?
— Нет.
Лора встала со стула, отстёгивая кобуру с пистолетами. Она отбросила их в сторону, и те растворились в воздухе. За ними последовали и ножны с саблей.
— Я не собиралась применять это против тебя. Я думала, что ты — Миления, и оружие мне нужно было лишь для того, чтобы ты избежала самого ужасного исхода. Но теперь… Теперь мне всё равно. Лариса, хватит спать! Сделай, что я просила.
Звон разбитого стекла…
— Будет исполнено, Наставница, — раздался голос из-за спины Брунгильды.
Друидесса медленно обернулась и потеряла дар речи…

Ледяной ветер нёсся по степи, пронизывая до костей любого случайного путника. Была уже зима, но снег не спешил падать, закрывая землю и спящие в ней семена спасительным белым покрывалом. Следующий год явно будет неурожайным…
По ледяной пустоши шла женщина, длинный, отороченный мехом плащ и шапка защищали её от холода, а нижнюю часть лица закрывал тёплый красный шарф. У реки было небольшое поселение, туда путница и направлялась.
Её взору вскоре предстало ужасное зрелище: сломанный частокол, догорающие хижины и десятки мёртвых тел.
Нападение кочевников. Увы, но у жителей не было шансов. Перевернув одно из тел, путница всмотрелась в лицо мёртвого мужчины. Это явно был кочевник, на лице его застыл ужас, а из кожи торчали сотни чёрных кристаллических игл. Такие же признаки были и у следующего, третьего, четвёртого… И у кочевников, и у местных. Путница направилась на центральную площадь и там, посреди кольца из мёртвых тел увидела маленькую девочку. Ветер трепал её огненно-рыжие волосы, она содрогалась от рыданий и холода…
— Не подходите ко мне! — крикнула она. — Они все… умирают… Почему… они все… умирают?
Путница без опаски подошла к девочке. Магическая защита была абсолютна, но аура ребёнка всё равно покалывала кожу словно десятки игл.
— Ты не виновата, — сказала путница. — Они все были… плохими людьми. Они получили по заслугам.
— Но матушка… Старшие сёстры? Почему они?
— Твой ковен сбился с пути. Они продавали молодых послушниц разбойникам, в обмен на защиту, прекрасно зная, что их там будут ценить не за магический дар. Полагаю, за тебя они хотели выручить немало. Здесь и должна была состояться сделка. Ну а внезапно нагрянувшие кочевники стали катализатором.
— И здесь что, не было хороших людей? — девочка подняла голову, посмотрев на собеседницу тёмно-карими глазами. — Ни одного?
— Ни одного, — солгала путница.
— Я больше не хочу так! — девочка вновь зарыдала. — Не хочу!
Путница посмотрела в её глаза, заметив маленький шрам на левом веке, выглядящий так, будто бы его оставило острейшее лезвие, каким-то чудом не ослепив.
— Успокойся. Я пришла помочь. Я буду учить тебя. Пускай твой Цвет и отличен от моего, но у меня должно получиться. Ты сможешь обуздать свою силу. Ты станешь великой ведьмой. Но сейчас… Сейчас ты должна уснуть. Я разбужу тебя, когда придёт время.
Казалось, даже ветер утих, прислушиваясь к словам чудесной колыбельной, что вдруг заиграла над засыпанным мёртвыми телами пепелищем. Это была песня о временах чудес и волшебства, мира и покоя, о волшебных зверях и невероятных существах, что теперь обитают лишь в сказках.
В пространстве открылся разлом, и путница положила туда спящую девочку, закутанную в покрывало. Разлом закрылся и ветер снова завыл, унося пепел догорающих домов.
По пепелищу шёл бледно-серый конь, на его спине возвышалась тёмная фигура с алебардой на плече. Всадник подъехал к путнице и спешился, откинув капюшон своего плаща. Это была женщина с волосами цвета вороньего крыла.
— Какая разрушительная мощь… — сказала всадница. — Ты уже нашла источник, Лора?
— Увы, источник погиб во время выброса, растворился в магии.
— Какая печальная судьба, — женщина вздохнула. — Я так давно не чувствовала такой концентрации… Уровень как до Катаклизма. Признаю честно, думала найду тут себе ученика или ученицу…
— У тебя ещё всё впереди, Мара.
— Мне бы твой оптимизм… — тёмная чародейка покачала головой. — Ты же знаешь, теперь ведьмам даже недоступен мой Цвет. Слишком «тяжёлый», «тёмный», они говорят. Уже смирилась с тем, что я — последняя. Может, будь моя доченька жива… Или я могла бы родить другую…
Мара тряхнула головой и снова закрылась капюшоном. Запрыгнув в седло, она ускакала прочь.
Чуткие уши Лоры уловили от сестры что-то похожее на плач. Алая ведьма вздохнула.
— Надеюсь, когда-нибудь ты простишь меня, сестра.

Брунгильда вопила от боли, её внутренности перемешивались в теле, как в водовороте, острые как иглы волокна грибка прорастали внутрь, поражая её десятками инфекций.
— Есть такая вещь — карма, — произнесла Лора, наблюдавшая за её страданиями с безопасного расстояния. — Мы списываем это на суеверия Неодарённых, их попытки объяснить свои неудачи. А ведь, на самом деле, она существует. Мы копим грехи, а они, в итоге, сокрушают нас. Нужен лишь катализатор. Эта девочка — как раз он и есть.
— Мерзавка… ты была с ней заодно… — прошипела чародейка, когда боль на секунду отступила.
Обнажённая Лариса стояла неподвижно, в её глазах был немой укор. Раны и шрамы, полученные ею во время пытки, исчезали без следа, проявляясь на теле Брунгильды.
— Заодно? — ухмыльнулась Лора. — Она никогда не была со мной заодно. Я лишь поставила её в нужное место.
Ведьма вздохнула.
— А ведь у тебя был шанс. Отнесись ты к ней по-человечески, и всего этого бы не было. Даже сейчас, ещё не поздно. Подумаешь, заражение и искажение тела, паранорм-медики может быть даже смогут вернуть тебе возможность двигаться. Проси у неё прощения. Облегчи участь.
Брунгильда взвыла, когда боль вновь пронзила то, что осталось от её позвоночника.
— Ни за что! Никогда! Это всё вы, мерзкие ведьмы, со своим так называемым Порядком! Вечно мните себя самими умными, хотя не способны даже на нормальное колдовство!
Она сжала искажённые челюсти, отрезая боль.
— Молочай! Убей их!!
Лианы вылезли из горшков, свиваясь воедино, формируя тело, подобное человеческому.
— Простите, госпожа, — поклонился сайфер, — но этот приказ не может быть выполнен. Запрещено… вышестоящими.
Брунгильда завопила, собирая стебли и травы со всей лаборатории и формируя из них подобие экзоскелета для своего искалеченного тела.
— Тогда я сделаю всё сама! И начну с этой пигалицы!
В мгновение ока лианы протянулись к Ларисе и, с ужасным хрустом, переломили её пополам. Брунгильда отбросила бездыханное тело девушки в сторону.
— Что же ты наделала… — покачала головой Лора. — А ведь тебя ещё можно было спасти…
— Что ты там говоришь? Ты — следующая!
Переплетённые корни-щупальца рванулись к алой ведьме, но та не стала уклонятся.
Корни внезапно остановились. Брунгильда поняла, что не может контролировать их. Вся её магия, вся её жизнь — была обрезана, подобно как топор палача отсекает голову.
Искалеченное тело Ларисы поднялось в воздух, восстанавливая форму и возрождаясь. Её почерневшие глаза пристально посмотрели на друидессу.
Брунгильда беспомощно тянулась к природе, пытаясь вернуть хоть частичку магии, вырваться, обрести надежду на спасение…
Тысячи игл прорвали её кожу, расширяясь и срастаясь в чёрные кристаллы, они высасывали саму её суть, её магию, её душу…
— Ты убила её, и, взамен, падёшь сама, — констатировала Лора. — Доля, которую выбрала лично ты.
Брунгильда что-то слабо прошипела, но кристаллы уже закрывали её лицо, заканчивая превращение в уродливую статую.
Лариса закрыла глаза и начала падать. Лора мгновенным рывком переместилась к ней и подхватила на руки.
— Удивительно, как много зла бывает в людях. В той деревне, где я впервые встретила тебя, даже у ведьм твоего ковена были лишь малозаметные иглы в коже. Эта же… Эта окаменела полностью.
Ведьма задумалась, покачав Ларису на руках как ребёнка.
— Прости, что так вышло. Не могла и подумать, что тебе придётся столкнуться с таким кошмаром. А сейчас… Надо что-то с этим сделать. Атерниэль!
— Мяу! — дракошка выпрыгнула изниоткуда, сверкнув глазами в полумраке.
— Сожги тут всё. Окрась пламя в зелёный цвет, чтобы больше было похоже на неконтролируемый выброс во время друидского ритуала.
— Мяу! — ответила дракошка. — Но с вас вкусняшки!
— Всё будет вовремя, Эль. Я держу своё слово.
— Разрешите сопроводить вас к выходу? — спросил Молочай, доселе стоявший без движения. — Новая госпожа ещё слаба, но, могу предположить, что она хотела бы этого.
— Да, будь добр, сайфер.
Тело существа расползлось, создавая тоннель, ведущий в Лесные Тропы. Лора с Ларисой на руках вошла внутрь, а за её спиной уже разгоралось пламя.

Алая ведьма вышла у того же дерева на пригорке, как и когда её привела сюда Сара. Портал за ней схлопнулся, рассыпавшись на стебли и корни. Сестра обсуждала что-то с паранорм-медиками и группой агентов «Дисциплины».
Лора передала Ларису медику.
— Магическое и физическое истощение, — пояснила она. — Стандартных зелий должно хватить. Постарайтесь свести к минимуму инвазивные процедуры… у неё проблемы со свёртываемостью крови.
Ведьма проследила за медиками, они загружали в машины Милению, Ларису… И кого-то ещё? Синистру Блэкторн и Алексея Зайцева?
На вопросительный взгляд Лоры Сара ответила:
— Нашла их в оранжерее. Вероятно, преступница похитила и удерживала их для своих планов.
Естественно, всё это была выдумка, чтобы скрыть правду. Лора кивнула, понимающе ухмыльнувшись.
— Мисс Редлок, вам удалось задержать преступницу? — начальник «Дисциплины» подбежал к сёстрам.
Оглушительный взрыв сотряс окрестности. Зелёное пламя взметнулось до небес, превращая поместье в обугленные руины.
— Какого? — выругался агент.
— Что ж, — покачала головой Сара, — подозреваемая решила умереть громко. Похоже на неудачное применение «Песни Тёмного Леса».
— Да, мне едва удалось скрыться, пока энергия разрывала её тело на части, — кивнула Лора.
— Но вам хотя бы удалось установить, кто это был? Как вообще можно целый год обманывать весь ВЦ?
— Преступница — Брунгильда Крэг Флёр, мать Милении, — сообщила алая ведьма, наблюдая как от удивления изменяются лица агентов. — Для маскировки использовала мнемоническую магию, направлено «убеждая» любого собеседника в том, что она — Миления.
— Всё становится на места, — кивнула Сара. — Столь сложные чары наверняка в итоге и повлекли сбой в заклинании, которое она захотела применить против тебя.
— А что с лекарством, которое она разрабатывала? — начальник «Взаимодействия» также был тут.
— Не было никакого лекарства, — Лора покачала головой. — Брунгильда завладела частью артефакта и через него контролировала инфекцию. К счастью, теперь он уничтожен. Осталось только избавиться от остального ковра — и эпидемия пойдёт на спад.
— Всё будет отражено в отчётах, — кивнула Сара. — И их написанием стоит заняться прямо сейчас, не так ли, сестра?
Лора кивнула.
Несмотря на возражения некоторых агентов, сёстры ушли через Лесные Тропы.

Посреди необъятной бездны в неизвестном мире висел крошечный островок, покрытый жухлой травой. Чёрный зверь, что лежал на нём, выл от боли, пока его тело покрывалось кристаллами. Он не может закончить так! Он должен бороться!
Внезапно, зелёный согревающий свет коснулся его истощённого тела.
— Не нужно бояться. Не пропадёшь. Не исчезнешь. Следуй за тьмой. Обрети новый дом.
Зверь посмотрел туда, куда указала призрачная фигура. Он увидел боль и страдание, горе и скорбь… Он нашёл своё место…

— Интересно, — произнесла Лора, отпив кофе из чашки, — откуда же так удачно появилась эта эпидемия?
— Почему ты смотришь на меня, сестра? — удивилась Сара. — Ты же знаешь, не сильна на подобные интриги.
Лора ухмыльнулась.
— И лгать ты умеешь плохо. Судя по всему, ты поняла, на что способна Лариса и решила, что её сила поможет и в решении твоей проблемы?
Сара вздохнула.
— Зверь… Заслужил отдых. Но не знала, как его усыпить навсегда. А теперь, он замер. Слился с магией этой девочки… С тем горем, что царит в её душе.
Лора кивнула, сделав ещё один глоток.
— Кто она, сестра? — спросила Сара. — Уже… много лет не видела такой магии. И этот шрам на глазу… Отметка, что оставил первый Катаклизм? Но ведь все Меченые — мужчины?
— Считается, что у Меченых не может быть детей, — ответила алая ведьма. — Потоки магии, что окружат плод, негативно отразятся на организме матери и спровоцируют выкидыш. Но что если матерью будет ведьма, привыкшая проводить и очищать огромное количество энергии?
— Но какая же сила должна быть у ведьмы для совершения таких манипуляций? Мы ведь говорим не о крошечном ручейке, а об огромном потоке, живой лей-линии, буквально вонзающейся в глаз ребёнка! …О магия! Только не говори, что…
— Нет, она не моя дочь, — Лора покачала головой, улыбнувшись. — Но её мать наверняка была одной из сильнейших, к сожалению, не смогла установить её имя… Кстати, раз уж мы начали о дочерях… Перед смертью, Брунгильда сказала, что Миления — не её дочь, а сайфер, хотя, как по мне, девочка — полноценный человек. Как же так вышло?
Сара вздохнула.
— Полагаешь, такая тщеславная женщина как Брунгильда стала бы портить себе фигуру беременностью? Известно, что где-то за год до рождения девочки, друидесса сильно интересовалась артефактом, называемым Кровавым Деревом. Обычно его используют для создания сайферов, но с достаточным количеством… материалов, оно может породить и выносить человеческого ребёнка. Вероятно, Брунгильда плохо разобралась в ритуале, оттого и результат получился… не такой, как хотелось…
— Ты не умеешь мне лгать, сестра, — Лора снова покачала головой. — Полагаю, что для создания такого артефакта нужна кровавая жертва, не жизнь, конечно, но какой-то непоправимый вред. Например, потеря пальца. Однако, это должна сделать настоящая мать будущего ребёнка. Поэтому ведь ты и почувствовала её в превращённом виде? Свою плоть и кровь?
Сара сжала губы, отвернув лицо и схватившись за левую руку с отсутствующим мизинцем.
— …Я — она сказала это простое слово с огромным усилием, — помню, чем обернулись попытки Мары и Доры завести семью. Знаю горе и вечную скорбь, что наполняет их сердца, пускай они и не подают виду. Мы, четверо, прокляты. Прокляты быть одинокими до конца. И я, — она снова тяжело вздохнула, — решила, что спасу свою дочь, отдалив от себя.
Лора отставила кружку и потянулась к сестре, заключив в объятия.
— Я всё понимаю, Сара. Мы все пытались… Рада, что тебе это удалось, пускай и столь необычным образом. Но ты должна понять, что рано или поздно она узнает. Она же ведьма, как и ты, пускай, пока, и не понимает этого.
— Буду готова принять всё, — вздохнула Сара. — Хоть ненависть, хоть презрение. Лишь бы с ней было всё в порядке.
— Ладно, — кивнула Лора. — Стараниями паранорм-медиков, девочки уже должны были прийти в себя. Пойдём их навестим?

Дождь поливал руины сожжённого до основания особняка с оранжереей, превращая оставшийся пепел в чёрную грязь. Работники ВЦ обыскали тут всё, поэтому кордон был снят, а объект брошен. Это было на руку человеку в тёмном плаще с капюшоном, пробирающейся по обломкам камней, туда, где хозяйка особняка держала лабораторию. Конечно, агенты наверняка перевернули тут каждый камень, но всё-таки могли что-то пропустить. И удача улыбнулась ему! Несколько небольших уродливых осколков валялись рядом с центром возгорания, наверняка незамеченные из-за густого пепла и расплавленных камней, но теперь дождь вымыл их, показав блеск в лунном свете. Человек протянул к ним свои кривые, замотанные бинтами пальцы и странное, давно забытое им чувство, появилось в его руках.
Его закоченевшие губы изобразили ухмылку. То, что нужно. То, что он искал…

Птичий Гриб. Глава 7

Городское фентези. Повесть.
Предыдущая глава: http://joyreactor.cc/post/4464713

— Может, уже достаточно? — Спросила Джейн, глядя, как Лариса усердно смахивает своей метлой невидимую пыль из-под дивана. — У тебя же выходной, заканчивай.
Ведьмочка посмотрела на подругу с укоризной.
— «Чистота в доме не терпит компромиссов», как говорила Наставница.
— Вообще-то я могу удалить пыль магией!
— При всём уважении, — заметила Лариса, — твоя магия удаляет около десяти разновидностей пыли, а их, на самом деле, намного больше. Кроме того, ты мало обращаешь внимания на пространство под мебелью.
Она ещё раз заглянула под диван и, видимо, осталась довольна.
— Ладно, теперь можно и обед приготовить.
Джейн подошла к ней и мягко взяла за руку.
— Лариса, хватит… Давай хотя бы раз отдохнём вместе. Сходим в кино, или в торговый центр на шоппинг. Я недавно присмотрела отличное платье, которое, думаю, тебе очень пойдёт. А потом в кафе, поедим десертов. А работа по дому подождёт. Побудь сегодня обычной городской девушкой. Тебе понравится!
— Я… — ведьма смутилась, — наверное, можно… Мне не очень комфортно… когда много людей.
— Не проблема. Думаю, мы найдём тихое место. А нет, так просто посидим в парке. Или… побегаем, фотоловушки, вроде, уже убрали. Соглашайся.
Лариса легко улыбнулась.
— Да… Думаю, мне это не повредит.
Её прервало дрожание кристалла связи, висящего на шее.
— Нет… — разочарованно мотнула головой Джейн. — Только не это…
— Вызывает… — удручённо вздохнула Лариса. — Я… пойду…
Подхватив метлу, она быстро вышла, виновато обернувшись в дверях напоследок.
Джейн топнула ногой. Проклятье, у неё были такие планы на сегодня…
Что же, придётся идти самой.
Подхватив сумку и свою компактную метлу, ведьма отправилась на крышу здания.
Полёт немного успокоил её и унял досаду.
Прогулявшись по торговому центру, Джейн купила себе пару обновок, подумав, она добавила и то платье, которое присмотрела для Ларисы. После шоппинга, она собиралась зайти в кафе, но, к своему удивлению, обнаружила что оно закрыло террасу и работает только на вынос. «Мы, как вы знаете, работаем и с Неодарёнными, — пояснил знакомый официант, поправляя резиновые перчатки на руках. — Сообщают, что в кластере нашли какой-то заразный грибок, поэтому все заведения приняли меры безопасности. Мы постоянно поддерживаем заклятье чистоты, так что эта зараза сюда не пройдёт, но сами понимаете, нам не стоит выделяться».
Но так даже лучше. Можно заказать пирожные и насладиться ими вечером, дома, вместе с Ларисой…
Но юная ведьма не вернулась вечером. И на следующий день тоже…

