Ведьмы Джексонвиля, ч4
***
Таша пришла в себя от того, что кто-то настойчиво вылизывал её лицо. С трудом открыв глаза, она увидела Фелицию. На питомца было жалко смотреть: всклокоченная шерсть стала бледнее, правый глаз не открывался, а опущенный хвост слегка подрагивал. Кошка словно вернулась с того света. Ведьма попыталась встать и поняла, что её состояние не лучше.
Фелиция хрипло мяукнула. Таша собралась с силами и огляделась: мотоцикл застрял в кроне высокого тополя – похоже, это случилось на излёте, когда двигатель уже заглох или работал на холостых оборотах. Дерево сбросило почти всю листву, но упругие ветви удержали Бруми и его пассажиров. Таша зацепилась жилеткой за сук, а девочка чудом не свалилась с мотоцикла.
Вокруг, насколько хватало взгляда, была дикая местность: опушка леса и припорошенные первым снегом поля. Пасмурный день уже перетекал в сумерки. Одному ветру известно, как далеко они смогли улететь от Жнеца. Ведьма не ощущала близкого присутствия Смерти, а для заклятий у неё просто не осталось сил.
Ташу колотило. Давно забытый октябрьский холод пронизывал нагое тело до самых костей. Значит, она настолько исчерпала запас внутреннего огня, что его не хватало даже на защиту от внешней среды – самые простенькие чары, которым обучали молодых ведьм перед тем как посадить на метлу. Таша не знала, сколько времени ей потребуется на восстановление, но если в ближайшее время она ничего не предпримет, то умрёт от переохлаждения.
Трясущимися руками девушка сняла с вилки “Бруми” свёрнутый шерстяной плед и укуталась в него, словно в плащ. Увы, согреться и пережить ночь под ним было нельзя. Собравшись с силами, Таша начала аккуратно вытаскивать мотоцикл из ветвей. Холодный металл непривычно обжигал пальцы. Мурашки бегали по обнажённому телу, начался кашель. С небольшими перерывами она смогла освободить байк из древесного плена. “Бруми” с Ташей, Фелицией и Эми начал медленно опускаться на землю.
Побродив по округе, Таша собрала немного хвороста и несколько пучков сухой травы. Обычно она создавала огонь всего лишь щелчком пальцев, поэтому в её поклаже не было ни спичек, ни зажигалки. Пришлось проявить смекалку.
Смочив сухую траву в бензине из бака “Бруми”, она выкрутила одну из свечей, вернула провод на место и зажала её между рёбрами двигателя. Левой рукой Таша держала пучок травы рядом со свечой, правой – нажала на кнопку стартера. От искры трава мигом вспыхнула, и ведьма поспешила разжечь от неё сложенные шалашом ветки.
Костёр разгорелся быстро. Таша закуталась в плед и укрыла девочку, положив её голову к себе на колени. Эми всё ещё была без сознания, но её жизни уже ничто не угрожало. Обморок перешёл в сон. На животе у ребёнка дремала Фелиция.
Ведьма долго смотрела на пляшущее пламя и раздумывала о случившемся. То, что она сделала, – очень серьёзное вмешательство в вопросы, которые существам её уровня нельзя было даже задавать. Умыкнуть у самого Жнеца душу значило нажить себе очень большие неприятности. Души Таши и других сестёр ночи не принадлежали Жнецу, но он имел достаточно власти, чтобы косвенно повлиять на продолжительность их жизни. Бледный всадник не отступится, пока не вернёт украденного. В чём-в чём, а в терпении и настойчивости отказать Жнецу было нельзя.
Таша опустила взгляд на девочку и вздрогнула. Ребёнок пристально смотрел на неё разноцветными глазами.
- Нат? - спросила она, оглядываясь, - Где мой брат?
- Его… здесь нет, Ами. Тебя и его ждал…
- Человек в чёрной простыне? Который ехал с нами?
- Да, это был Жнец. Мрачный Жнец, Смерть, Харон – у него множество имён.
- Он забрал Ната? – тихо спросила Эми.
Таша кивнула. В глазах ребёнка блеснули слёзы. Девочка всхлипнула, а через мгновение начала рыдать. Таша дала ей выплакаться.
- Кто ты? – голос Эми дрожал.
- Та, кто спасла тебя.
- Ты не такая, как все. Ты... светишься. А ещё голая. Ты ангел?
- Почти. Не совсем… Если честно, я – ведьма.
Эми недоверчиво посмотрела на девушку.
- Ты не похожа на ведьму. Они старые и на мётлах.
Таша нашла в себе силы улыбнуться.
- Это в сказках? Пришло время молодых ведьм. А вместо метлы у меня “Бруми”, – она показала на прислонённый к дереву мотоцикл.
- Я читала, что ведьмы злые и едят детей... Зачем ты меня спасла? Чтобы съесть?
- Предпочитаю говядину. Дети жёсткие и не особо полезные. А если серьёзно, то я почувствовала, что ты – одна из нас. Ты видишь то, что скрыто от остальных.
- Да, – вздохнула Эми. – Рассказывала им, но никто не верил. Говорили, что я придумываю, чтобы привлечь внимание. Издевались. Тётка отвела меня к врачу, там мне выписали какие-то таблетки, горькие. От них постоянно голова кружилась, а это всё… никуда не делось. Только брат меня любил, а теперь и его нет...
- Когда посреди океана серости появляется яркая звёздочка, её всегда пытаются погасить. У тебя очень сильный Дар. Ты видишь существ по ту сторону и сможешь творить мощные заклинания… когда научишься.
Девочка ошарашенно молчала. Таша продолжила.
- Твоя жизнь должна была кончиться там, в машине, но вмешались мы с Фелицией. Теперь Жнец преследует нас, но, кажется, оторваться всё же удалось. Он очень могущественный, но не всесильный, и вынужден играть по правилам.
- Он не оставит меня в покое?
- Нет. Пока Жнец не получит твою душу, он не успокоится. Но у меня есть план.
- Расскажи!
- Раз в год все ведьмы слетаются на шабаш. Там творятся разные ритуалы, передел сил и прочие магические действа. Помимо этого, каждая ведьма может привести туда свою ученицу и провести обряд посвящения, чтобы сделать её Младшей Сестрой. А Жнецу души Сестёр ночи неподвластны… У них свой хозяин. Хорошая новость: следующий шабаш начнётся через несколько дней; до встречи с тобой я как раз летела туда. Плохая: место его проведения каждый год новое, и нам придётся самим отыскать его.
- А если мы не успеем?
- Меня Жнец забрать не сможет, а вот тебя… Мне не известна сила, которая была бы способна так долго скрывать душу смертного от слуг Бледного Всадника.
- Я не хочу умирать, – девочка прижалась к Таше, – и боюсь шабаша. Я ничего не знаю про ведьм.
- Ну что ж, мы всё равно никуда не полетим, пока ко мне не вернётся магия. Так что слушай...
***
Продолжение, по традиции, завтра
(хоть оно нафиг никому не сдалось)