Начальница ВЦ №13, Кассия Спокойная отложила лист отчёта и вздохнула. За те сто лет, которые она посвятила работе в Организации, она повидала многое. Массовые смерти Неодарённых, восстание магов, Великую Войну… Она прошла путь от практикантки до главы регионального отделения. Порой ей хотелось бросить всё и уйти на пенсию, но она знала, что сотни сотрудников полагаются на неё и её опыт.
Кассия и начальники отделов собрались за круглым столом, все смотрели на неё, однако кого-то не хватало…
Открылась дверь, и в кабинет вальяжно зашла опоздавшая Миления Флёр. В Организации не было какого-либо конкретного дресс-кода, тем не менее, большинство руководителей предпочитали удобную и практичную деловую одежду. А вот молодая начальница отдела Расследования Магических Возмущений всегда была одета так, как будто собралась на светский раут. Вот и сейчас со своим мерцающим шёлковом вечерним платьем цвета жемчуга и платиновыми украшениями она выглядела белой вороной.
— Прошу прощения за задержку, — мелодичным голосом извинилась она.
Кассия вздохнула. Ещё пару лет назад эта юная друидесса чуть не пустилась в пляс от восторга, когда её определили секретаршей в «Возмущения». Простая, немного наивная девочка, однако самостоятельная, и с хорошей подготовкой. Но вот она сместила прошлую начальницу, Лору Редлок, ведьму, которая проработала в ВЦ №13 даже дольше, чем сама Кассия, села на её место и теперь, судя по всему, власть сильно ударила ей в голову. Большинство сотрудников её отдела разбежались, но чародейка сказала, что справляется. Возможно, стоило бы её осадить? Но «Возмущения» всегда были независимыми отделами, которые лишь отчитывались о работе руководству центров, поэтому им многое сходило с рук.
— Хорошо, — начала Кассия. — Как вы уже, наверное, знаете, в Кластере 13 среди Неодарённых распространяется некая болезнь, заразный грибок, вызывающий целый ряд неприятных симптомов, похожих на некоторые виды лишая и простуды. На данный момент уровень эпидемиологической опасности поднят, ограничена работа общественных мест и жителям рекомендовано соблюдать правила гигиены.
— Есть подозрение, что это дело рук мага? — задал вопрос начальник отдела Взаимодействия.
— Да. Властям не удалось установить нулевого пациента, вспышки возникли сразу в нескольких местах и распространились чрезвычайно быстро.
— Кажется, я уже сталкивалась с чем-то подобным, — Миления изобразила задумчивость. — Буквально на днях наш отдел проверил местный институт, где хранился опасный артефакт, заражённый неким грибком…
— А, это то задание, которое вы забрали у моих агентов, когда они почти со всем разобрались? — ехидно заметил начальник отдела Взаимодействия.
Миления бросила на него гневный взгляд и продолжила.
— Конечно же, мы запросили усилить наблюдение за институтом.
— И мы не обнаружили никаких следов проникновения, — ответил начальник Дисциплинарного отдела и покосился на Сару Гринлок, которая также присутствовала за столом.
— Вот только до развёртывания ваших наблюдательных постов, загадочным образом исчезли два сотрудника института: охранник и исследователь, — заметила инспектор. — Вы не обратили на это внимания?
— Мы… Наш отдел…
— Реагируй бы вы чуть быстрее, могли бы и избежать многих проблем, прошлогоднего кризиса в частности, — резонно заметила Сара. — Поэтому и приходится проводить здесь проверку.
Посрамлённый начальник «Дисциплины» замолк.
— Ладно, — Кассия махнула ладонью. — Вы кого-то подозреваете, мисс Флёр?
— Да, — молодая друидесса улыбнулась. — Я подозреваю Синистру Блэкторн.
— Это возмутительно! — начальник «Взаимодействия» вскочил со стула. — Как вы смеете подозревать моего агента?!
— Остыньте, — Миления покачала головой. — Это пока лишь подозрение. Но посудите сами: агент Блэкторн занималась этим делом и имела контакт с артефактом. Вместо соблюдения протокола, она написала отчёт-отписку, а затем занялась своим расследованием, выписав себе поездку в Иран. К счастью, наш отдел выявил несоответствие и взял дело под свой контроль. И какое же совпадение: на следующий день Синистра прилетела в наш отдел, разговаривая на повышенных тонах и угрожая моей секретарше расправой.
— Но… она не могла… — удручённо выдохнул начальник «Взаимодействия». — У неё наверняка была веская причина…
— Вы и сами не доверяете ей до конца? — торжествовала Миления. — И я бы не доверяла наследнице династии тёмных магов, прославившихся своими кровавыми ритуалами и полным презрением к жизням Неодарённых. И Синистра, и её брат Дестро давно ходили по лезвию, и, смотрите-ка, какой им подвернулся повод!
— Достаточно, Миления! — воскликнула Кассия. — За исключением нескольких незначительных нарушений, агент Блэкторн не была замешана ни в каких противоправных действиях, полагаю, «Дисциплина» подтвердит? Но раз уж так, давайте сейчас же вызовем и допросим её.
Начальник «Взаимодействия» понурил голову.
— Мы… не можем с ней связаться. Она взяла отпуск и исчезла. Её напарник, агент Зайцев, пропал вместе с ней.
— …Печально, — вздохнула Кассия.
— Дайте мне сутки, и я лично найду её! — выпалил начальник «Дисциплины».
— Похвальное рвение, — перебила его Гринлок, — но Синистра Блэкторн отличается от тех мелких сошек, которых вы ловили до этого. Не далее, чем вчера, я столкнулась с аномалией в больнице кластера. Это была Хронопауза. Автором её была Синистра, я сравнила магический след с базой знаний отдела Контроля. К сожалению, мне не удалось её задержать.
— Такое заклинание требует долгого ритуала и определённого количества жертв! — охнула начальница информационного отдела. — И оно под силу лишь опытному тёмному чародею, а не белой ведьме, сколь бы умелой она не была!
— Она зарегистрированный пользователь такой магии, — беспристрастно подтвердил начальник отдела Контроля. — Просто мы не афишируем этого.
— Всё сходится! — заявила Миления. — Благодаря этому ритуалу, она могла пройти на объект незамеченной и выкрасть образцы.
— Миления! — воскликнула Кассия.
— Вам не кажется, что в последнее время вы чересчур многое спускаете с рук? — угрожающим тоном продолжила друидесса. — Одобренные вами сотрудники уже в который раз попадаются на противоправных действиях…
— Что вы себе позволяете, мисс Флёр? — крикнул начальник «Дисциплины».
Двери зала совещаний внезапно отворились, впустив группу сурово выглядящих магов в тёмных костюмах.
— Отдел внутренних расследований Главного Управления Организации, — один из магов продемонстрировал служебное удостоверение. — Мы прибыли с проверкой.
Кассия сняла очки и потёрла переносицу. Это будет тяжёлый день.

Миления уверенной походкой прошла к пустому столу начальницы ВЦ №13 и села в её кресло. Фредерик Флёр, зашедший следом за ней, обеспокоенно мялся.
— Миления, дочка, а не торопишь ли ты события?
— Ничего я не тороплю, — ухмыльнулась друидесса, властно развалившись в кресле.
— Я… использовал все свои связи, чтобы выполнить твоё пожелание и начать внутреннее расследование. Ты должна понимать, что если твои подозрения окажутся беспочвенными, наша семья попадёт в очень щекотливую ситуацию…
— Не волнуйся, Фредерик, — Миления самодовольно ухмыльнулась. — Вряд ли они будут идти против друида, героически остановившего эпидемию.
Из стены выехал стеклянный куб, внутри которого находилось жуткое переплетение из полупрозрачных волокон грибницы. Фредерик приглянулся и с ужасом увидел под ними нечто, напоминающее женское тело, периодически оно вздрагивало, сочась красноватой жидкостью, которая собиралась в резервуар сразу под кубом.
— О Древо… — прошептал друид. — Только не говори мне, что…
— Признаю, я её недооценила. Удивительно, эта дурочка имеет высокую сопротивляемость губительной магии, поэтому её организм идеально подходит для заражения образцом. Грибок отторгается и, в процессе, создаётся большое количество эффективных антител. Куб зачарован на непрерывную регенерацию и, таким образом, она вырабатывает готовое лекарство просто в промышленных масштабах!
— Но это же чудовищно! Я даже не могу вообразить масштаб той боли, которую она испытывает! Любой сойдёт с ума уже после нескольких минут такой пытки!
— Она знала, на что идёт, — на лице Милении возникла садистская ухмылка. — Каждый сотрудник «Возмущений» должен быть готов на любые жертвы ради Организации и общества.
Не веря своим ушам, Фредерик непроизвольно сделал шаг назад.
— Дочка, я… всегда был за тебя… Я поддерживал твои начинания… Защищал от Брунгильды, когда та пыталась навязывать тебе свою точку зрения… Но почему? Почему ты делаешь это? Ведь наверняка есть другой выход…
— Поступило сообщение о первых смертях среди Неодарённых. Лекарство нужно им как можно скорее. И, как видишь, у меня оно есть.
Фредерик, покачав головой, направился к выходу. Мужчина еле передвигал ноги, будто бы волоча за собою тяжёлую ношу…
Миления повернулась на кресле к огромному окну и откинулась на спинку. Что ж, это было весьма удобное кресло.

«В эфире новости на четыреста четвёртом канале. Как вы знаете, в Huge City был объявлен «красный» уровень эпидемиологической угрозы в связи с распространением опасного грибкового заболевания. В зоне риска оказались люди, страдающие от перхоти, в панике жители скупают шампуни, однако, согласно заверениям Института инфекционных заболеваний, косметические средства имеют низкую эффективность против возбудителя. Заражённые люди страдают от целого ряда симптомов, схожих с разными видами лишая и простуды, в случае появления, немедленно обращайтесь в ближайшее медицинское заведение. По нашим данным, заболевание малоопасно, но поступают сведения о смертях людей со слабым иммунитетом и тех, кто излишне затягивал с квалифицированным лечением…
И только что к нам поступила новая информация… Профессор… ботаники… Миления Флёр заявляет об открытии стопроцентно органического лекарства, способного полностью устранять заражение за одни сутки. В данный момент препарат рассылается по больницам города, где его будут вводить добровольцам для исследования. Мы связались с нашим консультантом-эпидемиологом, чтобы спросить, возможно ли, что инфекция будет побеждена в кратчайшие сроки…»
Экран отобразил седого мужчину, внушающего доверие.
«…Каково ваше мнение о сложившейся ситуации?»
«Здравствуйте. Конечно же, как вы и сказали, инфекция не очень опасна, но я не стал бы слишком расслабляться по этому поводу. Всё-таки власти установили «красный» уровень опасности, и, думаю, это было правильное решение. Наша история знает примеры того, как «простая простуда» в итоге перерастала в ужасные эпидемии с тысячами жертв. Поэтому, присоединяясь к официальным рекомендациям, я бы просил жителей воздерживаться от любых контактов с посторонними и сидеть дома на самоизоляции»
«Что вы думаете о заявлении профессора Флёр?»
«Знаете, когда я услышал о потенциальном лекарстве, я, конечно же, попытался найти больше информации о ней и её работе, но наткнулся только на засекреченные данные. Вероятнее всего, профессор работает на военный сектор, поэтому до этого и не была замечена в широких научных кругах. Отчасти поэтому лекарство поставляется в клинику напрямую, а не через фармацевтические корпорации — наверняка в его изготовлении используется некий экспериментальный технологический процесс. Согласен, конечно, что молодой возраст учёной и вся эта секретность не внушают доверия, но я буду рад ошибиться. Всё-таки от этого зависят жизни миллиона заболевших»
«Мы вас поняли… Спасибо за ваше мнение! Это новости на четыреста четвёртом канале, переходим к другим темам выпуска…»

Миления сидела в кабинете начальницы ВЦ №13. Пускай она пока лишь числилась временно исполняющей обязанности, но всё уже было предрешено: как только с инфекцией будет покончено, она сразу сядет на это место, повесив на стену кучу благодарностей и наградных грамот. А может, даже не стоит задерживаться тут? Можно замахнуться и повыше, прорваться в Правление и стать одной из влиятельнейших чародеек мира! Нет, всему своё время. Друидесса знала, что не нужно сразу прыгать выше головы. Пару лет на этом посту — и тогда уже можно двигаться дальше.
Пронзённая мицелием ведьма в стеклянном кубе снова дёрнулась, и в контейнер потекла очередная порция антител. Наверняка девчонка вопила от боли, но, к счастью, куб был звуконепроницаем. Её антитела действительно делали своё дело: грибок пропадал у тестовых пациентов за двадцать часов, им оставалось лишь пройти лечение противовирусными препаратами для полного выздоровления. Всё шло по плану.
Неожиданно в её кабинете раздался телефонный звонок. Посмотрев на номер звонившего, друидесса подняла бровь и сразу же приняла вызов.
— Директор, чем обязана?
Личность Директора — главного управляющего Организацией и председателя Правления, была засекречена, поэтому на экране она видела лишь размытый образ, а вместо голоса «слышала» направленный телепатический сигнал, не дающий различить голос звонящего.
«До Правления доходят сообщения о неэффективности вашего так называемого лекарства»
— Что? Как? Клинические испытания же показали…
«Около 50% «исцелённых» заболевают вновь, при этом картина их болезни значительно ухудшается»
— Уверена, это всего лишь отклонение… Возможно, новый штамм… Я немедленно внесу коррективы!
«Ради всеобщего благополучия, надеемся, что так и будет. И ещё. Обнаружено заражение Одарённого, контактировавшего с больными, но пока мы ещё не установили, та ли эта инфекция. В любом случае, работайте усердно. Не пошатните наше доверие»
Контакт оборвался и телефон издал короткие гудки.
Миления сглотнула. Холодный пот потёк по её спине.
— Мне нужно в лабораторию.

Посреди необъятной бездны в неизвестном мире висел крошечный островок, покрытый жухлой травой. Призрачный образ женщины возник рядом с ним, она немедленно стала озираться по сторонам, не найдя того, что искала…
— Нет… нет… Где он? Где он?! — женщина металась вокруг островка, но бездна не давала ей ответов.
Увлёкшись поисками, она не заметила, как в пустоте открылся глаз, затем другой, третий, четвёртый…
Она подняла голову и с криком отпрянула, увидев бесчисленное множество глаз, наблюдающих за ней.
— Паршивая тварь! Как ты вырвалась на свободу? Если сейчас же не вернёшься на привязь…
Глаза мгновенно приблизились к ней, а островок окружила клетка из волокон. А затем, эта клетка отрастила зубы…

Птичий Гриб. Глава 6

Городское фентези. Повесть.
Предыдущая глава: http://joyreactor.cc/post/4410683

Джейн сидела в своей пустой квартире, неторопливо водя стилусом по планшету. Последние несколько дней она рисовала почти без перерыва, даже чуть не получила выговор, когда вдохновение пришло к ней во время работы и пришлось зарисовывать свою идею в телефоне, забыв об исполнении своих обязанностей. Немалую роль в этом сыграло то знание, которым с ней поделилась Лариса.
Обращение в животных всегда казалось ведьме чем-то сложным, непостижимым, умением, которым некоторые высшие маги доказывают своё превосходство над «низшими» ведьмами. Это требовало немалого опыта и знаний, а также многих лет тренировок управления изменённым телом, особенно для совсем уж кардинальных превращений, сильно меняющих форму или создающих дополнительные конечности, вроде крыльев грифона или дракона. Квинтэссенция мастерства и упорства…
И теперь она может делать также, просто совершив кульбит. И ей даже не надо учиться ходить в этой форме, тело кошки ощущалось как родное, будто бы она с рождения была ей. А что самое поразительное, эти знания словно всегда были тут, у неё в голове… Словно, в какой-то момент жизни, посмотрела в другую сторону и забыла…
Джейн, конечно, пыталась расспросить Ларису, также немного порылась в архивах, но не получила ничего. Потом она поняла: это просто работает. И чем меньше ты будешь думать «как?», тем лучше.
Она не забудет того момента, когда, выйдя в парк порисовать, неожиданно решила обратиться. Новые звуки, запахи, образы буквально выстрелили в её обострённые чувства, как угорелая, она носилась по траве, прыгая за бабочками и наслаждаясь ветерком, щекочущим её шёрстку. В процессе Джейн поймала и съела какого-то мелкого грызуна, но об этом предпочла больше не вспоминать. Именно эти путешествия и подарили ей новое вдохновение, благодаря которым она и заполнила свой блог десятками пейзажей, а также детальными изображениями встреченных в парке насекомых, птиц и зверей.
Ей, однако, пришлось поумерить пыл, когда кто-то заявил о необычной кошке, разгуливающей по парку, чем сильно заинтересовалась одна местная природоохранная организация. Они расставили в парке фото-ловушки, и Джейн поняла, что стоит поумерить свой пыл, иначе она вполне может угодить за решётку… в зоопарк.
Щёлкнул замок входной двери и в квартиру вошла Лариса. Последнюю пару дней она выглядела уставшей, но на все предложения хорошенько выспаться, отмахивалась рукой, до поздней ночи что-то делала на кухне, а потом, после короткого отдыха, вставала ещё до рассвета, снова что-то готовя, собирая, перекладывая. Удивительно, но при этом она была тиха как мышка, Джейн узнала о её приготовлениях случайно, когда однажды проснулась рано утром и пошла за стаканом воды.
Лариса уронила свою сумку на пол, прислонила метлу к вешалке. Метла упала, но ведьма не заметила этого, покачиваясь, девушка добралась до дивана, и, не ответив на вопрос Джейн, мгновенно превратилась в лису и крепко уснула.
Джейн, вздохнула, глядя на ведьмочку-лисицу. Чем же таким нагружает её Миления? Неужели ничего нельзя с этим сделать?
Повинуясь какому-то наитию, Джейн обратилась кошкой и легла рядом с лисой, прислонившись к её пушистому брюшку. Лариса, не открывая глаз, положила на кошку лапу, прижав к себе. Так, в обнимку, две ведьмы уснули.

Женщина шагала по длинному коридору своего особняка, её тело покрывала лишь лёгкая полупрозрачная накидка, и, ничем не сдерживаемые полные груди легко покачивались с каждым её шагом. Она наслаждалась собой, своими формами, своим умом и силой. Дверь открылась, и прислужники провели её в ванную комнату, где в джакузи уже пенилась вода с ароматными травами. Передав одному из слуг свою накидку, она вошла в воду и взяла бокал алого вина, услужливо поданного на подносе. Пригубив напиток, женщина взмахнула рукой — и из комнатных растений сразу же вылезли десятки лиан, формируя фигуру, похожую на человеческую, такую же искусственную, как и её слуги.
— Прибыл, госпожа… — прошептало существо, сформировав из стеблей подобие рта и гортани.
— Отчёт, Молочай.
— Докладываю, госпожа. Благодаря вашим манипуляциям, образец легко соединился с другим грибковым заболеванием: возбудителем перхоти, и теперь способен закрепляться в организмах людей. Первые споры уже распространились в Кластере 13, как раз в местах массового наплыва туристов. Если всё пройдёт как задумано, не могу сомневаться в этом, ведь план полностью продуман вами, госпожа, выйдем на десять миллионов заражённых уже в течении недели. Дальше вам надо будет лишь отдать грибку команду — и он запустит свои механизмы, поразив людей всеми вирусами, что до этого собрал.
— Отлично, отлично! А как там наш «нулевой пациент»?
Слуга замялся.
— Он… мёртв.
— Что? — женщина бросилась к бортику, рассекая грудью водную гладь. — Почему?!
— Вероятно, — предположил слуга, — его тело было слишком слабым. Пренебрежение здоровьем, хронические заболевания…
— Ему было двадцать семь лет! Пускай он вёл малоподвижный образ жизни и имел неправильный режим питания, но он никак не мог помереть от ослабленной грибковой инфекции! Разве что действительно был какой-то неучтённый фактор? Ладно, что с телом?
— … Позаботился об этом. Заменил патологоанатома и составил отчёт о том, что мужчина погиб от асфиксии, вызванной анафилактическим шоком от пищевой аллергии…
— Я же говорила свести количество замен к минимуму!! — крикнула женщина. — Мы и так рисковали, пробираясь в хранилище Института!
— Сделал всё максимально деликатно, — понурил голову слуга.
— Ты понимаешь, что за институтом наблюдает ВЦ? Им не составит труда сопоставить инфекцию в хранилище с той, что была у «нулевого», легко будет и проверить с кем он контактировал через прорицание. А если на нас обратят внимание раньше времени, план пойдёт прахом!
Слуга молчал, склонив голову.
— Ладно, — женщина снова легла в ванну и прикрыла глаза, наслаждаясь пузырьками гидромассажа. — Ступай.
Существо поклонилось и сразу же рассыпалось на лианы, которые, подобно змеям, уползли в горшки с цветами.
— Хороший сайфер — на вес золота, — произнесла женщина, принимая от слуги очередной бокал вина. — А Молочай — чертовски хороший сайфер. Не уничтожать же его из-за этой, в общем-то, незначительной ошибки?
Слуга лишь продолжил молча пялиться своими глазами-фруктами. Он тоже был сайфером, растением, имитирующим человека, но самым примитивным, годным лишь исполнять простые действия. Поэтому он и не мог ответить своей хозяйке.

Для медсестры отделения скорой помощи Центрального госпиталя Кластера 13 день начался довольно привычно. Несколько серьёзных аварий, пара самоубийц-неудачников, молодой человек, воспылавший страстью к пылесосу — ну это обычные дела. Подать врачу инструмент, наложить повязку, сделать укол, промыть комнату для осмотров дезинфицирующим раствором.
Но потом привезли его…
Парамедики вкатили на каталке молодого мужчину в весьма плачевном состоянии. Врач усердно качал воздух в его лёгкие, другой следил за давлением крови, стремительно падающим до нуля. Пациент иногда начинал слабо подёргиваться, а значит в нём ещё теплилась жизнь…
Врачи отделения подхватили каталку, на ходу слушая доклад парамедиков. Медсестра открыла двери свободной операционной, помогла врачам перенести пациента на стол и подключить приборы. Врач сорвал с мужчины остатки одежды и даже на видавшую виды медсестру накатила тошнота: тело пациента было покрыто разноцветными пятнами, красноватыми узелками и гнойниками, распространяя приторный запах. С его головы как снег сыпалась перхоть, засыпая подушку и простыню. «Надо потом утилизировать всё бельё, — подумала женщина. — Желательно вообще сжечь».
— Адреналин кололи? — спросил врач парамедика.
— В нём уже лошадиная доза, больше не выдержит!
— Проклятье!
Массаж сердца и вентиляция лёгких не помогали. Приборы показали прямые линии. Несколько разрядов дефибриллятора не смогли вернуть больного на этот свет.
— Запишите время смерти, — вздохнул врач. — Закройте эту операционную для полной дезинфекции. Такое ощущение, что у покойного сразу все виды лишая, известного науке, с кучей других кожных «болячек». Как можно было так себя запустить?
Врач осторожно снял перчатки и выбросил в урну для опасных отходов. Подумав, он снял рабочую одежду и бросил в корзину для дезинфекции. Парамедики последовали его примеру. Медсестра сглотнула. Ничего хорошего такие предосторожности никогда не предвещали.

— Извините, дорогуша…
Медсестра подняла усталые глаза. Перед ней стояла необъятная дама, словно сошедшая с иллюстрации в статье «Ожирение» из медицинского атласа, а за ней мялся молодой человек с цветастым галстуком, на внешности которого она никак не могла сосредоточиться.
— Кто вы такие и что делаете в зоне для сотрудников?
— Всё хорошо, дорогуша, — толстушка показала бумажник с жетоном, которого медсестра раньше не видела. — Федеральное бюро ковровых покрытий. Проводим расследование… одного случая. Скажите, это ведь в вашу больницу поступил тяжёлый пациент N?
— Да, его спасти не удалось, тело отправили в морг. Простите, но я не понимаю, а в чём тут интерес вашего бюро? Разве вы… не по коврам?
— Не только, — покачала головой агент, — ещё у нас есть полномочия расследовать любые случаи, связанные с коврами. А этот человек… упал на ковровую дорожку отеля, где скоро остановится одна важная персона! Нам нужно знать, с чем мы имеем дело, чтобы произвести… зачистку! Значит, говорите, морг? Благодарим вас за сотрудничество!
Медсестра вяло кивнула и откинулась на спинку кресла. Волна усталости накатила на неё. В горле першило, а тело чесалось. «Стресс, — сказала она себе. — Проклятый стресс и переработки…»

— Не спорю, вы умеете выкручиваться из таких ситуаций, — вздохнул Алексей. — Но стоит ли наше расследование проблем с «Дисциплиной»?
— Я уже сказала вам, Алексей, что тут дело нечисто. Я не сильна в шумерской клинописи, но явно видела в той пещере, где нашли ковёр, предупреждение. Что-то о падении Вавилона, о божестве, что жаждет разрушения. Как можно было проигнорировать такое?!
Ведьма затряслась от негодования.
— Мисс Гринлок явно не хотела, чтобы мы продолжали расследование.
— Наверняка покрывает Милению.
— Чародейку, которая сместила её родную сестру с должности? — удивился Алексей. — Чего вдруг?
— Вы плохо знаете Лору, Алексей. Вряд ли она позволила себя сместить если бы ей это было не выгодно. Что же касается Сары, то она гораздо прямее сестры и на интриги не способна. Возможно, Лора была вынуждена посвятить сестру в свой план и теперь друидесса пытается подчищать следы. Грубо, неэффективно, но статус позволяет ей не обращать на это внимание.
— Но зачем всё это? Зачем ставить мир под угрозу?
— Чтобы потом его героически спасти, — Синистра нахмурилась. — Создать идеальную ситуацию для продвижения своей марионетки. Судя по всему, красную ведьму не устраивает начальница ВЦ, Кассия, а вот Миления на этом посту для неё будет в самый раз. А дальше Сара «отмоет» сестру от всех обвинений и Лора снова будет царствовать!
— Мисс Блэкторн, — вздохнул Алексей, — я никогда не говорил вам, что вы любите преувеличивать? Сейчас, по-вашему, что, Средневековье? Интриги на ровном месте, тайные планы и заговоры, граничащие с преступлениями?
— Поверьте мне, Алексей, я видела чрезмерно много магов, что до сих пор «живут» в том времени. Лора — довольно старая ведьма, ей вполне может быть около 200-250 лет. Она могла вдохновляться деяниями печально знаменитых Алых Ведьм прошлого, на счету которых не один десяток свергнутых династий и королевств, разрушенных междоусобными войнами.
Алексей шумно выдохнул. Да, Синистра любила искать скрытый смысл даже, казалось бы, в очевидных вещах, отчасти так она и заработала репутацию лучшего агента-следователя Отдела Взаимодействия. Однако, подозрительность ведьмы довольно часто оказывалась совершенно беспочвенной и её приходилось одёргивать. Возможно, для этого ей и приставили в напарники Алексея, он привык смотреть на вещи просто, как и любой Пробуждённый — человек, чувствительный к магии, но не способный её практиковать. Но сейчас, даже он, далёкий от всех этих колдовских ритуалов, лей-линий и чем там ещё оперировали чародеи, понимал: Синистра нащупала что-то важное.

— Приветствую вас, дорогуша, — ведьма приветливо улыбнулась работнице морга, продемонстрировав удостоверение. — Скажите, это не к вам поступил некий гражданин N?
— А, этот, — вяло ответила работница. — Его тело передали родственникам. Вроде бы его собирались кремировать.
— Что? Разве его не должны были исследовать? — удивился Алексей.
— Его уже осмотрел наш эксперт, — женщина порылась в папках и достала заключение. — Анафилактический шок. Наелся каких-то орехов и задохнулся.
Она передала лист. Алексей осмотрел его.
— Хм, действительно, пищевая аллергия. Может, зря мы…
Он посмотрел на Синистру. Та сжала губы и заметно затряслась.
— Могу ли я поговорить с патологоанатомом, выдавшим заключение? — наконец процедила она.
— К сожалению, нет. Доктор в тот же день взял отпуск. Сообщил, что отправляется в Тибет, переговорить со своим духовным наставником. Неожиданно, я даже не подозревала, что он буддист.
Синистра шумно выдохнула и проследовала к выходу.
— Извините, нам просто попался очень сложный… ковёр, — Андрей отдал лист и поторопился за коллегой.
Работница вяло махнула ему рукой и почесала голову. Из-под её пальцев посыпалась перхоть.

Алексей нашёл Синистру у выхода. Ведьма пребывала в глубокой задумчивости.
— Подчистили все «хвосты» — бормотала она.
— Может родственники дадут осмотреть тело перед похоронами? — предложил Алексей.
— Нет, я навела справки. Как и сказала работница морга, его уже кремировали.
— Значит, тупик?
— Нет! — Топнула ногой Синистра. — Надо связаться с Дестро, у него был один ритуал…
— С вашим братом? — переспросил Алексей. — Разве вы не помните, чем всё закончилось в прошлый раз, когда вы попросили его помощи? Лишь репутация позволила тогда вам не вылететь с работы!
— Да, но у нас нет выхода! Мы обязаны докопаться до сути…
— Ах, ваша хватка — раздался знакомый голос, чей обладатель появился за пределами видимости, — это и нравится в вас.
Агенты одновременно повернулись, увидев Сару Гринлок.
— Говорила вам, не лезть в это дело.
— Что вам здесь нужно? — выпалила Синистра.
— Задерживаю вас, — холодно ответила друидесса. — Согласно предписанию, вы не имеете права продолжать расследование. Проследуйте в помещение Дисциплинарного Отдела для разбирательства. Не стоит сопротивляться. Есть уверенность, что быстро разберёмся, если, конечно, вы будете сотрудничать.
— Нет! — крикнула Синистра, вскидывая руку.
Сара бросилась подобно дикому зверю. Глаз не мог уследить за её движением…
Но вдруг мир померк, лишился цветов и звуков. Алексей почувствовал тонкие пальцы на своём плече и обернулся. Рядом с ним стояла худенькая девушка, тёмные вены просвечивали сквозь её белую сухую кожу. Складывалось впечатление, будто она голодала как минимум неделю. Одета она была в бесформенный балахон, висящий на ней как палатка.
— Идёмте, Алексей, — прошептала она одними губами, и поманила за собой.
Агент осмотрелся. Напротив, застыв в воздухе, висела Сара Гринлок, на её лице была хищная ухмылка, левая рука была вытянута вперёд, будто бы она хотела схватить кого-то за горло. Агент только сейчас обратил внимание, что у друидессы на этой руке не было мизинца. Почему она не восстановила палец регенерацией, это ведь просто для чародейки её калибра?
Голова Алексея закружилась, словно бы не хватало воздуха…
— Двигайтесь, Алексей, — незнакомая девушка дёрнула его за руку. — Иначе будете дышать тем, что выдыхаете.
Агент сделал шаг в сторону. Действительно, стало лучше.
— Идём, у нас мало… времени, — продолжила девушка.
Алексей хотел узнать где Синистра, он не видел её нигде… Но вдруг понял. Эта худенькая девушка и была Синистрой. Балахон на ней — платье, резко ставшее ей слишком большим.
— Нет времени на объяснения, бежим, пока хронопауза работает…
Они шли по замершей улице, застывший воздух словно кисель обтекал их, «разжижаясь» лишь у их лиц.
Синистра споткнулась, но Алексей подхватил её и взял на руки. Ведьма была лёгкой как пушинка…
— Не надо, Алексей… — прошептала она, но агент не отпустил её и пошёл дальше.
Ведьма выглядела очень плохо: впалые щёки, посеревшая кожа, даже глаза поблекли и перестали блестеть.
— Нельзя продолжать. Отмените заклинание…
— Нет… Мы должны идти дальше. Пока…
Синистра потеряла сознание — и в тот же миг Алексея оглушил шум улицы. Краски вернулись, время пошло.
Удар.
Агент падал, пытаясь защитить Синистру своим телом, но кто-то выхватил ведьму из его рук. В голове зазвенело, в глазах стало двоиться…
— Алексей, думалось хоть вы сохраните крупицу благоразумия и не станете убегать.
Агент поднял голову, кое-как сфокусировав глаза. Перед ним стояла Сара Гринлок, удерживая в руке согнутую в три погибели и связанную тускло мерцающими верёвками Синистру.
— Поразительно, не думалось, что кто-то из ведьм ещё знает секрет Хронопаузы, да ещё и может применять её без ритуала и жертвоприношений. Судя по всему, мисс Блэкторн использует вместо этого массу своего тела, оттого и накапливает её так много. Впрочем, неудивительно для представительницы этой династии магов и колдунов. К вашему сожалению, тот, кто попал в «Охотничьи Угодья» друида, вряд ли уже выйдет на свободу.
Она прикоснулась к шее Алексея и те же мерцающие верёвки окутали его.
— А теперь посмотрим, можно ли ещё спасти вас… — произнесла Сара.

Посреди необъятной бездны в неизвестном мире висел крошечный островок, покрытый жухлой травой, а на нём, оглашая пустоту яростным рыком, бился в кандалах огромный крылатый чёрный зверь, отдалённо напоминающий льва. Покрытые рунами цепи были крепки, и даже его исполинской силы было недостаточно, чтобы их разорвать. Но чудовище не останавливалось, оно не могло смириться с пленом, попытка за попыткой рвалось на свободу, но тщетно…
Вдруг его внимание привлёк зелёный огонёк, нарушивший темноту бездны, он приближался всё ближе, отражаясь в многочисленных глазах зверя. Мягкий, но горячий свет летел к нему, согревая, успокаивая… Нет! Он не должен быть успокоен. Зверь взвыл, заметавшись в своих кандалах, угрожающе зарычал другой своей пастью, зашипел третьей и четвёртой.
Свет остановился и начал принимать форму.
Чудовище смотрело на сияющую женщину, она была меньше его, но сила, что вихрем бушевала вокруг, была на порядок выше всего, что зверь видел за все свои жизни.
— Скован. Ослаблен. Забыт, — слова всплывали в холоде бездны подобно вспышкам на солнце.
Зверь замер, понурив голову, его многочисленные пасти срослись, а десятки глаз предательски моргнули.
Женщина приблизилась к существу без опаски и коснулась его головы. Зверь солгал бы, если признался, что её касание было ему противно, ведь вместе с ним в его тело полилась сила, такая близкая, такая… родная?
— Восстань.
Зверь встрепенулся и оковы пали с него подобно сухим листьям, его тело, состоящее из миллионов переплетённых нитей, раздалось вширь и ввысь, он поднял голову, создавая десятки ртов и сотни зубов, а потом издал победный рык.
Он вернулся.
Расправив крылья, он взмыл, и, наметив цель, с непостижимой скоростью понёсся к ней
Объятая зелёным светом женщина некоторое время с грустью смотрела в сторону улетающего чудовища, а потом исчезла.

Птичий гриб. Глава 5

Городское фентези. Повесть.
Предыдущая глава: http://joyreactor.cc/post/4336060

Инспектор отдела взаимодействия Алексей Зайцев как раз допивал утренний кофе, как вдруг в помещение ворвалась его коллега, белая ведьма Синистра Блэкторн.
Синистра была женщиной полной, даже тучной, поэтому на секунду остановилась, чтобы перевести дух.
— Извините за опоздание, Алексей, — наконец сказала она. — Я только что прибыла из Ирана, с места раскопок. Нашла много интересного…
— Вы о том ковре? Можете уже не напрягаться, мисс Блэкторн. «Магические возмущения» уже забрали у нас это дело.
Выражение шока и недоверия возникло на лице ведьмы.
— Что? Когда?
— Вчера днём, — Алексей сверился с планшетом. — Признаться, я и сам удивлён. Мы отправили наш предварительный отчёт ещё три дня назад.
— Действительно, они либо реагируют сразу же, либо не реагируют вообще. Ну что же, против воли Редлок не попрёшь…
— Редлок? — удивился инспектор. — Она ведь уже год как не у дел!
— Что? — Синистра была ошарашена. — В этом ВЦ ведь нет ничего более постоянного, чем Лора Редлок! Она тут уже лет сто работает, правда, с коротким перерывом на необъяснимую смерть и неожиданное воскрешение.
— Вам стоит больше интересоваться делами нашей организации, мисс Блэкторн! Мисс Редлок была уволена со скандалом в прошлом году, а потом пропала без вести. Её место теперь занимает Миления Флёр, ранее работавшая там секретаршей.
— Миления Флёр… А, это та юная друидесса! Встречала её иногда в столовой. Скромная и вежливая, но я чувствовала в ней какую-то такую внутреннюю силу… Ладно, полагаю, дело в надёжных руках, друиду действительно будет легче разобраться с этими загадочными грибами. Хотя, думаю, мне стоит передать остальные материалы. Заглянем к ней, Алексей?
— Да, это стоит сделать.
Алексей встал с кресла и машинально поправил свой галстук. Этот предмет гардероба, на котором был изображён вихрь из всех цветов радуги, ярким пятном выделялся на фоне его строгого официального костюма. Галстук буквально притягивал к себе взгляды собеседников, отчего мало кто мог вспомнить, как вообще выглядел инспектор.
Лифт быстро доставил их на нужный этаж.
— Да уж, отдел знавал лучшие времена… — покачала головой Синистра, оглядывая пустые кабинеты и мебель, закрытую пластиковыми чехлами. — И что с их лабораторией? «Возмущения» всегда были на острие магической науки.
— Вы, похоже, много знаете об этом отделе.
— Мисс Редлок неоднократно пыталась сманить меня к себе, — Синистра задумчиво вздохнула. — Но я не могу. Мне не хочется крутиться в пучине интриг этой женщины.
— Она опасна? — спросил Алексей.
— Нет. Я просто её… не понимаю.
— В каком смысле?
— Очень сложно объяснить. Алексей, вы же ознакомились с базовой теорией ведьмовства? Ну, о порядке и непорядке?
— Признаться, не до конца, но, допустим, я понимаю, о чём вы.
— В общем, Лора Редлок — это некий посторонний элемент, который, тем не менее, не создаёт беспорядка. Как если бы вы притащили в сад камней новый булыжник, откуда-то далеко, из-за морей, совсем другая порода, другой минерал, но он красивый, отполированный, и встал, как будто бы всегда там стоял… И вот вы успокоились, разровняли граблями песок вокруг него, а на следующий день обнаружили его совершенно в другом месте, однако песок вокруг всё равно ровный, без малейших следов, и вы задумываетесь, а не почудилось ли это вам, или не сходите ли вы с ума…
— Уф… — вздохнул инспектор, потирая виски.
— А, не берите в голову, — махнула рукой Синистра. — Как и сказала, это очень сложно объяснить.
В приёмной начальницы, практически незаметная из-за высоких стопок бумаги, сидела молоденькая рыжая секретарша, усердно выставляющая штампы на этих бесконечных документах. Синистра отметила её худобу и бледность, как и явную усталость.
— Душечка, — сказала ведьма, — простите, что мы не по записи, но можно ли переговорить с вашей начальницей? Мы из отдела взаимодействия, инспекторы Блэкторн и Зайцев.
Девушка остановилась и подняла глаза.
— Я… спрошу.
Пошарив под бумагами, она выудила интерком и нажала кнопку вызова.
— Что там, Трисса? — раздался голос Милении.
— Я Лар… — секретарша вздохнула, оборвав фразу. — К вам посетители. Из отдела взаимодействия.
— Что им… Ладно, пускай заходят.
— Госпожа Флёр примет вас, — кивнула секретарша. — Вам приготовить какие-нибудь напитки?
— Да, пожалуйста, — кивнула Синистра. — Мне…
— Мозамбикский чёрный кофе с каплей соуса «Табаско», — перебила её девушка. — Смешать, но не взбалтывать. Я как раз заварила такой, вам повезло. А вам, господин агент, полагаю, цейлонский чёрный чай с лимоном и ложкой тростникового сахара?
— Я уже выпил свой утренний кофе, — замялся Алексей, — но, наверное, от чая не откажусь.
— Вас устроит из термоса? Просто в этом ВЦ некоторые проблемы с заварочными чайниками, приходится готовить дома.
— Меня устроит даже пакетированный…
— Хорошо, заходите, я всё принесу.
Синистра внимательно посмотрела на секретаршу.
— Душечка, где же ваш отдел нашёл провидицу такого уровня?
— Провидицу? — непонимающе моргнула девушка. — Я всего лишь стараюсь быть предусмотрительной.
Она открыла тумбу рядом со столом и указала на несколько разноцветных термосов и пару френч-прессов.
— Цейлонский чёрный для господина инспектора, молочный улун, на случай если заглянет госпожа Кассия, и немного тёплого молока катоблепаса если нас почтит присутствием отец госпожи Флёр и захочет свой любимый «флэт-уайт».
Синистра пожала плечами и недоверчиво покачала головой, но, решив не развивать эту тему, направилась к двери кабинета.
Дверь открылась легко, даже слишком легко, впустив инспекторов в кабинет Милении. Хозяйка кабинета, что-то мурлыча под нос, читала журнал о садоводстве. Алексея поразили обширные парники с гигантскими плодами, Синистра же осмотрела обстановку и заметно поёжилась. «Эти овощи… будто бы наблюдают за тобой…» — едва слышно пробормотала она.
— Итак, — Миления оторвала взгляд от журнала, — что привело вас ко мне?
— Мне хотелось бы передать вам материалы дела о том ковре, — ответила Синистра. — Так вышло, что я нашла некоторые новые обстоятельства…
— Да-да, положите отчёт на стол, я проверю.
— Но… обстоятельства…
— Я уже забрала у вас это дело, — пристально взглянула на инспекторов начальница. — И даже уже разобралась с ним.
— Что? — удивилась ведьма. — А что насчёт пророчества в пещере, написанного клинописью? Вы расшифровали его?
— …Да, оно не имеет отношение к делу, — отмахнулась Миления. — Как и сказала, всё под контролем. Положите свои отчёты мне на стол, приобщу их к делу.
Друидесса вернулась к чтению.
Синистра несколько раз открыла рот, но так ничего и не смогла произнести. Наконец, глубоко вздохнув, она встала.
— Пойдёмте, Алексей, — сказала ведьма.
На выходе они столкнулись с Ларисой, несущей поднос с двумя кружками
— Ох, вы уже уходите? Возьмите напитки с собой. Не волнуйтесь, кружки зачарованы вернуться в наш отдел после того, как опустеют.
Синистра пригубила свой кофе. Вкус был отменным, даже лучше, чем она делала себе сама. Складывалось впечатление, что девчонка знала идеальную пропорцию и время заваривания, а потом не менее идеально их соблюдала. Очень странно, ведь этот кофейный коктейль с острым соусом придумала сама Синистра, и никто другой в ВЦ ничего подобного не пил.
«Значит, ты просто предусмотрительная?» — подумала про себя ведьма.
— Лариса, дорогуша, можно тебя на минуточку, — Синистра мягко взяла ведьмочку за плечо и отвела в сторону. — Скажи, только между нами, твоя начальница действительно решила эту проблему с ковром?
— Вы сомневаетесь в компетентности Госпожи? — девушка подняла бровь. — Институт уже и так находится под наблюдением «безопасников», а с минуты на минуту должен придти ответ от археологического сообщества о результатах проверки места раскопок, согласно которому и будет решено, выполнять ли «зачистку».
— Это же стандартные процедуры! Наш отдел сделал бы то же самое. Почему тогда за дело взялись именно «возмущения»?
Лариса смутилась, понурив взор.
— Это… моя вина. Не разобралась. Поставила печать. Показалось…
— Что показалось?
Алексей удивлённо взглянул на коллегу. Обычно добродушная, пускай иногда и немного наглая Синистра, буквально нависла над ведьмочкой, чуть ли не вдавив её в стену своим массивным телом.
— Это секретная информация, — лепетала Лариса.
— Что. Тебе. Показалось?! — с агрессией в голосе повторила инспектор.
— Не… непорядок!
Девушка разрыдалась и, кое-как вывернувшись из хватки Синистры, убежала в коридор.
Агент села на стул для посетителей и залпом осушила свою кружку.
— Что на вас нашло, мисс Блэкторн? — спросил Алексей. — Зачем вы так с ней?
— Пойдём отсюда, — вздохнула ведьма, вставая.
Они молча дошли до лифта. Синистра нажала на кнопку вызова.
— Скажу честно, — наконец заговорила ведьма, — об отделе Расследования Магических Возмущений на самом деле известно очень мало. Я знаю чуть-чуть, лишь потому, что Лора когда-то приглашала меня тут работать. Секретаршей.
Лифт приехал и они вошли в него. Основной пик уже завершился, поэтому в кабине они оказались одни.
— С трудом представляю вас в окружении бумаг или варящей кофе посетителям по первому требованию, — ухмыльнулся агент.
— А знаете ли вы, каким требованиям должна соответствовать секретарша этого отдела? Разрешение на ношение боевых артефактов, опыт владения ими, навыки выживания, знание боевой магии — далеко не полный список.
— Это звучит как требования к оперативнику «Дисциплины»…
— Именно. А ещё, пожалуй, самое главное требование, — наличие чувства порядка. Когда Лора звала меня к себе, она дала мне посидеть за столом секретарши. И, не знаю, дело ли в столе, отделе, или в самой Редлок, однако… Обычно я не очень хорошо предсказываю, но ко мне всё равно потом несколько дней приходили видения о наличии определённых блюд в меню столовой, а также о малейших непорядках в процессе их изготовления. Эта девочка, Лариса, пускай и скрывает, но явно талантливая прорицательница, а уж сидя за тем столом, она будет видеть такие подробности, которые ускользнут даже от наших глаз. Непорядок, сказала она. Поэтому и поставила печать. Почему Миления, которая тоже когда-то была секретаршей, не уделила предчувствию девочки должного внимания?
Лифт остановился на нужном этаже и инспекторы покинули его.
— Тогда что вы предлагаете, мисс Блэкторн?
— Попытаюсь связаться с Кассией, может, она позволит нам пересмотреть дело. А нет, так придётся действовать самой…
— Но ведь это против устава! — воскликнул Алексей. — Вы рискуете вылететь с работы!
Инспектор резко осёкся, потому что из-за поворота вдруг вышла Сара Гринлок.
— И кто это у нас может «вылететь с работы»? — спросила она.
— А, мисс Гринлок, — перехватила инициативу Синистра. — Чем обязаны вашему визиту?
— Пока ничего серьёзного, — улыбнулась агент. — Хожу, проверяю отделы. Заметила, что самая звёздная парочка Отдела Взаимодействия куда-то отлучилась. Решила подождать.
— Мы согласовывали передачу материалов расследования отделу Расследования Магических Возмущений…
— Да, это известно, — Сара кивнула. — Надеюсь, вы понимаете, что после этого дело уже не принадлежит вам. Запрещено оспаривать передачу и проводить свои собственные расследования. Иначе… будут последствия.
Агент Гринлок неторопливо проследовала к «особому» лифту, дверь которого открылась сразу, как она подошла.
— Теперь вы понимаете? — Алексей вытер платком пот со лба.
— Нет, не понимаю, — заявила Синистра. — С чего это Гринлок так интересуется этим делом? Тут что-то нечисто…
— Но, ваша карьера…
— Я вам вот что скажу, Алексей… — вздохнула Синистра. — Наша карьера не будет иметь никакого значения если в мире вдруг станет на пять миллиардов людей меньше.

Странный человек неторопливо шёл по улице города, пошатываясь. Иногда он запускал покрытую гнойниками руку в грязные патлы на своей голове и яростно скрёб ногтями, мерзость зрелища подкреплялась лишь облаками перхоти, высыпавшейся при этом. Он словно бы не видел куда шёл, натыкаясь на людей, не обращая внимания на оклики. Человек натолкнулся на туристку, делавшую «селфи» на фоне небольшой статуи, та в гневе оттолкнула его, прокричав что-то на китайском, он упал, неуклюже сел, пытаясь подняться. Почувствовав себя виноватой, китаянка предложила помощь, но человек отмахнулся. Встав на ноги, он, внезапно, резко вдохнул, и начал чихать. Его тело тряслось в судороге, каждый чих сопровождался стоном и вздымающимся с его головы облаком перхоти. Наконец, после почти пятиминутной муки, он упал и замер. Люди столпились вокруг него, не понимая, что происходит. А ветер уже весело нёс перхоть дальше по улице…

Птичий гриб. Глава 4

Городское фентези. Повесть.
Предыдущая глава: http://joyreactor.cc/post/4313583

Миления прошагала по направлению к своему кабинету.
— Доброе утро, госпожа!
Её новая секретарша уже была на рабочем месте, разбирая бумаги. Рядом, на передвижном столике, стоял серебряный френч-пресс, источающий великолепный аромат кофе, кувшинчик с подогретыми сливками, сахарница и блюдце с ломтиком малинового чизкейка, украшенного листиком мяты. Начальница была впечатлена. Даже несмотря на то, что Миления опоздала на пятнадцать минут, эта ведьмочка уже приготовила кофе, будто бы предсказав точный момент её появления. И откуда она знает, что начальнице нравится малиновый чизкейк?
Миления кивнула и подошла к двери. Удивительно, но она открылась значительно легче, чем вчера, хотя усилие всё равно пришлось приложить.
— Я попросила уборщика смазать петли, госпожа, — заметила Лариса.
— Хорошо.
Начальница зашла в кабинет, повесила накидку на вешалку и пошла проверять грядки. Через секунду дверь открылась и Лариса, позвякивая посудой, вкатила столик внутрь.
— Ваш кофе, госпожа.
Миления кивнула, подвязывая огуречный стебель.
— Забери бумаги с моего стола и займись их обработкой. Можешь потом просто выкидывать их в мусор.
— Как скажете, моя госпожа.
Достав из-под своего столика металлическую корзинку, ведьма быстро сгребла туда завал бумаги, и, поднатужившись, потащила к выходу.
Миления пригубила кофе. Потрясающе. Да и чизкейк был отличным, друидесса не пробовала ничего подобного в известных кафе кластера. Откуда эта ведьма его взяла? Надо будет поинтересоваться.
Миления села в кресло и достала садоводческий журнал. Предстоял очередной скучный день, но теперь, хотя бы, не приходилось копаться в этих бесполезных бумагах.
С громким звоном труба пневмопочты высунулась прямо из стола, отбросив подшивку журналов, валявшихся на том месте. Резкий свист — и депеша буквально выстрелила в Милению, чуть не опрокинув её вместе со стулом.
— Какого? — выругалась начальница, пытаясь восстановить равновесие.
Кое-как вскрыв капсулу, она достала оттуда пергамент.
Это был один из отчётов, массово приходящих в её отдел каждый день. Что-то от отдела Взаимодействия на этот раз. Вот только внизу красовалась жирная чёрная печать в виде греческой буквы «Кси» и вертикального глаза.
— Что за чушь? — выругалась Миления, порвала бесполезную бумажку и выбросила в мусор.
Пахнуло серой и озоном. Разорванный пергамент вихрем вылетел из корзины, собираясь в воздухе в целое полотно, разрывы вспыхнули, зарастая, замятия разгладились…
Идеально ровный и свежий отчёт с чёрной печатью опустился на рабочий стол, будто бы и не рвали его минуту назад, а в помещении внезапно раздался голос:
— Внимание! Уничтожение документа, отмеченного печатью Отдела Расследования Магических Возмущений невозможно до разрешения описанной в нём проблемы! О повторных попытках порчи будет уведомлено руководство! Благодарим за понимание!
Миления задрала голову и прокричала:
— Алиса!!!

— Лариса, госпожа. Вы звали? — секретарша заглянула в кабинет.
— Да! — сквозь зубы произнесла Миления, подняв документ. — Что. Это. Такое?!
Девушка подошла к столу и бегло просмотрела пергамент.
— Это отчёт от отдела Взаимодействия. Я поставила на нём печать около десяти минут назад. И как он оказался у вас? Я же вроде ещё не отсылала документы…
— У меня другой вопрос: зачем ты ставила на него эту печать?!
— Ну, — ведьма задумалась, приставив палец к подбородку, — я почувствовала в описанной там ситуации… непорядок. И пока думала, какую печать поставить, эта чёрная просто сама скользнула мне в руку.
— Дурья твоя башка! — Миления вскинула руку, и секретарша вскрикнула. — Из-за тебя придётся заниматься совершенно бесполезной работой!
Лариса издала сдавленный хрип, её тело поднялось в воздух, суставы вывернутых конечностей хрустнули.
— Говоришь, в баклажан? — прошипела Миления. — А как насчёт тыквы? Пустой и толстой!
Лицо девушки исказила гримаса боли, она беззвучно разевала рот, будто бы хватая воздух. Руки и ноги лишались пальцев и суставов, укорачивались, втягиваясь в раздувающееся тело. Удивительно, но платье не порвалось, а просто исчезло, будто бы его и не было.
— Я сделаю из тебя украшение на Самайн! Или пущу твои внутренности на кашу!
С громким хрустом тело ведьмы раздулось в несколько раз, приобретая характерные для тыкв бугры. Миления специально замедлила изменение головы, чтобы секретарша чувствовала и осознавала всё, что происходило с ней.
И тут начальница присмотрелась к её лицу.
Ведьма не кричала от ужаса, не пыталась молить о пощаде. Высунутый язык, томный взгляд прикрытых глаз… Она что, наслаждалась этим наказанием?!
С громким свистом тело Ларисы «сдулось», руки и ноги будто бы выстрелили из восстановленного торса.
Обнажённая девушка шлёпнулась на пол. Будто бы не веря, она ощупала тело, а потом разочарованно вздохнула.
— Уйди с моих глаз, извращенка! — крикнула Миления. — И прикройся!
Ведьма поклонилась, и, снова вздохнув, поторопилась к выходу.

Тяжело дыша, Лариса упала на свой стул. Она попыталась щёлкнуть дрожащими пальцами, но получилось лишь с третьего раза. Платье вновь возникло на ней, целое и невредимое. Какая удача, что она догадалась зачаровать свой бедный гардероб на возвращение в сумку в случае искажения тела.
В этот раз начальница не успела поменять её человеческую плоть на мякоть растения, поэтому ведьме удалось быстрее прийти в себя. Тем не менее, ощущение… растянутости ещё оставалось, отдаваясь ноющей болью в мышцах и коже.
Дурная привычка ставить людей в неловкие ситуации на этот раз сослужила ей хорошую службу: Ларисе действительно удалось убедить Милению, что полиморф — её фетиш, и это спасло от очередного превращения. Хотя где-то глубоко внутри, ей было любопытно, как бы она выглядела в форме тыквы, это был чисто академический интерес, присущий в разной мере любой интересующейся магией ведьме… Но вот боль и риск умереть от перенапряжения не стоили того.
Дверь кабинета начальницы открылась, и пылающая гневом Миления ворвалась в приёмную. Она явно хотела сделать это эффектнее, но тяжёлая дверь опять помешала её планам.
— Идёшь со мной! — прорычала начальница. — Раз уж из-за тебя это произошло!
Лариса молча подхватила сумку и накидку.

Бернард почему-то промолчал, когда Миления зашла к нему в лифт. Лишь взял под козырёк. А вот Ларисе он едва заметно улыбнулся.
Лифт проехал всего пару этажей и остановился.
— Простите, у нас ещё один пассажир, — извинился лифтёр.
Миления злобно вздохнула.
Дверь открылась и в лифт вошла Сара Гринлок.
— А, Миления Флёр, Лариса, не ожидала вас здесь увидеть! Вы на задании?
— При всём моём уважении, дела отдела расследования Магических Возмущений вас не касаются! — прошипела начальница.
— ...Лишь пока вы выполняете свои дела должным образом, — парировала агент.
— Вы на что-то намекаете?!
— Ни на что не намекаю, — Сара загадочно улыбнулась, но от этой улыбки по коже начинали бегать мурашки. — Слышала, вы взялись за тот инцидент с инфекцией. Вы уж постарайтесь там.
Дверь лифта открылась, и агент вышла на нужном ей этаже.
— Эта проклятая всезнайка! — воскликнула Миления, после того, как лифт продолжил движение. — Как же бесит! Она словно следит за мной!
Они прибыли на крышу.
— Уверена, — начальница повернулась к своей секретарше, — она точно что-то замышляет. Наверняка ищет способ оправдать свою сестру, но не может действовать открыто, ведь я могу подать жалобу в связи с конфликтом интересов. Учти, если хоть что-то разболтаешь этой проклятой агентше, я тебя уничтожу.
Лариса быстро-быстро закивала головой.
Миления вскинула руку в традиционном жесте вызова, и кеб с семиногим единорогом на борту выехал из ниоткуда.
— Институт инфекционных заболеваний, — озвучила начальница цель поездки.
Институт находился на краю кластера, окружённый обширной санитарной зоной, обычная мера предосторожности для центра изучения различных заболеваний, где, конечно же, хранились и образцы патогенов. Активисты периодически поднимали протесты с требованием перенести организацию подальше от города, но убрать что-либо подальше от Huge City — задача почти невыполнимая. Кроме того, институт был, пожалуй, первым бастионом на пути возможных эпидемий, так что его можно считать «необходимым злом».
Охранник на воротах придирчиво осмотрел удостоверения чародеек. Конечно же, они были в порядке.
— Проходите, — кивнул он, открывая шлагбаум.
Его молодой напарник проводил странную парочку взглядом.
— И кто на этот раз?
— Санитарно-гигиеническая инспекция, — скучающим тоном ответил охранник.
— Да ну! Как по мне, эта парочка меньше всего похожи на «санитаров». Одна одета как на вечеринку, а другая будто бы сбежала из Салемского музея ведьм.
— Слушай, — в тоне мужчины проскользнуло раздражение, — тебе что недостаточно было выговора за то, что ты отказывался пускать агентов Федерального Бюро Ковровых Покрытий на прошлой неделе?
— Это та голосистая толстуха и русский с попугайским галстуком? Цирковой сброд! Да и что это за «бюро» такое? Чем оно занимается?
— Их документы в порядке. О визите уведомили. Поэтому просто замолкаешь и пускаешь их внутрь. Поработай с моё и перестанешь удивляться.
Напарник хотел было что-то возразить, но осёкся, поняв, что это бесполезно.

Миления шла по дороге к зданию института. Дорога через санитарную зону была неблизкой, но для опытного друида, способного усиливать своё тело, это была лишь лёгкая прогулка. Конечно, она бы предпочла транспорт, но, увы, под рукой не было ничего подходящего, что можно было бы легко скрыть от глаз Неодарённых. Кроме того, это лишило бы её удовольствия слушать, как пыхтит Лариса, пытаясь поспевать за её пятиметровыми «шагами». Пускай и весьма необычно выглядящая, подобная «ходьба» легко скрывалась Аурой Обыденности и для Неодарённых выглядела лишь как быстрый бег.
Друидесса «дошла» до здания, обернувшись, она была очень удивлена увидеть слегка запыхавшуюся секретаршу прямо позади. Странно, Милении казалось, что ведьма упала от усталости ещё 400 метров назад. Эта девчонка не казалась сколь-нибудь подготовленной физически.
— Простите, госпожа, я пыталась вам сказать, но вы так резко ушли вперёд… — воскликнула Лариса, быстро переведя дыхание. — Я умею оборачиваться лошадью и могла бы вас подвезти…
— Что? — удивилась Миления.
Вместо ответа, секретарша совершила кульбит и, ударившись оземь, обернулась прекрасной вороной кобылой с рыжей гривой. Всхрапнув, она рассыпалась как дымка и снова возникла в человеческом обличье.
Миления была в шоке. Техники превращения в животных у друидов, конечно же, имелись, но увидеть нечто подобное в исполнении ведьмы? Низкоуровневой заклинательницы, которая может лишь довольствоваться «объедками» с магического «стола»?
Однако, сверившись со своим магическим чутьём, она успокоилась. Превращение секретарши не было идеальным, оно не изменяло её сути как полноценный полиморф. Материальная иллюзия, на большее ведьмы были не способны. Всё равно, что залезть в костюм лошади, волшебный, но всё-таки костюм.
Милении даже стало интересно, как эта девчонка собиралась её на себе нести. Обязательно стоит попробовать на обратном пути.

Фойе института встретило их идеальной чистотой. В убранстве не было никаких излишеств, лишь статуя, изображающая основателя, украшала обстановку.
Чародеек встретил учёный с сединой в висках, Миления сразу подметила на его лице следы недосыпания.
— Приветствую, — сказал учёный, — мое имя — Томас Челленджер, врач-эпидемиолог. Вы пришли узнать о моих исследованиях?
— Всё верно, — ответила друидесса. — Миления Флёр, санитарно-гигиеническая инспекция, главный инспектор кластера. А это — мой ассистент.
— А, я ожидал вашего визита. Прошу, пройдёмте за мной в лабораторию.
Они прошли по коридору и зашли в лифт.
— Вам, наверное, известно, что неделю назад на мой запрос уже откликнулось Федеральное Бюро Ковровых Покрытий? При всём уважении к их деятельности, я не думаю, что у них достаточно… квалификации для решения проблемы, с которой мы здесь столкнулись. Признаться, я рассчитывал на более серьёзную реакцию правительства, эпидем-контроль или здравоохранение… Но, думаю, вы тоже подойдёте.
— Поверьте, доктор Челленжер, — заявила Миления, — у меня достаточно квалификации и полномочий. Почему бы вам не ввести нас в курс дела?
— Прошу прощения, конечно.
Лифт приехал на нужный этаж.
— Знакомы ли вы с орнитомикозом? — спросил доктор.
— Это грибок, паразитирующий на птицах? Мне доводилось слышать о таких видах. Попадаются крайне любопытные экземпляры, например, утиный опёнок, который буквально фарширует зараженную птицу своим мицелием.
— Ох! — восхитился учёный. — Похоже, вы действительно разбираетесь в теме!
— Грибковые заболевания — одно из следствий несоблюдения гигиены, — холодно заметила Миления. — Особенно в таком грязном городе как Huge City.
— Вы абсолютно правы, инспектор! — учёный кивнул головой с довольным видом. — Отчасти, возникшая проблема касается этого.
Они зашли в большой отдел, уставленный исследовательским оборудованием. В закрытой зоне на стене висел странный поеденный молью ковёр аляповатой расцветки, который внимательно изучала пара учёных в защитном снаряжении.
— Этот ковёр был обнаружен во время раскопок на территории Ирана, в закрытом хранилище, предположительно некоей преступной группировки древности. Археологов заинтересовала его расцветка и структура, а также тот факт, что он не истлел за долгие века. Анализ установил, что он соткан из овечьей шерсти с добавлением пуха неизвестной птицы. Судя по узору и материалу, он явно не из Персии, возможно похищен пиратами у какого-нибудь странствующего торговца…
— И какое отношение эта тряпка имеет к нам? — нетерпеливо спросила Миления.
— У учёного, который исследовал ковёр был лёгкий насморк. Естественно, он носил маску и соблюдал все меры предосторожности, чтобы не заразить коллег, однако вскоре симптомы простуды начали наблюдаться у всей группы. На это не обратили внимания, инфекционные заболевания на то и инфекционные, чтобы передаваться от человека к человеку, но затем, после того, как ковёр транспортировали в музей, в асептических условиях, само собой, два музейных работника подхватили простуду, а за ними — ещё два охранника и уборщик. Мало того, тот уборщик был заражён герпесом, к симптомам заболевания других пациентов добавилось и это.
— Вы что-то обнаружили? — друидесса внезапно проявила интерес.
— Боюсь, что да.
Оставив Ларису в кабинете, Миления надела предложенный ей защитный костюм и зашла за доктором Челленджером в закрытую зону.
— Вот, — учёный положил под микроскоп препарат.
Миления взглянула в окуляры, увидев там странное переплетение ворса с полупрозрачными волокнами.
— Как я говорил, ковёр необычен. В пряжу включён этот пух неизвестной птицы. Птицы, заражённой орнитомикозом, который я ещё не видел никогда. Электронный микроскоп выявил, что в его мицелии дремлет по крайней мере десяток вирусов, и каждая его спора несёт с собой часть этого «коктейля», если не весь. Конечно, большая их часть не опасна для человека, но вот в чём проблема: в данный момент в волокнах появились копии новых вирусов, а именно тех, что вызывают простуду и герпес.
— Какой потрясающий симбиоз! — воскликнула Миления. — Вирусы ослабляют иммунную систему заражённого животного, и грибок может свободно разрастаться без помех.
— Вы совершенно правы, инспектор, — кивнул учёный. — Но этот симбиоз… неестественен. Нет, грибы могут вступать в симбиозы, лишайники тому подтверждение, но целенаправленно собирать и хранить вирусы — такое было замечено впервые. Этот организм… словно был создан искусственно, будто бы специально подогнан под определённые нужды.
— Такое возможно, — друидесса задумалась. — Кажется, я натыкалась на одну работу по микомантии…
Она осеклась. Забыла, что говорит с Неодарённым.
— Что вы сказали? — переспросил доктор Челленджер.
— Ничего. Простите, задумалась. Что с заболевшими?
— Изолированы и находятся под наблюдением. Вирусное заражение удалось легко устранить обычными методами лечения, а грибок, хоть и пытался разрастись в их телах, но, на счастье, не был приспособлен к организмам млекопитающих, да и иммунитет у нас, думаю, посильнее, чем у древних персов. В, общем, ничего страшного не произошло. Однако, сами понимаете, нельзя упускать такое из виду. Этот микоз сумел сохранить человеческий вирус. Простуда и герпес — это неприятно, но не страшно, а если гриб войдёт во взаимодействие с чем-то более опасным? С оспой, гепатитом, одним из печально знаменитых китайских коронавирусов? Или с вирусом иммунодефицита? Он сможет «продавить» даже самую сильную оборону. Адаптироваться. Убить нас всех.
— Но вы, полагаю, не допустите этого? — ухмыльнулась Миления.
— Само собой. Ковёр находится в защищённой зоне и к нему имеет доступ лишь авторизованный персонал.
— Хорошо, — друидесса кивнула. — Я услышала вас. Можете быть уверены, наша организация пошлёт квалифицированных экспертов. Дело взято под мой личный контроль.
Они вышли в шлюз между закрытой зоной и лабораторией. Автоматические распылители обрызгали их двойной дозой антисептической жидкости, а потом сотрудник лаборатории дополнительно полил их чем-то ещё. Убедившись, что посетители полностью очищены, он дал добро на снятие костюмов.
— Дополнительная обработка фунгицидом, — пояснил доктор Челленджер.
— Понимаю, — кивнула Миления.
Погрузившись в свои мысли, начальница проследовала к лифту. Лариса поспешила за ней.
— Нашли что-то, госпожа? — поинтересовалась ведьма.
— Хм, да… То есть нет, — Миления махнула рукой. — Как и ожидалось, у них все под контролем. Не о чем волноваться.
Она строго посмотрела на подчинённую.
— Но впредь, Анфиса, прежде чем ставить печать, сначала обговори это со мной!
— Хорошо-хорошо, госпожа, — закивала головой ведьмочка.

Охранник мотнул головой и потёр глаза. Гостьи возвращались, причём та, важная, в вечернем платье… ехала верхом на другой?!
— Вот… как ты это объяснишь? — он толкнул своего бывалого коллегу.
Второй охранник устало оторвал взгляд от планшета.
— Что объяснишь?
— Одна едет на другой!
— Ну может у них ролевые игры такие? — вздохнул бывалый. — Я же тебе сказал, не обращай внимания.
Молодой моргнул и наваждение резко исчезло. Обе женщины шли к их пропускному пункту на своих двоих. Сдав временные пропуска, они сели в такси и растворились в непонятно откуда взявшемся тумане.
Тут что-то было нечисто…
— Не обращай внимания, — ещё раз строго повторил коллега, возвращаясь к планшету.
Молодой охранник вздохнул и, бубня что-то по нос, отошёл от КПП. Достав из кармана пачку сигарет и зажигалку, он закурил. Выдохнув дым, он бросил взгляд на небольшую рощицу в паре десятков метров от ограды.
Между деревьев что-то проскочило…
Бросив сигарету, охранник вытянул тазер из кобуры и нажал кнопку рации.
— Замечено движение в квадрате А2, провожу проверку, — отрапортовал он.
«Принято. Помощь нужна?»
— Пока ожидайте. Возможно это просто заяц.
«Хорошо, не рискуйте. Патруль прибудет в течении пяти минут».
Охранник осторожно приближался к рощице, держа тазер наизготовку. Полоса деревьев была совсем узкой, хорошо проглядывалась насквозь… Или ему так лишь показалось?
Стоило войти — и выход пропал с глаз, человек будто оказался в густом туманном лесу без конца.
— Что за чертовщина? — выругался он, нажав на кнопку рации, но та ответила ему лишь радиопомехами.
Холодный пот выступил на его коже, сердце забилось чаще.
— Успокойся, — сказал он себе, — этому наверняка есть логическое объяснение. Эта роща просто кажется больше из-за тумана.
Под его ногой хрустнула ветка, и следом за этим, из-под кучи бурых листьев вылетела крупная птица, отчаянно стрекоча. От неожиданности, охранник упал, нажав на спусковой крючок тазера. Контактные провода вонзились в ствол дерева, громко застрекотали и замолкли. Выругавшись, мужчина поспешил заменить сменный модуль прибора. Тазер стал медленно заряжать конденсатор. Слишком медленно…
Потянувшись к штанине, охранник достал из скрытой кобуры небольшой револьвер. У него будут проблемы, если выяснится, что он носит с собой оружие, но сейчас он был рад, что оно у него есть. Он встал на ноги, тревожно озираясь по сторонам. Казалось, лес стал ещё больше, деревья нависли над ним, закрывая солнце. Мужчина достал телефон, тот показал нулевой сигнал, а потом и вовсе отключился. Сердце колотилось, а руки дрожали, бедняга отчаянно пытался не поддаться панике.
«Вспомни тренировки бойскаутов. Мох растёт с южной стороны… Или с северной? Да кого ты обманываешь, ты же так и не получил значок по ориентированию!». Мужчина неуверенно осмотрелся, выбрал направление и пошёл. Но стоило сделать два шага, как его нога запуталась в каких-то стеблях, и охранник снова оказался на земле. Перевернувшись, он попытался освободиться, но стебли держали его мёртвой хваткой. Мужчина ухватился за них, пытаясь порвать, но сил не хватало. Полностью увлечённый этим процессом, он не заметил, как листья перед ним взбугрились, приобретая некую форму.
Охранник поднял голову и заорал.
Пять выстрелов прозвучали в лесной тишине и сразу откликнулись топотом и криками местной фауны.
Охранник, вопя во всё горло, давил на спусковой крючок опустевшего револьвера, а перед ним стебли собирались в фигуру, напоминающую человеческую. Пули 38 калибра, конечно, повредили её, но раны сразу же заполнились новыми стеблями. Мужчина попытался оттолкнуть существо свободной ногой, но то легко уклонилось. Пучок стеблей буквально выстрелил из зелёной массы, обвив шею несчастного, охранник захрипел, чувствуя, как исполинская сила отрывает его от земли. Стебли освободили его ногу, но легче от этого, конечно же, не стало. Существо полностью приняло форму человека, но выглядело скорее, как грубая пародия, уродливое месиво лиан и листьев, с камнями вместо зубов и бледными склизкими плодами в глазницах. Придержав мужчину другой «рукой», чудовище повернуло голову охранника, осматривая в профиль и анфас, а затем довольно проурчало. Стебли на голове твари сгладились, выравниваясь в сплошное полотно и через некоторое время задыхающийся охранник с ужасом наблюдал перед собой своё отражение. Мелкие стебли перекручивались и соединялись по всему телу существа, формируя текстуру, неотличимую от человеческой кожи, создавая полную копию жертвы, двойника выдавала лишь лёгкая зеленца.
— Прекрасно… Прекрасно… Прекрасно… — проговорило существо разными голосами, пока, наконец, не подобрало нужный.
Движение кистью руки — и шея охранника хрустнула, бедняга дёрнулся и замер навсегда.

Мужчина вышел из рощи, на ходу поправляя кепку.
«Седьмой, седьмой, ответьте!» — отозвалась рация.
— Слушаю.
«Где вы пропали, седьмой? Мы уже послали патруль!»
— Можете отзывать. Ничего не произошло.
«Вы не отвечали почти пять минут»
— Да тут в кустах пряталась лиса, укусила меня за руку! Пожалуй, я наведаюсь в медпункт.
«Принято. Сами справитесь?».
— Конечно.
Отключив рацию, он побежал к институту. Его движения были резкими и быстрыми, мало похожими на бег обычного человека. Но Неодарённый увидел бы лишь быстрый шаг…

Птичий гриб. Глава 3

Городское фентези. Повесть.
Предыдущая глава: http://joyreactor.cc/post/4272492

Уладив дела в отделе кадров, Лариса с облегчением выдохнула. Тётушка Лукреция говорила ей, что высшие друиды могут видеть тебя насквозь, но девушка думала, что это всего лишь фигура речи. Эта Сара Гринлок действительно была опытной чародейкой: мало кто знал, что такой «не важный» орган, как селезёнка, часто оказывается не на месте после снятия полиморфных проклятий. Непонятно только, что заставило агента отступить, ведь в какой-то момент Лариса уже почувствовала себя крохотной мышкой, на теле которой смыкались когти филина.
Ведьма решила пойти по лестнице. Не факт, конечно, что ей грозила бы какая-нибудь неприятная встреча в лифте, но сейчас не хотелось пересекаться вообще ни с кем, даже с Бернардом. Да и небольшой моцион после отмены полиморфа не повредит, благо до крыши было всего-то десяток этажей.

Регулировщица София Кейн наслаждалась солнцем, сидя на посадочной площадке ВЦ, расположенной на крыше. Только что она разрулила несколько десятков чародеев, заторопившихся по своим делам, поэтому заслужила небольшой отдых. Эти дела у них наверняка нашлись после неожиданного визита агента Сары Гринлок и слухов о проверке.
Однако, она не теряла бдительность, поэтому быстро заметила знакомый силуэт на метле, приближающийся к зданию.
— Кого я вижу! Джейн, тебе не спится? — поприветствовала она свою коллегу.
— Да я, собственно, уже отдохнула после смены. Просто пролетала мимо. Думала, загляну…
— А, всё думаешь о той ведьмочке? — София подмигнула.
Джейн смутилась. Подруга попала в точку.
— Она всё ещё в здании, — улыбнулась регулировщица. — Если хочешь, могу сказать точное местоположение…
— Да незачем мне его знать! — мотнула головой ведьма. — Хотя ладно, говори…
— Она… — София сверилась с планшетом. — Уже здесь.
Открылась дверь, ведущая к лестнице и оттуда вышла запыхавшаяся Лариса.
Она явно переоценила свои силы. Первую пару этажей она прошла довольно бодро, но дальше началась боль в ногах, да и дыхание стало подводить. Юная ведьма от всей души надеялась, что это временно. Просто устала. Просто истощена. Никаких остаточных эффектов после превращения.
— А у тебя хороший вкус, — тихо сказала София своей подруге. — Она действительно милашка.
— Да что ты такое говоришь! — прошипела Джейн.
— Давай, иди, — подруга мягко подтолкнула её. — Ты ведь хотела с ней поговорить?
Джейн готова была провалиться сквозь землю от смущения, но смогла взять себя в руки. Решительной, как ей казалось, походкой она направилась к юной ведьме, которая пыталась отдышаться.
— Привет…
— Госпожа регулировщица! — воскликнула девушка. — Простите, я, наверное, задерживаю движение…
— Успокойся, я не на смене. И что за обращение такое, «госпожа»? Называй меня Джейн.
— Хорошо… Джейн.
— Что с тобой произошло? Почему ты шла по лестнице?
— Пустяки… Госпожа Флёр отпустила меня, а я решила размяться и немного не рассчитала силы. Мне стоило бы передохнуть…
Она зевнула и покачнулась.
— Тихо ты! — Джейн придержала девушку за плечи. — Говоришь, ты сегодня свободна? Если хочешь, я могу отвезти тебя домой. Где ты живёшь?
— Я? Нигде… Пару ночей провела в зоопарке, там очень добрый сторож… Даже накормил… Но не хочется злоупотреблять его гостеприимством…
— В зоопарке? О чём ты? — регулировщица непонимающе покачала головой. — Так, ладно. Едем ко мне, у меня найдётся для тебя место.
— Я не хочу тебя утруждать…
— Всё нормально.
Настолько уставшей ведьме было опасно лететь на метле, поэтому Джейн, вздохнув, подняла руку в традиционном жесте вызова. Почти сразу ярко-желтый кэб магического сообщества выехал откуда-то из-за пределов зрения.
Неодарённому наблюдателю наверняка показалось бы диким увидеть такси, приехавшее на крышу стоэтажного небоскрёба, но для ведьм и чародеев это было в порядке вещей.
Однако Ларису это удивило. Она смотрела на автомобиль как завороженная…
Дверь с изображением семиногого единорога открылась, галантный водитель в безупречно чистой униформе помог девушкам положить мётлы и прочие вещи в багажное отделение, а потом придержал для них заднюю дверь.
Садясь в автомобиль, регулировщица случайно бросила взгляд в сторону Софии. Та с улыбкой показала ей палец вверх.
Вздохнув, Джейн назвала адрес и кэб немедленно начал движение. Лариса удивлённо выглядывала в окно, не в силах отвести взгляд от переливов искажённого пространства, в котором перемещался волшебный автомобиль.
Наконец, они приехали.
— Сколько с нас? — спросила Джейн.
Кэб магического сообщества был довольно дорогим удовольствием, но сейчас другого выхода не было.
— Нисколько, — ответил таксист. — Ваша спутница ведь из отдела Расследований Магических Возмущений? У них есть право на две бесплатные рабочие поездки в день. Она ведь сейчас по работе?
— Да, да, конечно, — закивала головой Джейн.
Регулировщица жила в небольшом спальном районе на окраине кластера. Несколько красивых, расписанных видами природы, многоэтажек на краю огромного парка — отличное место для обители современного чародея. Квартиры здесь стоили недёшево, но родители помогли Джейн приобрести свой уголок.
Однако «уголок» — это было сказано слишком мягко. Лариса издала возглас удивления и восторга, стоило ей увидеть эту внушительную квартиру-студию, где с комфортом могла жить небольшая семья. Когда-то давно, передавая дочери документы на квартиру, мать Джейн недвусмысленно давала понять, что это инвестиция в её будущее… и в будущее фамилии. С браком и детьми у ведьмы, увы, не сложилось, но тут, на счастье, «подсуетилась» её младшая сестра, спася девушку от многозначительных покашливаний и вздохов мамы. Надолго ли? В любом случае, Джейн теперь могла спокойно жить как жила, занимаясь любимым хобби: рисованием. Она специально выбрала суточные дежурства в ВЦ, ведь они неплохо оплачивались, но при этом давали много свободного времени, которое она часто тратила на картины, благо парк по соседству давал много тем для вдохновения.
— Располагайся на диване, — предложила Джейн. — Я принесу плед.
Лариса кивнула и устало побрела в указанном направлении.
Регулировщица открыла шкаф, где хранила постельные принадлежности, как вдруг почувствовала лёгкий выброс магии откуда-то со стороны дивана. Бросив всё, она немедленно бросилась проверять, что было её источником.
Джейн осторожно подошла к дивану.
На подушке, свернувшись калачиком, крепко спала чёрно-бурая лисица.
Регулировщица мотнула головой, пытаясь прогнать наваждение, но животное никуда не исчезло, продолжая крепко спать.
Джейн хотела было окликнуть Ларису, может это был её приживал или просто питомец, но внезапно поняла: лиса и была Ларисой. Ведьминским чутьём регулировщица ощущала в ней магическую ауру человека, а не животного.
Джейн слышала, что некоторые ведьмы могли обращаться в зверей, но всегда считала это выдумками. Теперь же, перед ней было доказательство.
«Ночевала в зоопарке, да? — улыбнулась регулировщица. — Вот, что ты имела в виду».
Вид лисы, безмятежно спящей на диване, неожиданно принёс ей вдохновение. Джейн подхватила графический планшет с пером и сделала быстрый набросок.
Усиленные магией технические устройства Одарённых способны были на многое. При желании, картину можно было просто вообразить, а специальное приложение преобразовало бы этот мысле-образ в нужный формат. Изображение можно было дополнить запахом, звуком, даже настроением…
Поэтому Джейн использовала для рисования технику Неодарённых. Графический редактор, её собственная рука и глазомер — вот и всё, что нужно художнику для выражения своего видения. Нельзя искусственно навязывать зрителю свои эмоции, он должен сам ощутить картину без помощи колдовства.
Стилизовав свою картину под карандашный набросок, ведьма изобразила спящую лисицу, передав текстуру её шерсти быстрыми штрихами. Удовлетворившись нарисованным, она сохранила картину и опубликовала её в своём блоге. Подписчиков у неё было немного, но девушка и не гналась за популярностью.
Наступил вечер. Лиса открыла глаза, потянулась, зевнула, затем высоко подпрыгнула в воздух, и, совершив невероятный кульбит, вновь стала Ларисой.
Джейн выглянула из кухонной зоны своей квартиры.
— Ты проснулась?
— Да. Спасибо за то, что приютила меня. Давно я так не высыпалась.
— И часто ты… спишь в форме лисы?
— Прости, я, наверное, доставила тебе беспокойств. Так устала, что тело отреагировало само. В тотемной форме я высыпаюсь и восстанавливаюсь быстрее — один полезный трюк, которому меня научила тётушка Варвара.
— Но почему… чёрная лисица? Просто ты рыжая, и имя у тебя… рыжее.
— Имя — ещё не всё, — Лариса покачала головой. — Имена придумывают на основе видений, знамений и внешности. Кто-то из моих воспитательниц увидел спящую лису близ менгира, вот я и стала «рыжей лисой» по имени. Однако мой тотемный зверь — чёрно-бурая, уж не знаю почему. Так вышло.
— Прости, для меня это всё в диковинку… Впервые вижу, чтобы ведьма обращалась в зверя.
— А ты не умеешь? Мне казалось, что твоя связь с тотемами довольно сильна…
— Что это значит? — удивилась Джейн. — Мне никогда ничего подобного не говорили.
Лариса подошла ближе.
— Расслабься.
Девушка легонько ткнула Джейн пальцем в лоб. Совсем чуть-чуть.
Однако, в тот же момент регулировщица почувствовала, что падает. Усердно пытаясь сохранить равновесие, она совершила какой-то невообразимый кувырок и упала… на четыре лапы!
«Что происходит?!» — воскликнула она, но изо рта раздалось лишь… мяуканье?
— Успокойся, всё хорошо, — раздался голос Ларисы. — Не пытайся говорить, просто передавай мне свои мысли.
Джейн подняла голову. Предметы, мебель, Лариса — всё казалось ей огромным.
«Что со мной?!»
— Ты смогла обернуться. Разреши?
Ведьма аккуратно подхватила её, взяв на руки, и поднесла к зеркалу. Джейн с удивлением увидела Ларису, держащую маленькую кошку песочного цвета с широкой приплюснутой мордочкой.
— Барханная кошка, если не ошибаюсь, — сказала девушка. — Очень милые животные, маленькие обитатели пустынь, но при этом — грозные охотники.
Джейн завороженно смотрела в зеркало, с трудом веря, что эта маленькая кошка — она. Лариса опустила её на пол и села рядом.
«Расколдуй меня, пожалуйста!»
— Я не зачаровывала тебя, если ты об этом. Лишь слегка подтолкнула, а всю остальную работу проделала ты. Вспомни, что чувствовала и делала во время превращения, а потом, как бы тебе лучше объяснить… Сделай всё наоборот!
Легко сказать! Джейн была напугана. Что если она не сможет? Так и останется кошкой навсегда?
— Ты уже смогла. Просто вспомни.
Регулировщица зажмурилась, пытаясь вспомнить. Потеря равновесия, кувырок, падение.
Прыжок, кульбит, встать на ноги.
Джейн покачнулась, но смогла удержаться на ногах. На своих, человеческих ногах. Она быстро глянула в зеркало. Всё в порядке. Она человек. Выглядит нормально, никаких звериных черт. И внутри всё вроде тоже на месте.
— Можешь быть спокойна, — заверила её Лариса. — Это не считается полиморфом, древние чародеи, кажется, называли такое «сдвигом формы». Как бы другое тело, которое ты используешь вместо основного.
— Всё равно… страшно.
— Почему?
— Эта форма была пугающе… удобной, — Джейн поёжилась. — На секунду мне даже захотелось остаться в ней.
— Хорошо, — девушка кивнула. — Запомни это чувство. Сохрани его. Слишком много ведьм обращались навсегда, пытаясь сбежать от проблем человеческих.
— Зачем же ты тогда показала мне способ?
— Не показала бы, если бы не была уверена в том, что ты справишься, — Лариса хитро улыбнулась. — Дальше тебе решать, что делать с этим знанием.
Неожиданно живот ведьмы издал протяжный звук.
— Ах да, я же уже сутки ничего не ела…
— Что? — воскликнула Джейн. — Так, пошли на кухню!
Регулировщица слишком поздно вспомнила, что еды у неё не так уж и много. Жила она одна и не привыкла много готовить, перебиваясь омлетами да салатами.
— Наверное, придётся заказать еду… — вздохнула она, глядя в холодильник.
— Дай взгляну, — Лариса отодвинула её в сторону. — Яйца, молоко, яблоки. Найдёшь немного муки — и я наделаю нам блинов.
Джейн как завороженная смотрела на то, как юная ведьма управляется с кухонным инвентарём. Быстрыми уверенными движениями она взбила яйца с сахаром и щепоткой соли, влила подогретое молоко, подсыпала муку… Казалось, венчик в её руке мерцал быстрее крыльев шмеля, мгновенно взбивая всё в однородную массу. Она выливала тесто на разогретую сковороду, добавляя тончайшие ломтики яблока, как заправский шеф-повар переворачивала, подбрасывая в воздух, опрокидывала готовый блин в тарелку и сразу же приступала к следующему. Горка тонких блинов на тарелке росла на глазах. Параллельно с этим, Лариса как-то успела вскипятить воду и заварить травяной чай.
— Вот! — довольная ведьма поставила блины на стол и разлила чай по кружкам. — Ужин готов, и не надо ничего заказывать.
Тонкие блинчики с яблоками были потрясающе вкусны и прекрасно утолили голод. Джейн даже и не думала, что подобное можно сделать из таких простых продуктов. Ну а травяной чай наполнил квартиру свежим ароматом луга и подарил тепло.
— Как же вкусно! — восхитилась Джейн, потирая живот. — Ты научилась готовить в своём ковене?
— Я была одной из многих сирот, обучающихся там, нам с юных лет прививали, как это любила называть тётушка Фёкла, «ответственность и самодостаточность». Да и Учитель повторяла, что ведьма должна лучше прочих уметь три вещи: убирать, готовить и колдовать, причём в этой последовательности.
— Так ты сирота? И… что случилось с твоими родителями?
— Я не знаю, — Лариса пожала плечами. — Меня выловили из реки ещё крошечным младенцем, почти на грани смерти. Матушка Аврора выходила меня и дала своё молоко, благодаря ей я жива. Её и считаю матерью.
— И ты не искала своих настоящих родителей? У меня есть связи в службе безопасности, они могут поднять архивы…
— Не нужно, — Лариса покачала головой. — Это было давно. И наш ковен вряд ли будет упоминаться в ваших хрониках. К тому же, Учитель сказала, что это бесполезно и мне не стоит забивать таким голову.
— А кто она, твой Учитель? — возмутилась Джейн. — Почему говорит такое?
Лариса вздохнула, отставив чашку в сторону.
— Было время, когда я ненавидела её всем сердцем. Даже сейчас, спустя столько лет, я вижу её в кошмарах. Меня, маленькую девочку, она заставляла выполнять всю работу по дому, убирать и готовить, а после были изнурительные тренировки, призванные усилить мой магический потенциал. Однажды она принесла три мешочка с крупой: гречкой, рисом и пшеницей, рассыпала по земле и приказала рассортировать. Если она находила — а она всегда находила — единственное зерно не в том мешке, то рассыпала их снова, заставляя начать с начала.
— Что за варварские методы? Это ужасно!
— Я тоже так думала. Поначалу. Но, оглядываясь назад, могу сказать, что из всех людей, которые были в моей жизни, именно Учитель ценила меня больше всех и подготовила ко всем испытаниям, что свалились на меня позднее. Я не могу чувствовать к ней ненависть, и, если нам доведётся встретиться вновь, обязательно поблагодарю её за науку.
Лариса встала, взяла опустевшую посуду и пошла её мыть. Джейн смотрела ей вслед, до сих пор в ступоре от рассказа девушки. Мир велик, и наверняка в разных его частях обучали по-разному. Джейн была городской девчонкой и своё образование получила в академии: по сути, обычной школе, но с курсом магического контроля и ведьмовскими дисциплинами. О том, как обучали в ковенах, древних сестринствах, которые переросли в крупные поселения, она знала очень мало. Вроде бы как учениц там тренировали чуть ли не с рождения, отсюда и сравнительно молодой возраст выпускниц, кроме того, обучались там только ведьмы, поэтому учителя, по слухам, уделяли больше внимания профильным дисциплинам и меньше общей теории магии. Часто в ковены попадали Одарённые сироты и дети из неблагополучных семей, многие так и оставались, пополняя преподавательский состав и обслугу. Джейн знала нескольких ведьм, обучавшихся там, действительно сильных чародеек, но они не очень любили рассказывать о своей прошлой жизни. Неужто и они проходили через такое?
— Ладно, — Лариса вытерла руки полотенцем, — думаю, мне пора идти. Спасибо за гостеприимство!
— Куда? Ночь же на дворе! Оставайся…
— Я… не хочу тебя утруждать…
— Лариса, — Джейн подошла к девушке и взялась за её плечо. — Оставайся. Ты совсем не утруждаешь меня. Если тебе некомфортно, давай разделим обязанности, будем жить вместе как две подруги. Почему-то… я внезапно поняла, как мне одиноко здесь, в этой большой квартире.
— Просто… — Лариса потупила взор. — Это немного неожиданно… Я знаю, вы, городские девушки, более открыты в этих делах… И я не то, чтобы против подобного… Но всё равно… не торопишь ли ты события…
— О чём ты? Ах!
Джейн густо покраснела, это было видно даже на её тёмной коже.
— Прости! — она замахала руками. — Я ничего такого не имела в виду! Проклятая София, это она на меня так влияет! Я просто предлагаю тебе пожить у меня…
Лариса хихикнула, мило прикрыв губы ладонью.
— Прости, — сказала девушка, — не сдержалась. Бывает, подшучиваю так над людьми, когда нервничаю. Вредная привычка. Ну, если ты не против, то давай жить вместе. Места много не займу, буду готовить и убирать.
Джейн выдохнула.
— Тогда… добро пожаловать!

Птичий гриб. Глава 2

Жанр: городское фентези. Повесть.
Предыдущая глава: http://joyreactor.cc/post/4263030

Утром, Миления Флёр, как всегда блистая своей безупречной красотой, вышла из оранжереи на крышу ВЦ и проследовала к особому лифту. Обслуживающий персонал посадочной площадки шушукался за её спиной, но одного взгляда из-под очков хватило, чтобы их заткнуть. Подумаешь, пришла на полчаса позже. Она начальник, ей можно.
Лифтёр сдержано взялся за козырёк фуражки, впуская её в лифт. Лифт был огромным и потрясал своим убранством, все эти статуи, лепнина, отделка! Самое то для такой важной персоны, как она. В этом лифте можно было быстро заменить ковры на газон и играть в лакросс, по слухам где-то здесь, в тайнике, хранилась именная клюшка «стик» основательницы ВЦ. Миления считала такое расточительством. Куда лучше было бы разбить грибную ферму.
Она вышла на своём этаже и прошла по пустому офису. Вообще-то, отделу полагался штат из двадцати оперативных сотрудников, персонал отдельной исследовательской лаборатории в количестве пяти человек и четыре охранника, но после скандального увольнения Лоры Редлок, эти привыкшие к беззаботной жизни лентяйки под разными предлогами перевелись в другие отделы. Миления не огорчилась. Скатертью дорога, она прекрасно справляется со всем сама.
Подходя к своему кабинету, она заметила посетителя. Высокий статный джентльмен в походном, но тем не менее, весьма элегантном костюме, он сидел на стуле для посетителей, поглядывая на карманный хронометр. У его ног стоял обитый медью, видавший виды саквояж. Может он и выглядел просто, но его поза и стать сразу выдавала человека благородных кровей.
— Фредерик? — воскликнула Миления. — Что ты тут делаешь?
— Знаешь, раз уж мы не дома, могла бы уже и назвать меня «папа», — друид золотого серпа Фредерик Флёр улыбнулся, подходя к дочери, чтобы обнять.
Миления мягко отстранила отца.
— Ты колешься своей бородкой, Фредерик. Разве Брунгильда не говорила тебе её сбрить?
— Ну только ты вот не начинай, дочка! Тебе же всегда нравилось обниматься со мной, и моя «элегантная эспаньолка» этому не мешала. Всё-таки, в нашей династии принято носить бороды, у моего прапрадеда вообще была длинная белая борода до земли!
— Да, да, он заметал ей следы, поэтому его и прозвали Неуловимый. Ты рассказывал эту историю уже много раз. Ну, а от меня ты что хотел?
— Неужели отцу нельзя навестить свою дочь? — Фредерик всплеснул руками. — Тем более, дочь, которая пропала почти на десять лет, да так, что мы все опасались самого худшего! А потом вдруг выяснилось, что у тебя престижная работа, да ещё и оливитовый ранг!
— Уже серебряный серп. Я решила отказаться от шаманских рангов.
— Неважно! О Великое Древо, я хотел расспросить обо всём, как ты жила, что делала, а твоя мать даже не удосужилась прислать мне сообщение о твоём визите в особняк! Ты же знаешь, я бы бросил всё и примчался бы мгновенным порталом, не пожалев любых денег! И вот, я возвращаюсь в особняк и узнаю об этом от горничной! От горничной, Миления! А Брунгильды даже не было дома, она отправилась куда-то «по делам»! Вот как это называется? В чём был, я ринулся в Huge City, всё лишь бы поговорить с тобой!
От его тирад у Милении начал дёргаться глаз.
— Ладно, Фредерик, — вздохнула друидесса. — Давай, что ли, зайдём в мой кабинет, там разговаривать будет удобнее.
Миления схватилась за ручку двери и, с превеликим трудом, сдвинула её с места.
— Наверное, стоит смазать петли? — предположил отец, подавая руку помощи.
— Распоряжусь, — прошипела Миления.
Обстановка кабинета восхитила друида.
— Прекрасно, прекрасно! Твоя работа? — спросил он, осматривая огромный алый томат на одной из грядок.
— Да-да, всё моё.
— Удивительно! По мастерству ты, наверное, уже догнала свою мать! Странно, но тебе же не очень нравилось садоводство?
— Времена меняются, — ухмыльнулась друидесса, располагаясь за столом.
— Однако, тебе стоит меньше налегать на магические удобрения, — заметил Фредерик, поглаживая кожицу алого плода. — Может я и старомоден, но считаю, что огородные культуры нужны, чтобы их есть, а чрезмерное воздействие чар лишь портит вкус.
Мужчина сел на стул для посетителей.
— Ну?
— Что такое?
— Чем же моя дочь занималась эти долгие десять лет? Чему научилась? Как оказалась так далеко от дома в Северной Америке?
— Скиталась, училась, искала себя, — равнодушно ответила Миления. — Долго рассказывать.
— Пожалуйста, выдели ну хоть минутку! Или ты настолько занята?
Друидесса вздохнула.
— Ладно.
Она потянулась к интеркому.
— Мелисса, приготовь кофе.
Молчание было ей ответом.
— Где носит эту секретаршу? Первый день, а она уже…
Внезапно Миления замолкла.
— А, точно. Совсем вылетело из головы.
Она достала гравированный серебряный серп и взмахнула им в сторону грядки, запустив заклятие.
Проследив за направлением заклинания, Фредерик с ужасом наблюдал, как тот томат, который он пару минут назад осматривал, задрожал. Магическая сила искажала плод, эфемерная материя со свистом исходила из него, превращая в аморфную массу, которая бурлила и вращалась, выбрасывая отростки. Вот один из отростков стал напоминать человеческую ногу, затем появилась ещё одна, неестественно вывернутая, руки, со стремительно отрастающими пальцами… Масса сжалась, формируя тело невысокой девушки, увенчанное гладкой безликой головой с плодоножкой вместо волос. Тело, по-прежнему покрытое кожицей томата вместо человеческой плоти, рухнуло на грядку и затряслось. С ужасным хрустом внутри возникали кости, кожа теряла алый цвет и блестящую гладкость, на голове прорезался рот и сразу же издал высокий крик ужаса и боли.
— Великое Д… Нет, какого чёрта, Миления? — выругался Фредерик. — Ты с ума сошла? Ты превратила девушку в томат? Я ведь ещё чувствовал, что с этим плодом что-то не так! Разве не действует запрет на применение полиморфных заклинаний?! Откуда ты вообще знаешь такое проклятие?!
Он подбежал к возвратившейся в человеческую форму девушке, которая тряслась на грядке, словно в припадке.
— О, Древо! Как давно она в этом состоянии? Ты понимаешь, что столь кардинальные изменения могли стать необратимыми?
Он крепко схватил девушку и прижал к себе. По её телу шли сильные судороги — «паника» восстановленной нервной системы и мышц, бешено стучало сердце, пытаясь донести отсутствовавшую недавно кровь до каждой клетки тела. Девушка жадно глотала ртом воздух, задыхаясь от сильной нагрузки.
— Тихо, тихо, успокойся, всё позади…
Фредерик влил в её тело немного своей силы, используя учение Бодрости. Судороги постепенно затухали, дыхание и пульс приходили в норму.
— Ничего бы с ней не случилось, — заметила Миления. — Молодой организм…
— Что? Да она чуть не умерла от инфаркта на моих руках!
Друид накрыл обнаженную девушку своей курткой и взял её на руки.
— Где здесь лазарет? Её должен осмотреть паранорм-медик.
— Не надо… — чуть слышно сказала Лариса.
— Что?
— Не надо… Госпожа… Миления… Просто проверяла мою устойчивость к магии… Всё под контролем…
Шокированный Фредерик переводил взгляд с девушки на свою дочь и обратно.
— Всё как она говорит, — закивала головой друидесса. — В нашем отделе… важна устойчивость!
Лариса попросила опустить её на пол, и друид подчинился. Девушка подобрала обрывки сарафана, по-прежнему валяющиеся рядом с грядкой, и, кое-как прикрывшись ими, поковыляла к выходу.
— Спасибо за куртку… Я оставлю её на вешалке…
Неожиданно она согнулась почти пополам и, крепко зажав рот ладонью, выбежала за дверь.
— Я… я не знаю, что сказать, Миления, — Фредерик покачал головой. — Не хочу вмешиваться в ваши дела, но это… неправильно. Наверное, я пойду.
Друид подхватил саквояж и побрёл к выходу.
«Я думал, ты будешь лучше своей матери», — чуть слышно пробормотал он.

Лариса сидела возле унитаза, а её пустой желудок сводила судорога. Чудо, что она смогла быстро найти на этаже туалет, начальница наверняка была бы недовольна, если бы она «не донесла». Ведьма взглянула в унитаз, который почти до краёв был заполнен томатной пастой. Сколько же в ней поместилось? Оставалось надеяться, что это была лишь лишняя материя, накопившаяся во время превращения, а не важные внутренние органы, не вернувшиеся в обычное состояние.
Она встала на ноги, а унитаз автоматически всё смыл, вызвав у провинциальной ведьмы удивление. Нет, она конечно была в курсе современных благ цивилизации, но в больших городах всё по-другому…
Лариса вздохнула, заплетая перед зеркалом косу. Её парадный сарафан испорчен, серьги тоже потеряла. Щелчком пальцев она призвала прямо на себя повседневное серое платье из своей сумки. Этот трюк она выучила довольно давно, и он здорово экономил время, а самое забавное то, что даже никто из «городских» не понимал, как она это делает и не мог повторить. Возможно, в будущем, у неё будет много разных платьев и она сможет их мгновенно менять под настроение…
Но это будущее ещё должно настать.
А пока, она должна сварить начальнице кофе.
Миления бродила по кабинету, о чём-то задумавшись. Иногда она машинально поправляла стебли своих растений.
— Позвольте? — Лариса появилась на пороге кабинета с подносом в руках.
Удивительно, но девчонка умудрялась открывать эту тяжёлую заедающую дверь чуть ли не одним пальцем.
— Значит, говоришь, я испытывала твою сопротивляемость магии?
— Всё верно, госпожа, — Лариса кивнула, подходя к начальнице. — Всё было именно так.
— Да. Да, действительно.
— Только пожалуйста, в следующий раз предупредите, чтобы я могла подготовиться… Чтобы не испортить конечный результат. И если можно… Превращайте в баклажан. Мне больше нравится быть… продолговатой.
Лариса потупила взор, а на её щеках выступил румянец.
Миления посмотрела ведьму с оторопью. Что эта дурочка задумала? Или подобные наказания доставляют ей удовольствие?
— Будете кофе, госпожа? Остывает.
— Да-да, спасибо.
Друидесса взяла обсидиановую чашку. Напиток имел мягкий вкус арабики, но при этом пробирал до дрожи в коленях. Что-что, а кофе девчонка готовить умела.
— Хорошо, — кивнула Миления. — Ты доказала, что достойна работать в отделе.
Она вытащила из кучи бумаг на столе нужные и поставила подпись.
— Отнесёшь в отдел кадров на оформление. И ладно, на сегодня можешь быть свободной. Завтра приступаешь к работе.
— Естественно, госпожа, — ведьма поклонилась.
Забрав документы и поднос, она выскользнула из кабинета.

Подойдя к лифтам, Лариса качнулась и едва не упала. Девушка села на пол, тяжело дыша и обняла колени. Эти пятнадцать минут она продержалась лишь на чистой силе воли. Тело словно бы рвало изнутри, отдельные мышцы продолжали подёргиваться, а вдобавок, ведьма не была уверена, что её селезёнка находится в правильном месте. Ей действительно стоило прислушаться к совету Фредерика Флёра и навестить знахаря, но это вызвало бы массу неудобных вопросов и большой риск получить на свою голову кучу неприятностей. Она справится сама. Как обычно.
Это был не первый её полиморф, ведьмы из её ковена иногда зачаровывали учениц в качестве испытания, хотя делали это после ряда предварительных согласований и оценки рисков. Лариса с улыбкой вспомнила, как провела пять прекрасных зимних дней резвясь в снегу и ловя мышей, когда её впервые обратили в лисицу.
Но то было превращение в животное, а Миления превратила её в растение, совсем другую форму жизни, полностью поменяв структуру тела. Мало того, её заклинание было грубым, словно гигантская рука с огромной силой заталкивала в заданную форму и зажимала в ней как в ловушке. Поэтому и обратное превращение было таким жёстким: нельзя нормально собрать поломанное тело просто вытянув из формы и бросив на землю.
Раздался звоночек особого лифта и его двери открылись. Лариса поспешила подняться, чтобы никто не увидел её такой, однако из лифта никто не вышел.
— Желаете прокатиться, мисс? — пожилой лифтёр взял под козырёк.
— Но я ещё официально не работаю тут…
— Формальности, — мужчина махнул рукой. — Заходите. Вам в отдел кадров?
— Да, будьте добры.
Они проехали совсем немного, как вдруг лифтёр остановил лифт.
— Простите, у нас ещё один пассажир.
Двери открылись и зашла женщина. Лариса охнула, глядя на неё. Высокая блондинка с развитой мускулатурой, она производила впечатление дикой амазонки, что только что вернулась с охоты на существо ничуть ни меньше быка, причём поборола его голыми руками. Тем не менее, одежду она носила вполне городскую: удобные кроссовки, армейские камуфляжные штаны и майка, выставляющая напоказ её сильные руки. На поясе у неё висел мерцающий лунным светом серп, гранёный кинжал из туманного кварца и вязанка костяных амулетов гри-гри — регалии друида высшей категории всех трёх основных традиций.
— А, мисс Гринлок! — воскликнул лифтёр, как обычно взявшись за козырёк фуражки. — Нечасто вас увидишь в наших краях!
— Приветствую, Бернард, — добродушным тоном ответила женщина. — Готовлю масштабную проверку в этом ВЦ. Теперь, мы будем видеться часто.
Она зашла в лифт. Двери закрылись.
Женщина вдруг принюхалась. Втянув носом воздух, она вдруг повернулась к Ларисе.
— Девочка, почему от тебя пахнет томатной пастой и проклятием?
— Я… Это… просто небольшая неприятность при изготовлении зелья…
— Твоё сердцебиение ускорилось, и ты пытаешься избежать зрительного контакта. Очевидно, ты лжешь.
Мисс Гринлок продолжала говорить это добродушным тоном, но у бедной ведьмы было чувство, будто на неё валится скала.
— Я… я…
Женщина бесцеремонно схватила девушку за подбородок и внимательно осмотрела лицо, затем и вовсе повернула спиной к себе и наклонила, что-то внимательно осматривая. Лариса буквально чувствовала её взгляд, жгучий как пламя кузни.
— Так и знала, селезёнка не на месте. Бернард, останови лифт. И устрой нам пару кресел.
— Будет сделано.
Лифтёр нажал на малозаметную кнопку, и два удобных кресла выехали прямо из стены.
— Садись, — предложила женщина.
Ноги Ларисы сами понесли её к креслу и уронили в его мягкие объятия. Собеседница заняла второе.
— Итак, позволь представиться. Сара Гринлок, агент Дисциплинарного Комитета Главного управления Организации. В обязанности входит осуществление внутренних проверок, поиск правонарушений и случаев превышения служебных полномочий. Можешь не отпираться, по состоянию твоего тела вижу, что ты была подвергнута полиморфному проклятию, причём недавно и в стенах этого здания. Ты обязана доложить о любом случае подобного обращения с собой, даже если творец заклинания не имел злого умысла.
— Я… не могу…
— Девочка, — Сара наклонилась вперёд, взглянув Ларисе в глаза, — то, что с тобой сотворили — это нарушение правил. Ты пытаешься покрывать нарушителя? Если тебе угрожают, не бойся. Готова взять тебя под личную опеку. Расскажи, что произошло. Не волнуйся, если хочешь, никто не узнает о нашем разговоре. Правда, Бернард?
— Совершенно верно, мисс Гринлок. Что происходит в лифте — остаётся в лифте.
Лариса опустила голову и слёзы полились из её глаз.
— Я… не могу, — всхлипнула она. — Я должна… продолжать…
— Что за чушь?
Внезапно Сара остановилась, почувствовав некое вмешательство. Время… встало?
Краски мира потускнели, рыжая ведьмочка застыла как статуя, Бернард тоже был неподвижен.
— Оставь мелкую в покое. Разве не видишь, это её выбор. Её путь.
— Лора, — Сара вскочила с кресла.
Её сестра, Лора Редлок, сидела на высоком табурете с журналом в руке и пила кофе. Одета она была в красную шёлковую пижаму и выглядела так, будто недавно проснулась.
— Это что, твоя работа? — воскликнула Сара. — Нет… Ты не настолько небрежна. Но тогда что тут происходит? Один из твоих бесчеловечных экспериментов? У тебя какие-то планы на эту девочку?
— Как много вопросов, — Лора отхлебнула кофе и отставила кружку на стойку, возникшую рядом из ниоткуда. — Да, эта девчонка нужна. Но не мне. И тебе от неё пользы не будет, так что оставь пока всё как есть. Она на своём месте. На своём пути.
— Опять твои загадки и интриги… Что ты вообще делаешь здесь?
— Живу, — Лора пожала плечами. — Как ты знаешь, ВЦ №13 — мне как дом, а после того, как меня мастерски «подсидела» моя секретарша, кабинет стал вне зоны досягаемости. Вот и пришлось пока расположиться тут. Не беспокойся, я обитаю в гиперреальности, поменяв местами пространство и время, поэтому меня не может видеть никто, кроме тех, в чьём мгновении я решу поселиться.
Сара удивилась. Был период, когда их сестра Дора прожужжала им все уши так называемой «квантовой физикой» Неодарённых, в том числе описывая подобные манипуляции, но это всё казалось настолько сложным и фантастичным, что они с Марой обычно находили предлог, чтобы сбежать. А Лора всегда оставалась с сестрой, как им казалось, из вежливости. И теперь умеет такое?
— Но магия такого масштаба потребляет гигантское количество энергии…
— Как хорошо, что в этом здании находятся сотни Одарённых, непрерывно её перерабатывая и излучая.
Сара покачала головой.
— Ладно, сестра, твоя взяла. Отпущу девочку. Но это не значит, что спущу всё «на тормозах». Пришла сюда проводить расследование, и именно этим и буду заниматься.
— Успехов. Увидимся!
Гиперреальность Лоры рассыпалась, уступив место обычной.
Сара вздохнула. Подойдя к Ларисе, она положила ей руку на плечо, подавая салфетку.
— Прости, напугала. Не нужно было на тебя давить. Ладно. Это твоё дело. Не буду заставлять.
Ведьма всхлипнула, вытирая слёзы.
— Я правда… не могу…
— Да, да, — Сара кивнула.
Лариса встала с кресла.
— Не могу смотреть, когда что-то не на своём месте, — агент вздохнула. — Разреши поправлю…
Ведьма вскрикнула, когда почувствовала, что рука агента Гринлок прикоснулась к её спине, но пальцы не остановились там, а прошли сквозь её одежду и плоть как раскалённый нож сквозь масло. Нащупав то, что искала, Сара резким движением переместила руку в район желудка Ларисы. Девушка застонала.
— Что такое? Больно?
— Нет, — ведьма покраснела. — Просто меня ещё никто не трогал… Там…
— Ставлю твою селезёнку на место. Вот, закончила.
Она вытащила руку из тела девушки, и та сразу почувствовала облегчение.
Двери лифта открылись.
— Отдел кадров, — объявил Бернард.
— Большое спасибо, — кивнула Лариса, и торопливо вышла из лифта.
Лифт снова тронулся.
Сара посмотрела на свою руку, ту, которой она влезла в тело ведьмочки. Пальцы были в глубоких царапинах, которые начинали покрываться чёрной коркой. Что-то было в теле той девушки, что-то, что смогло так поранить. Усилием воли, агент изменила направление движения крови и повысила давление, вымывая заражение, после чего облила руку жидкостью из фляжки на поясе, заращивая раны.
С ужасом она смотрела на свою кровь на салфетке: она чернела и кристаллизовалась, превращаясь в острые «ёжики» из тончайших игл.
— Во имя Великих Сил, Лора, что ты выпустила в этот мир?

Птичий гриб. Глава 1

Жанр: городское фентези. Повесть.
Продолжение моей предыдущей повести "Ночи прогресса", желательно ознакомиться сначала с ней: http://joyreactor.cc/post/4111275

Это было обычное, немного сонное утро, в Huge City. Пускай этот гигантский мегаполис и не спал толком никогда, но всё-таки, если можно так выразиться, на рассвете он немного позёвывал.
Над бизнес-районом Кластера 13 летела молодая девушка. Летела она не самостоятельно, а при помощи старой метлы, которая, казалось, вот-вот развалится. Тёплая накидка защищала её от ураганного ветра, вечно бушующего на такой высоте, а длинные огненно-рыжие волосы были заплетены в такую тугую косу, что у стихии не было ни шанса их растрепать. Страннее всего выглядела на её голове тёмная остроконечная шляпа, стереотип, от которого избавились уже все современные ведьмы.
— Ну же, метёлка, не подведи! — молила девушка свой «летательный аппарат».
Просила она, однако, зря, потому что, несмотря на вылетающие искры и клубы пыли, метла летела ровно и тягу терять не собиралась.
Ведьминский Центр кластера, как и весь город, и не думал спать. Лишь позёвывал слегка. Это, прощаясь с коллегами, разлеталась по домам уставшая после дежурства ночная смена.
— Простите, извините!
Чародейки возмущённо окликали молодую ведьмочку на старинной метле, которая чуть не столкнулась с потоком улетающих с крыши.
— Прошу прощения! А!
Столкнувшись с вылетающим с нижнего этажа магом верхом на грифоне, ведьма кубарем полетела с метлы, но каким-то невероятным образом упала именно на крышу здания ВЦ.
— Эй, эй, не ушиблась? — ведьма-регулировщица подскочила к девушке. — Ты чего летела с этой стороны? Я же сигналила, заходи с другой!
— Простите-простите! — молодая ведьма сидела на крыше и мяла свою стереотипную шляпу, готовая расплакаться. — Я ещё не летала по таким людным местам…
Регулировщица было собралась прочитать девушке нотацию, но глядя на её смущение, сменила гнев на милость.
— Ну ладно, главное, что всё закончилось хорошо. Метлу не потеряла?
— Вроде нет.
Ведьмочка чуть слышно свистнула, и её старинная метла, с чадом и искрами прилетела откуда-то сверху и зависла рядом с ней. Использовав её как поручень, девушка встала и начала отряхиваться.
— Беда-беда, огорчение-то какое! Всё платье в пыли!
— Ну это дело поправимое, — улыбнулась регулировщица.
Щёлкнув пальцами, она мгновенно очистила от пыли юную ведьму, да ещё и придала её одежде свежий запах.
— Ох ты! — воскликнула девушка. — Что за магия такая?
— Я — белая ведьма, — сказала регулировщица. — Мы берём понемногу от каждого Цвета и поэтому у нас есть колдовство на все случаи жизни. Ладно, теперь формальности. Какова цель твоего визита в ВЦ №13?
— Меня направили сюда. Работать.
— А, новенькая, значит! Ладно, давай оформлю тебе временный пропуск для первого визита. Как зовут тебя?
— Лариса Рыжая, — ответила девушка.
— Прости, но прозвища на пропуске указывать нельзя. Полное имя?
— А… Ладно. Величают меня Лариса Марфа Прасковея Рыжая Лиса Что Лежит В Закатной Тени Близ Менгира.
— Значит… так и запишем, Лариса Рыжая, — регулировщица выдохнула, чёркая в бланке пропуска. — Всё. И в какой отдел тебя направили?
— Хм, — девушка задумалась, приставив палец к подбородку. — Кажется, там что-то было про магические возмущения?
Регулировщица охнула, а её глаза расширились.
— Отдел Расследования Магических Возмущений? Ты… уверена?
— Точно! Именно так мне и сказали!
Регулировщица закусила губу.
— Лариса. Ты можешь поменять назначение?
— Нет, а что такое?
— Ты… ещё молодая девушка. У тебя вся жизнь впереди. Я просто… не хочу смотреть, как их проклятая начальница высосет из тебя все соки и разрушит твою жизнь. Пожалуйста, прошу, не иди туда. Скажи, что заболела, что не можешь работать в таком оживлённом районе, попроси о переводе… Придумай что угодно! Но не устраивайся туда.
— Но нет… Я должна! Меня туда направили! Иначе у меня будут проблемы!
— Но… — регулировщица вздохнула. — Ладно. Иди. Но прошу, подумай о том, что я сказала.
Юная ведьма пожала плечами, подхватила метлу и направилась к лифтам. Время ещё было довольно раннее, поэтому она прошла без очередей.
А вот и нужный этаж.
В отделе было как-то на удивление тихо. Может, ночная смена уже ушла? Или отдел вовсе не работал по ночам? В любом случае, ей нужна была начальница отдела, а значит, нужно найти её кабинет. Конечно же, это была самая большая дверь, а рядом с ней, конечно же, был столик секретаря. Странно, но он выглядел совсем заброшенным, будто бы и не работал за ним никто.
Лариса убрала накидку в свой походный рюкзачок, разгладила невидимые складки на скромном светлом сарафане с юбкой до пола и вдела в уши свои самые красивые серьги с перьями сойки. Как говорила ей тётушка Лукреция, важно произвести хорошее впечатление, но не пытаться затмить начальницу.
Её сердце забилось сильнее, когда она осторожно постучала в дверь. Какой будет её встреча с начальницей? Какое впечатление на неё девушка произведёт?
Никто не ответил.
— Ох я глупая! — стукнула ведьма себя по лбу. — Ещё же только семь часов! А в этом отделе работа начинается с восьми. Как же всё у городских неспешно.
Вздохнув, Лариса села на стул для посетителей и достала из рюкзачка вязание.
Она закончила красный шарфик и принялась за варежки, как вдруг услышала звоночек большого лифта для важных персон. Ей вроде сказали, что сотрудники отдела Расследования Магических Возмущений могут свободно пользоваться им. Ну что же, возможно уже сегодня Лариса сможет прокатиться на нём!
Громкий стук каблуков раздался на этаже. Было в нём что-то зловещее, впечатляющее. Всё ближе и ближе… Лариса поспешила убрать вязание и встала.
Начальница прошла мимо, не заметив юную ведьму, однако, подойдя к двери обернулась, и, взглянув на девушку поверх аккуратных очков с линзами-полумесяцами, воскликнула:
— А ты кто такая? Что тут забыла?
— Прошу вас, не гневайтесь, госпожа! Я — Лариса Рыжая, меня направили к вам в отдел.
— Как ты меня назвала?
— Прошу прощения! Если госпоже не нравится, что её называют госпожой, просто прикажите!
— Да нет, всё нормально, — начальница мечтательно приподняла подбородок, будто бы смакуя слово. — Да. Называй меня так. Действительно, звучит.
— Как пожелаете, — Лариса поклонилась, — госпожа Флёр.
Начальница отдела Расследования Магических Возмущений, Миления Флёр, приложив значительное усилие, открыла дверь в свой кабинет. Складывалось впечатление, будто бы дверь и не собиралась открываться.
— Заходи. Проведу твоё собеседование.
Лариса подчинилась.
Кабинет начальницы впечатлял. Огромная комната была залита светом множества светильников, по центру журчал небольшой каменный фонтан, а стены были украшены фресками, изображавшими деревья, плоды и посевы. Прямо в помещении были разбиты два огорода, на которых росли огромные овощи. У Ларисы захватило дух от вида гигантских тыкв и баклажанов.
— Увлекаешься садоводством? — поинтересовалась начальница.
— Немного, госпожа, — кивнула ведьма. — У нас в деревне росло много всего, но, конечно же, с вашим садом нашим скромным посевам не сравниться!
Миления Флёр села за стол, смахнув в урну небольшую горку бумаги, скопившуюся там.
— Значит, ты деревенская? — спросила она.
— Да, госпожа. Центральная Европа, Азовский ковен. Обучалась также студенткой по обмену в Мемориальной Академии Салема.
— Понятно.
Начальница особо и не слушала ведьму, углубившись в бумаги.
— Что умеешь, Мелисса?
— Могу работать с документами, принимать звонки, убирать, готовить обед, варить кофе и чай. И, госпожа, моё имя — Лариса.
— Да-да, неважно, — начальница собрала ещё несколько бумажек в ком и отправила в корзину. — Сойдёшь. Мне как раз нужна секретарша.
Миления поставила печать на документ и кинула его в «Исходящие». Затем она потянулась, широко зевнув.
— Что ты там говорила о кофе?
— Одну минуту, госпожа.
Миления с удивлением смотрела на деревянную чашку с горячей синей жидкостью, украшенную голубым цветком.
— Это что?
— Кофе, госпожа, — Лариса поклонилась. — Простите, у меня не было молока, поэтому я решила добавить сок страстоцвета голубого. Он немного оттенит горечь и придаст нужную вязкость.
Начальница недоверчиво пригубила напиток.
— М! — глаза Милении расширились. — Недурно! Думаю, мы сработаемся, Кларисса.
— Лариса, госпожа.
Глаз начальницы дёрнулся. Она поставила на стол мусорную корзину, полную бумаги.
— Выкинь в ящик для компоста. Он рядом с грядкой.
Лариса подчинилась. Уже дойдя до грядки, юная ведьма вдруг почувствовала сильный магический выброс, рефлекторно она попробовала обернуться, но было уже поздно.
Сильное проклятье ударило ей в спину, от чего позвоночник девушки выгнулся дугой. Словно змеи, чары поползли по её телу, вызывая онемение, по коже пошли бугры. Лариса попыталась закричать, но её парализованные лёгкие не дали издать ни звука, а через секунду её рот и вовсе зарос, будто и не было его вовсе. Жуткое давление появилось в её груди, распирая её маленькое тело и искажая саму его суть, с треском порвался сарафан, не выдержав натиска. Порвались туфельки, словно пули выстрелили из ушей серьги. Ведьма упала на грядку, её глаза застлала багровая пелена.
Последним, что она услышала, был жуткий хохот Милении.

Миления зевнула и потянулась. Очередной тихий денёк. Пневмопочта выплюнула ей ещё ворох бумажек, но, бегло просмотрев, она выкинула их в корзину.
В них не было никакого смысла. Если подумать, и в этом отделе не было никакого смысла. Проверять работу других отделов, и так сделанную нормально? Ставить печати при появлении каких-то подозрений? Чепуха какая-то! Всё больше она убеждалась, что глава ВЦ №13, Кассия Спокойная, лишь создала «тёплое местечко» специально для своей старой подруги Лоры Редлок. Отсюда и тайное финансирование всех прихотей этой красной ведьмы, и подозрительно обширный набор привилегий для сотрудников. Теперь, когда удалось избавится от неё, Миления могла почивать на лаврах и пользоваться всеми благами.
Но этого мало. Всегда нужно стремиться вверх…
Отложив в сторону садоводческий дайджест, друидесса взглянула на часы. До конца рабочего дня оставался ещё час, но какая уже разница? Поправив своё длинное узкое платье, она накинула на плечи меховую накидку и пошла к выходу из кабинета.
У Милении появилось чувство, что она что-то забыла, но друидесса сразу же отбросила эту мысль. Подождёт до завтра.
Ещё раз проверив работу агро-светильников и системы полива своего огорода, она покинула отдел.
Ведьма-регулировщица на крыше бросила на неё какой-то подозрительный взгляд, но сразу отвела глаза, стоило только посмотреть в ответ. Надменно усмехнувшись, друидесса прошла в мини-оранжерею и ушла через Лесные Тропы.

Регулировщица выдохнула. Та утренняя девчонка никак не выходила у неё из головы. Сколько ей было лет? Если она обучалась в ковене, с детства, то никак не больше двадцати. Её невинный вид, широко раскрытые карие глаза и веснушки на щеках... Ещё у неё был маленький шрам, проходящий через левый глаз, тот факт, что девочка не удалила его косметическими чарами уже свидетельствовал о её неопытности. Угораздило же её попасть в этот проклятый отдел!
Если честно, регулировщица хотела поймать ведьмочку после работы и угостить её ужином за знакомство. Может быть, ей удалось бы уговорить бедняжку покинуть это ужасное место. Однако, вот уже и её начальница сбежала домой, и дневная смена расходилась по домам, а девчонки всё не было.
Регулировщица связалась с отделом безопасности:
— Привет, ребята! Можно поинтересоваться, покидала ли ВЦ ведьма Лариса Рыжая? У неё ещё какая-то древняя метла, не могу определить марку.
— Привет! Да, метла у неё действительно примечательная. Структура энергетических флуктуаций совершенно уникальная. Ручная работа. Антиквариат.
— Ого!
— Вот-вот. И, нет, ВЦ метла не покидала, мы до сих пор фиксируем её в здании.
Регулировщица поблагодарила безопасников и задумалась. Волноваться, наверное, не стоило. Действительно, девочка наверняка ещё не нашла квартиру и остановилась в мотеле при ВЦ, вот почему и не покидала здание. Можно было, конечно, навестить её там, но это бы уже выглядело как навязчивость.
Ладно. У них будет ещё много возможностей встретиться. Если только эта негодяйка Миления Флёр не заморит бедняжку раньше.
Смена закончилась, и регулировщица отправилась забрать вещи в комнату персонала.
— Эй, Джейн! — окликнула её коллега-сменщица. — Что ты такая задумчивая? Влюбилась?
— Да нет… Встретила сегодня одну ведьму, новенькую…
— О! — глаза коллеги зажглись. — Давай-ка подробности!
— Да не в этом плане! — Джейн смутилась. — Просто она такая милая, юная, беззащитная… Так хочется ей помочь сделать правильный выбор…
Коллега хихикнула.
— Ой, да ну тебя, София! — регулировщица отмахнулась от коллеги.
Схватив метлу, ведьма-регулировщица Джейн Санлайт выбежала на крышу и с разгона бросилась в звёздное небо, надеясь, что холодный ветер остудит её горящие щёки…
Её сменщица, София Кейн, что-то с улыбкой черкнула в своём маленьком розовом блокнотике.

Ночи прогресса. Глава 7 (последняя)

Миления стонала от боли. Будто бы невидимые ледяные когти впились в её сердце, стараясь его остановить. «Успокойся, — сказала она себе, — ты уже смогла защититься от этой магии раньше, сможешь и теперь». Сделав усилие, она восстановила концентрацию, но ледяные когти по-прежнему скреблись о её барьер, пытаясь вновь впиться в её жизненную силу.
Кое-как она смогла приподняться и открыть глаза.
Первая висела перед Древом, истекая духовной энергией, Мара яростно молотила алебардой по барьеру, что оградил место ритуала, а в кроне… Посреди кроны был Джон Коттс. Некромант хохотал, выпивая энергию из Карис, а дерево пылало огнём душ ещё сильнее.
Лора возникла рядом с сестрой.
— Я не могу пробиться, — сообщила она. — Не чувствую его жизнь, не вижу кровь. Ты же говорила, что он не оживёт?
— Он и не оживал! Не пойму, что тут за магия!
— Глупые ведьмы! — крикнул некромант. — Признаю, я не слишком силён в колдовстве, но свои слабые стороны я закрыл технологией! Мой разум уже давно находится во всемирной сети, подпитываемый миллионами устройств корпорации и духовной силой их пользователей, а то бесполезное тело и так уже исчерпало свой ресурс. Признаться, я выжидал, пока та малолетняя пигалица подойдёт поближе, ведь её связь с Богиней весьма сильна, но какая же удача! Сама Первая Сигрун почтила нас присутствием и сразу попалась в мои сети! С её энергией Ссельда явится в наш мир в кратчайшие сроки!
— Это меня действительно бесит! — крикнула Мара. — Какой-то некромант-недоучка переиграл меня на моём поле?!
Лора ойкнула и сразу же растворилась в воздухе.
Волна магии смерти осветила окрестности, вызвав у несчастной Милении физическую боль. Мара издала ужасный хохот, отводя свою алебарду в сторону. Со звоном колокола, лезвие её оружия повернулось перпендикулярно древку, создав более подходящую образу некроманта косу. Пыль окружила колдунью, формируя доспех из костей. Под шлемом в виде клыкастого черепа загорелись глаза, фиолетовым и серебристым сиянием.
— Понеслась! — крикнула Мара, взмахнув косой.
Казалось, её оружие рассекло всё. Воздух, здание, жизнь и смерть.
Миления закричала от ужаса, когда волна разрушения двинулась к ней, но тут перед ней возникла Лора, выставив вперёд правую руку. Три призрачных орлиных крыла вспыхнули перед ней, и, словно каменная стена, заслонили от вреда. Но что же остальные? Миления оглянулась по сторонам. Младшая Сигрун, гарпия и пленные Карис лежали позади неё, вероятно начальница успела оттащить их от места проведения ритуала.
Коттс хохотал.
— Признаю, это был мощный удар, но чего ты этим добилась? Защита Древа абсолютна!
Неожиданно он осёкся, посмотрев на ствол дерева. На нём появилась глубокая, сочащаяся энергией душ, зазубрина.
— Что? Как? Что это за оружие?
— Показать ещё раз?! — крикнула Мара, опять взмахнув косой.
— Проклятье, она так всё здесь порушит, — выругалась Лора, снова выставляя защиту.
С грохотом и пылью рухнула часть здания, разрезанного смертоносной волной. Ещё одна зазубрина возникла на стволе, заставив Коттса вскрикнуть.
— Так ты его никогда не срубишь! — крикнула Лора сестре. — Целься в одно место! И хватит бить такими размашистыми ударами, ты тут не одна!
— Да знаю я, всё знаю! — рыкнула Мара, готовя новый замах.
Но в тот момент, когда волна уже почти сорвалась с лезвия косы, бездыханное тело Первой Сигрун полетело в тёмную чародейку. Невероятным усилием Мара остановила замах, но тело сбило её с ног. Сила броска была настолько большой, что чародейка и Карис перелетели через газон и кубарем покатились по тротуару.
Чародейки с ужасом смотрели на разрез в пространстве, откуда высунулась сотканная из энергии душ рука. Это именно она бросила Карис. Искажая пространство, разлом расширялся, и рука усердно помогала этому.
— Моя госпожа! — с благоговением воскликнул Коттс.
Из расширившегося разлома показалась голова, другая рука, а затем существо стало вылезать ещё усерднее.
Разлом схлопнулся. Существо стояло на коленях перед деревом, сияя энергией.
— Госпожа! Позвольте я вам помогу! — Коттс бросился к ней.
Существо оттолкнуло его призрачную руку и встало на ноги. С удивлением, оно рассматривало свои сияющие руки и тело, потом, со странным замешательством ощупало район груди.
— Это тело — заготовка. Придайте ему форму своей божественной волей!
Существо кивнуло. Бушующая энергия стала затвердевать, приобретая форму женского тела, затем вспышка озарила окрестности, явив окончательный результат.
Окружённая сверхъестественным сиянием, перед деревом стояла девушка, словно сошедшая со страниц модного журнала. Длинные белокурые волосы были собраны в идеальную причёску, прекрасное лицо, макияж, маникюр — всё было идеальным. Золотое платье с глубоким декольте, выделяло немаленькую грудь и подчёркивало образ.
В руке Ссельды возник золотой смартфон, и она сразу же сделала им с десяток сэлфи.
— Отлично, просто класс, — улыбнулась богиня, поправляя причёску и прихорашиваясь.
— Вы идеальны! — лебезил Коттс.
— Ты идиот! Почему проход был таким узким! Я едва пролезла!
— Простите, я торопился. Мне мешали…
Раздался дикий рык. Мара, с косой наперевес пронеслась к дереву, целясь богине в шею.
— Куда прёшь, дура! — воскликнула Ссельда.
Незримым движением она уклонилась и ухватила тёмную чародейку за горло, сдавив до хруста. Мара захрипела, но смогла полоснуть богиню по животу.
— Ай! — воскликнула Ссельда, с удивлением глядя на место удара. — Зараза! Ты! Порвала! Моё платье!!
У Милении заложило уши от удара, которым богиня буквально вбила тёмную чародейку в землю.
— Ты! Поганая! Тварь! — добавила Ссельда, добавляя каблуком.
— Не надо! Прекратите! — воскликнула Миления со слезами на глазах.
Ссельда подняла голову и в следующий момент возникла прямо перед друидессой, окатив её волной ледяного ветра с запахом озона.
— Она — твоя подруга? Прости, но она реально этого заслужила. Но… Небеса иногда бывают милосердны. Давай так: пади ниц передо мной и целуй ноги, клянясь в вечном служении. Тогда, возможно, эта дура отделается лишь переломами.
Слёзы ручьём потекли из глаз Милении. Она ещё раз взглянула на Мару, что лежала лицом вниз с неестественно вывернутыми руками. Если даже она не смогла победить богиню, то какие у них шансы? Всхлипнув, друидесса встала на колени.
— Молодец, хорошая девочка, — Ссельда одарила её лучезарной улыбкой и выставила вперёд ногу в элегантной золотой туфельке, чьё сияние буквально ослепляло.
— Назад! — раздался крик младшей Сигрун, и порыв ветра отбросил Милению.
Карис подняла молот к небесам.
— Проклятая, презренная, никчёмная, пустоголовая! — крикнула она, и молнии сорвались с оружия. — Негодная, мерзкая, гадкая тварь!
Вихрь объял богиню и молнии заплясали вокруг. Ссельда с некоторой оторопью смотрела на это, а потом прекратила простым взмахом ладони.
— И они называют меня тупой, — покачала она головой, притронувшись пальцем ко лбу. — Дурная ты курица! Ты только что попросила меня стукнуть меня же моей силой. Что, по-твоему, должно было произойти? Хотя я удивлена, что у тебя вообще что-то получилось. В любом случае, прощайте. Вы мне надоели.
Все звуки затихли и статическое электричество подняло дыбом волосы Милении и Сигрун. Это могло обозначать лишь скорую грозу…
Последнее, что увидела друидесса — это красная вспышка.
Миления очнулась в полуразрушенном офисе, рядом приходила в себя Сигрун. Оглядевшись по сторонам, они увидели Лору, осторожно выглядывающую в окно. Рядом лежали похищенные Карис, накрытые большим покрывалом.
— Что произошло? — воскликнула Сигрун.
Лора повернулась к ним, приставив палец к губам.
— Я вытащила вас за миллисекунду до удара молнии. На счастье, реакция Ссельды немного замедляется, когда она готовит подобные чудеса. Полагаю, она думает, что убила вас.
— Чем она занята сейчас? — Сигрун осторожно придвинулась к ведьме.
— Завела блог и записывает стрим, призывая молиться новой богине.
— Серьёзно?
— Да.
Лора протянула планшет, на экране которого красовалась Ссельда, летающая камера-дрон снимала её с выгодных ракурсов, а сама богиня плела какую-то чушь. Выглядела она как очередная интернет-красотка, торгующая своей внешностью.
«Лол, очередная тупая шлюшка возомнила себя важной шишкой» — возник чей-то комментарий внизу. Богиня вдруг остановилась.
— Кто тупая, я? — раздался крик из парка. — Иди-ка сюда, идиот!
Чародейки почувствовали мощный выброс магии и выглянули в окно. Перед Ссельдой внезапно возник полноватый мужчина в домашней одежде и упал на задницу, ошарашенно осматриваясь по сторонам.
— Что происходит? — лепетал он. — Где я?
— Я. Не. Потерплю. Оскорблений, — прошипела Ссельда.
Тотчас же ослепительная молния превратила несчастного в облачко пепла.
— Её сила поражает, — вздрогнула Миления.
— Это лишь начало, — покачала головой Лора. — Пока что IT-отделы Организации сдерживают её блог от выхода в топ, но число подписчиков всё равно растёт, а если они превратятся в её верных последователей, сила богини будет расти в геометрической прогрессии, и она спокойно войдёт в Пантеон нашего мира, откуда её уже невозможно будет убрать.
— Тогда что делать?! — Сигрун сжала кулаки. — Ей всё нипочём! Вы же можете вызвать подкрепление, магический удар или эту, как её, ракету?
— Время идёт на минуты, а сущность такого рода просто не убить, — ведьма покачала головой. — Но выход есть.
— Какой?
— Как любил говорить мой учитель, всегда найдётся ещё большая рыба. Нам нужна богиня нашего мира.
— Но ведь последний раз это привело к катаклизму! — возразила Миления. — Германия и часть Польши превратились в необитаемые земли! Да и сам ритуал чертовски сложен!
— На самом деле нет, — Лора вздохнула. — Я… была там. Я помню. И нам не нужны все четыре ведьмовских богини. Достаточно и одной. Нам нужна Мимарра.
Миления впервые услышала это имя, но вздрогнула от его звучания. Казалось, это были просто звуки, обычные звуки необычного слова, но каждый касался её души подобно ледяным пальцам.
— Фиолетовая Сестра?! — с дрожью в голосе предположила она.
— Она самая. Милосердная предвестница смерти и апологет разрушений.
— Что нужно сделать? — спросила Сигрун.
— Нужен аватар и великая жертва, — ответила Лора. — И, по стечению обстоятельств, у нас есть и то, и другое.
Она откинула два окровавленных покрывала рядом с собой.
Миления закрыла рот руками. Сигрун тихо выругалась.
Под первым покрывалом лежала Мара, чьё прекрасное лицо и тело были изуродованы почти до неузнаваемости. А под вторым — Первая Сигрун, истощённая, иссушенная, но ещё живая.
— Ранения Мары не так страшны, как кажутся, а будучи одной из… последовательниц Фиолетовой Сестры, она подойдёт как аватар. Что до Си… она выпита почти досуха и чудо, что ещё жива. Её смерть будет великой потерей… Великой жертвой.
— Вы хотите убить бабушку?! — едва не крикнула Сигрун.
— Не я. Её принесёшь в жертву ты.
— Что?!
— Из нас троих лишь ты имеешь связь с божественным, — сказала Лора, доставая из сумки церемониальный кинжал, чьё лезвие имело вид языка пламени. — Мы с Милей умеем лишь гонять магические потоки, и можем только поддерживать ритуал. Удар должен нанести… священник. А ваша связь лишь усилит призыв.
— Это чушь! Я не могу!
Неожиданно раздался тихий голос.
— Сигрун… Дитя моё…
— Бабушка! — Сигрун подбежала к Первой.
Та открыла потускневшие глаза и подняла дрожащую руку.
— Я… слышала. Я… согласна. Доверяю Лоре. Если… моя смерть… уничтожит нашу создательницу… Я буду знать… что умерла не зря. Прошу тебя, девочка… Жизнь и так покидает меня, зовя в Земли Вечной Охоты… Ты… сможешь. Пускай духи наших погибших сестёр направят твою руку…
— Хорошо… Хорошо, бабушка…
— Я готовлю ритуал, — кивнула Лора.
Не было ни хитрых магических диаграмм, ни оккультных символов. Лора нарисовала краской на полу два круга, соединённых линиями крест-накрест, расчертив большой подобно спицам колеса.
— Этот ритуал идёт ещё с зарождения магии, — пояснила она, украшая своё творение отпечатками ладоней. — Ещё первобытные племена пытались взывать к этим силам с переменным успехом. Эта печать — одна из немногих сохранившихся, найденная в заваленной пещере глубоко под землями Африки.
Лора перенесла сестру в большой круг.
— Мы с Милей зарядим печать. Наша магия не сочетается, но её столкновение вызовет нужную нам реакцию. Когда малый круг начнёт светиться, положи в него Си и пронзи её сердце моим кинжалом.
Сигрун кивнула, утирая слёзы.
— Что мне делать? — спросила Миления.
— Положи руки на отметины, что я поставила за кругом. Освободи поток и вливай магию, сколько сможешь. Есть некоторая вероятность, что у тебя начнутся галлюцинации от соприкосновения с божественной сущностью, но не прекращай ритуал ни в коем случае. У нас всего одна попытка.
Лора заняла свою позицию, а друидесса свою.
— Начинаем.
Начальница влила в печать свою энергию, а секретарша свою. Подобно жидкости сила текла по этой древней диаграмме, заполняя и насыщая её. Два потока, красный и зелёный, соединились посредине вспыхнув золотым сиянием и начали бушевать, смешиваясь друг с другом. Миления с опаской смотрела как поток энергии Лоры захлёстывал её цвет, обращая его в золото, что неумолимо подступало к её рукам. Наконец, потоки мешались полностью и друидессу захлестнул поток. Чуждые ей воспоминания вспыхивали в голове. Холодный дождь… Четыре женщины, дрожащие под ним… Боль, страдания, кровь. Словно в страшном калейдоскопе, перед её глазами крутились картины уничтожений и смертей, ужасы эпидемий и войн. И посреди этой какофонии звуков и картин ярким светом горели красные глаза, жуткие, глядящие прямо в душу.
— Печать заряжена, — раздался голос Лоры откуда-то далеко, с другой стороны. — Приносите жертву.
Боль сотен одновременно умирающих людей оставила рану на сердце Милении. Что это были за видения? Чьи воспоминания?
— Сигрун! Сделай это! — друидесса услышала крик сквозь накрывшую её пелену.
С почти звериным воплем скорби, юная Карис опустила кинжал, пронзив сердце Первой.
Всё исчезло.

Ссельда обернулась на крик, раздавшийся откуда-то из здания.
— Кто там орёт?
— Здесь никого нет, я сканирую всю территорию, — обеспокоенно заявил призрачный Коттс. — Разве что… Красная ведьма! Она ускользала от моего взора даже когда я подключился ко всем камерам!
— Я недовольна! Если эта зараза прервёт мою трансляцию… Я хочу себе сто миллионов подписчиков как можно быстрее! Разберись!
— При всём уважении, я сейчас несколько не в форме…
— Хороших слуг теперь не найти… — выругалась богиня. — Ладно, я снизойду. Придержи трансляцию. Поставь там пока рекламу или что-то ещё. Так, и откуда же был крик?
Она осеклась, увидев странную фигуру, что вошла в парк.
— Снова ты? Добавки хочешь?
— Госпожа, — взволнованно заметил некромант, — я не думаю, что это та чародейка… Хотя и очень похожа…
— Неважно. Умирают они все одинаково.
Ни одно устройство мира не смогло бы уследить за рывком Ссельды. Словно молния, она мгновенно оказалась перед тёмной фигурой и схватила её за горло.
— Как же приятно хрустят ваши шеи…
Богиня неожиданно осеклась. Она давила со всей силы, но её пальцы даже не смяли кожу соперницы.
Ссельда наконец-то поняла, что перед ней не тёмная чародейка. Обнажённая женщина с тёмно-серой кожей глядела на неё глазами, горящими фиолетовым цветом, её невероятно длинные волосы охватывали пространство, подобно тени, а две их фиолетовые пряди извивались как змеи, пылая потусторонней энергией.
ПРИКОСНОВЕНИЕ / КОНТАКТ. ОТКАЗАТЬ / НАКАЗАТЬ.
Это были не слова, а потоки образов, вспышки в сознании, которые оставляли тёмный след в голове, будто бы от взгляда на солнце. И в следующий момент вокруг шеи незнакомки вспыхнула волна.
— Что? Как? — Ссельда схватилась за обрубок своей руки, с недоумением глядя, как отрубленные пальцы с остатками кисти разлетаются в разные стороны, обращаясь в пыль. — Ха-ха, интересный трюк, но это бесполезно!
Энергия, вытекающая из обрубка, оформилась в новую руку.
— Вот, как новая…
Ссельда осеклась. Вместо её идеальной руки получилась скрюченная высохшая лапа, чьи закостеневшие пальцы были изогнуты под неестественными углами.
Незнакомка вопросительно наклонила голову.
ПРОБЛЕМЫ / НЕПРИЯТНОСТИ?
— Чёрт тебя дери! — выругалась богиня. — Получи, получи, получи!
Казалось, разряды молний заполнили всё окружающее пространство, превращая его в обугленную пустошь. Ссельда сдула пыль порывом ветра и захохотала, не увидев там соперницу.
СЗАДИ.
Богиня вскрикнула, обернувшись и едва не потеряла равновесие, отскочив назад. Женщина стояла там, её лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций.
— Да как… Ааа! — Ссельда закричала и начала увеличиваться в размерах.
Больше. Больше! Выше здания, до небес!
— Я раздавлю тебя как червяка!
Она занесла исполинскую ногу…
— А? Что.
БЕСПОЛЕЗНОЕ / НЕНУЖНОЕ. ДЕМОНСТРАЦИЯ / ПОКАЗУХА.
Ссельда подняла голову. Что за чушь? Она же увеличилась. Она чувствовала, что её тело огромно, что её руки и ноги имеют исполинский вес… Но почему всё вокруг осталось таким же, будто бы и не увеличивалась она вовсе?
— Я не понимаю…
НЕ СТОИТ / НЕ СМОЖЕШЬ.
Немыслимым образом перспектива исказилась, нарушив все законы реальности. Огромная рука тянулась к Ссельде, богиня пыталась убежать, но пространство бесконечно расширялось, не давая ей уйти далеко…
Пальцы сомкнулись вокруг её тела, и Ссельда беспомощно завопила, понимая, что сейчас она подобна кукле в руке у ребёнка.
ГЛУПАЯ / НИКЧЁМНАЯ. ИГРУШКА / ПАЯЦ.
Другая рука взяла её за голову, вызвав у богини ужас. Она поняла, что сейчас произойдёт.
Со смешным щелчком её голова была оторвана от тела. Лёжа на раскрытой ладони и разевая рот в беззвучном крике, она глядела, как её прекрасное тело, брошенное в сторону, рассыпается в блестящую пыль.
Фиолетовая Сестра обратила свой взор на Стальное Древо, в кроне которого дрожал от ужаса призрачный Коттс.
— Моя госпожа, — завопил он, падая ниц. — Я всегда был верен только вам! Я… подобрал вам достойную жертву! Захваченная богиня другого мира!!
ЛЕСТЬ / РАБОЛЕПИЕ. БЕСПОЛЕЗНО / БЕССМЫСЛЕННО.
Фиолетовая прядь вонзилась в призрачный образ.
— Я… не могу уйти в Сеть… Почему?
ТВОЁ. МЕСТО / МОГИЛА. ТУТ.
Другая прядь поддела бездыханное тело Коттса, спрятанное подальше от камер. А затем, фиолетовые пряди совместили свою добычу.
Брошенное на землю мёртвое тело открыло глаза и издало дикий вопль боли. Коттс орал, хватаясь за разрез в своей груди плохо гнущимися окоченевшими руками, он молил о смерти, но Фиолетовая Сестра лишь безучастно смотрела на мучения души в мёртвом теле.

Чародейки вышли из здания. Лора поддерживала истощённую сильным заклятием Милению, за ними шла Сигрун держа на руках тело Первой, завёрнутое в покрывало.
Стальное древо пылало магическим огнём, рассыпаясь на части, Коттс мямлил что-то, сжавшись в комок, а Фиолетовая Сестра лишь тихо стояла, наблюдая за этим.
— И что теперь? — Спросила Сигрун, положив тело бабушки на скамейку. — Всё кончено?
Фиолетовая повернулась к ней и протянула руку. В её ладони лежала сфера, словно заспиртованная в банке, там плавала голова Ссельды, её волосы волнами струились вокруг, создавая ощущение золотистой вязкой жижи.
ТЫ. НАЗНАЧЕНИЕ / ПРОКЛЯТИЕ. ХРАНИТЕЛЬ / НОСИТЕЛЬ.
Она бросила сферу в руки Карис, та попыталась её поймать, но артефакт пролетел сквозь её руки и вошёл в тело. Разряды молний прошли по телу Сигрун и она упала на одно колено. Тяжело дыша, девушка поднялась, смотря на свои руки, на которых затухали искры.
— Эта сила… Зачем? Я… не понимаю…
— Фиолетовой Сестре присуща не только жестокость, но и милосердие, — пояснила Лора. — Уничтожение Ссельды как источника вашей силы могло бы ослабить или даже истребить вашу расу. А так вы сохраните свою связь с божественным. Теперь тебе нести эту силу, а когда у тебя появятся дети, ты передашь её им, но это будет уже их сила, не связанная с богиней.
Фиолетовая Сестра кивнула и обратила взгляд на Лору.
СЕСТРА / СОТРУДНИК. САМОЧУВСТВИЕ? / СТАТИСТИКА?
— Благодарю за заботу, — ведьма учтиво поклонилась. — Пускай я уже и не так сильна, как в лучшие годы, но ещё повоюю. А теперь, раз уж всё закончено, могу ли я попросить свою сестру назад?
ПРИНЯТО / ПОДТВЕРЖДЕНО. УДАЧНОГО / БЛАГОПРИЯТНОГО. СУЩЕСТВОВАНИЯ / БОДРСТВОВАНИЯ.
Фиолетовая исчезла без следа. На её месте осталась лишь обнажённая Мара. Лора быстро подскочила к сестре, подхватив её тело и уложила на покрывало. Миления отметила, что тёмная чародейка избавилась от всех своих ран, но её аура всё ещё была слабой, как у умирающего.
— Давай, Мара, просыпайся, — взволнованно бормотала Лора. — Я не для того собирала тебе это тело, чтобы ты в нём умерла.
Мара внезапно громко вдохнула и вскочила.
— Что? Что, во имя Магии, тут произошло?
Она огляделась по сторонам, ощупала своё тело… Внезапно она схватилась за волосы.
— Волосы… Длиннее? И… Да вы шутите!
В её длинных волнистых волосах теперь красовались две фиолетовые пряди.
— Метка Фиолетовой? Лора, ты что, призывала Её? Тебе мало было прошлого раза?
— Ну, как видишь, всё обошлось. Острова не уходили под воду, и страна не превратилась в пустошь. А иначе у нас бы появилась новая богиня и пришлось бы вызывать сразу четырёх.
— Необходимое зло, да? — Мара вздохнула и щёлкнула пальцами, призывая одежду. На этот раз это было на удивление простое и практичное чёрное платье. — Каждый призыв Сестры ослабляет контроль, и мы не знаем, что будет, если они вырвутся на свободу.
— Не мне об этом напоминать.
Лора сняла заколку и волосы рассыпались по её плечам. Миления ахнула. Под внешним слоем здоровых каштановых волос, скрывалась сплошная седина с вкраплениями алых прядей. Одним движением руки, ведьма снова завязала узел и вернула заколку на место.
— Да, нам уже немало лет, — ухмыльнулась Мара. — И, когда-нибудь, наши циклы завершатся. Ты лишь приближаешь конец. И кстати, с тебя всё ещё рассказ о том, как ты «умерла».
— Всему своё время. Кажется, штурмовые отряды уже подошли к зданию. Нужно сдать им Коттса.
— Конечно, — Мара выставила руку в сторону и поймала прилетевшую алебарду, а потом проверила горе-некроманта. — Ух ты. Фиолетовая заперла его душу в мёртвом теле, отказав ему в спасении через смерть, да ещё и выпила всю магию, что в нём оставалась.
— Убейте меня! Пожалуйста! — завопил Коттс.
— Увы, не могу, — покачала головой Мара. — Нельзя идти против воли богини. Будешь теперь гнить в тюрьме. И гнить буквально.
Теневые слуги подхватили горе-некроманта и понесли к выходу.
— Как вы понимаете, о выходе богини лучше не говорить, — сказала Лора. — Это была неудачная попытка обращения в высшую нежить, а Карис были использованы для усиления ритуала.
— Но что же бабушка? — возмутилась Сигрун. — Что с её жертвой?
— Первая была ранена, сражаясь с чудовищем, призванным некромантом, но сумела прервать ритуал и спасти сестёр, пожертвовав собой. Смерть, достойная героя. Или ты хочешь рассказать им всю правду?
Сигрун сжала кулаки и закусила губу, но промолчала.
Лора дотронулась до её руки.
— На тебя возложена тяжелая ноша, понимаю. Проклятая сила вашей создательницы бурлит в тебе, но только ты знаешь её истинный источник. Лучше пускай остальные сёстры живут в неведении, выпивая эту божественную энергию и обезличивая её, чем продолжая поддерживать жизнь этого… существа своей памятью.
— Я… понимаю, — девушка выдохнула. — Глупая богиня должна умереть вместе со мной. Да будет так.
— А что же Коттс? — спросила Миления. — Он же всё видел.
— Он никому не расскажет, — заверила её Мара. — Фиолетовая стёрла имя С… этой богини с языков землян. А его свидетельства сочтут лишь бредом человека, что повредился в рассудке из-за неудачного ритуала.

Специалисты по проклятиям осматривали ослабленных Карис, Сигрун, тяжело вздыхая, рассказывала историю о смерти Первой представительницам своего народа, Лора и Мара беседовали с представителями Дисциплинарного комитета. Миления сидела в сторонке, потягивая зелье восстановления из предложенной паранорм-медиком бутылочки. На небе ярко горели звёзды, дул прохладный бриз и ничто не выдавало того, что ещё несколько часов назад здесь был кромешный ад. Отделы взаимодействия замяли историю: неодарённым сообщили какую-то чушь о вышедших из-под контроля экспериментальных функциях устройств Malus Tech, вызывающих массовые галлюцинации, «сломанные» устройства изъяли. Акции компании, конечно, немного упали, но ничего страшного на биржах не произошло. В том, что касается сокрытия факта существования магии, Организация была на высоте.
— Устала? — спросила Лора свою секретаршу. — Так уж и быть, можешь взять отпуск. За отчёты не беспокойся, я сообщила, что ты попала под удар и провалялась без сознания, а твоё магическое истощение работает в пользу этой версии, так что с тебя спросу не будет.
— Большое спасибо, — ответила Миления. — А вообще, часто у вас такое бывает?
— Спасать мир и не получать за это признания? Слишком часто, — кивнула начальница. — Говорят, ты подумывала о переводе в другой отдел? Я… не обижусь. Мало кто остался бы с нами после сегодняшнего…
— Нет, — покачала головой Миления. — Почему-то… мне кажется, что я на своём месте.
Лора улыбнулась.
— Тогда жду тебя на рабочем месте после отпуска, — ведьма подмигнула. — Оперативники отвезут тебя домой. Что до меня… У меня другой транспорт.
В небе раздался крик орла и на землю спрыгнула женщина. В тот же миг рядом открылся портал и через него прошла другая.
— Лора! Как ты могла! — сказала первая, атлетично сложенная блондинка в джинсах и майке, выставляющей напоказ её развитую мускулатуру.
— Появилась из ниоткуда, да ещё и потащилась сразу на опасное задание! — мелодичным голосом заявила вторая, с пышной причёской из светлых, почти белых волос, одетая, несмотря на жару, в бело-синюю шубку, выглядящая как сказочная принцесса.
Миления сразу заметила, как их лица похожи на лицо начальницы, а значит это могли быть только её сёстры, Сара и Дора.
— Кого я вижу! — воскликнула Мара. — Привет, блондинка, привет, маленькая принцесса!
— Прекрати меня так называть! — прошипела Дора.
— Вы были очень заняты, и я решила вас не беспокоить, — ухмыльнулась Лора.
— Уж ради такого и могла, — спокойно заметила Сара.
Её голос пробудил у Милении какое-то смутное воспоминание. Будто бы она уже слышала его недавно…
— В любом случае, теперь всё кончено и ваша помощь больше не требуется, — Лора махнула рукой и пошла по улице.
— Ты куда? Эй! — воскликнули сёстры.
— Не могу задерживаться, у меня ещё много работы.
Ведьма достала метлу и стремительно взлетела ввысь.
— Вот так всегда, — вздохнула Мара. — Вроде обещала, что не исчезнет больше.
— Будем надеяться, — сказала Дора.
— Не знаю, как вы, а я бы сейчас навернула борща, — внезапно сказала Мара. — Принцесса, организуешь портал на Лысую Гору?
— Я же сказала… А, неважно. Использовать мою магию для межконтинентальных перемещений только для того, чтобы пойти в любимый ресторан? Ладно. Сегодня разрешаю.
Взмахом руки, чародейка открыла разлом в пространстве.
— Сара, ты идёшь?
— Да, конечно.
Заходя в разлом, Сара обернулась и на секунду встретилась взглядом с Миленией. Секретарше вдруг показалось, что она… подмигнула?
Миления задумалась, как же ей провести отпуск? Сидеть дома и упражняться в садоводстве? Слетать в Южную Америку к учителю или…
Девушка открыла на планшете информационный лист для охотников за головами. Её изображение по-прежнему висело там с внушительной суммой награды внизу. Её мать, Брунгильда, явно не пожалела состояния на поиски. Почему?
Наверное, стоит, наконец, наведаться домой.