цикл "Октаво"

Интерфейс Б-612

Каждый день, падая на теплые мягкие подушки, он умирал. Но не внезапно, а плавно и величественно. Откидывая голову назад, чуть приоткрыв рот, он несколько раз содрогался в легких предсмертных конвульсиях, а потом выпускал из груди последний драматический выдох, и тело безвольно обмякало.

Сегодня он был отравлен собственным отражением, которое вышло из зеркала составить ему компанию за обедом, а само подло подсыпало ему в чай земли. Днем она была особенно сера и ядовита. Убедившись, что хозяин отравлен, его маленькая юродивая копия, смеясь, скрылась в своей тени, натягивая ее на голову, как капюшон. Отражение и тень! Конечно, все это время они были в сговоре! Как же глупо было упустить из виду их невероятную схожесть. Они же одинаково копируют каждый твой жест! В следующей жизни он уберет из своего мира эти жалкие пародии и придумает себе новую интересную смерть. Например, удушье, которое ему очень понравилось в прошлый раз.

А пока его отравленное тело медленно остывало, бессмертные мысли мельтешились перед его распахнутыми глазами разноцветными конфетами. Такие красивые, что невозможно выбрать какую-то одну, чтобы назначить последней. Хорошо бы все вокруг было какого-то одного цвета. Это же истинное равенство! Ничто и никто не лучше и не хуже ничего и никого. Никак.

Мысли тревожно роились и спутывались в дрожащую радугу. Скоро стало понятно почему. Его нога замерзала. Но это не был приятный трупный холодок с легким покалыванием кожи и мурашками. Едва ощутимый сквозняк коснулся кончика его носа своей обманчивой свежестью и, играючи, смахнул с ресниц волшебство. Глаза больно резануло, и он моргнул. Где-то в полумраке его теплого уютного мира что-то произошло. Оставлять это без внимания было нельзя. «Нужно оживать», — с досадой подумал он и начал собираться с духом. Нарушать привычный цикл короткой жизни и длительного томного умирания было тяжело. Зажмурившись, он с силой втянул носом воздух и сразу зашелся в болезненном кашле. Затекшее тело начало противно ныть, а руки, потерявшие чувствительность, пришлось долго разрабатывать. Наконец, перевернувшись на живот, ему кое-как удалось встать на четвереньки и отправиться на поиски проблемы. Ориентируясь на непривычный холодок, он достиг края пространства и замер в страхе. На ткани реальности, отделявшей его мир от другого, образовалась трещина.

Иногда такое случалось само по себе, тогда он просто латал ее и продолжал жить, а иногда такие дыры были делом рук монстров, обитающих по ту сторону. Прежде чем построить свой дом, он сам жил в том ином холодном мире, в котором был не властен ни над чем, даже над самим собой. Возведя крепкие стены и заполнив пространство собой, он заколотил окна между мирами, но упорные монстры каждый раз находили новую форточку. Частенько им удавалось схватить его и утащить обратно в холод и пустоту реальности, в которой нет радости смерти. Монстры считали, что его место с ними, а он был не согласен. Все, что происходило с ним в ином мире, было ужасно.

Последний раз он помнил очень смутно. Единственное четкое воспоминание, всплывшее в памяти, заставило его сжаться в комок. Удерживая его силой, монстры вводили ему под кожу раскаленную лаву. Он кричал и вырывался, но они не останавливались. Он до сих пор пытался выцарапать из себя чужеродное вещество, но не получалось.

С трудом отогнав прошлое и поборов приступ паники, он прислушался к трещине. В ином мире было непривычно тихо. Почувствовав себя в безопасности, он потянулся, чтобы залатать разрыв, и в ту же секунду его попыталась схватить огромная лапища притаившегося на той стороне монстра.

От неожиданности он вскрикнул и принялся отползать так быстро, как мог. Противник был во много раз сильнее, и нельзя было дать себя схватить. Когда, несмотря на оборону, огромная лапища схватила его за ногу, стало так страшно, что из груди вырвался крик. Лезвие звука оставило на лапище незримую рану, чудовище дернулось, на секунду ослабив хватку, но потом с новой силой сжало его лодыжку. Было так больно, что он, властелин мира, почувствовал себя маленьким и беспомощным. Отбиваясь, он выл от ужаса, пока его тащили к щели в иную реальность. Секунда, и вот его уже слепил ярким светом ненавистный ему мир.

***

Адам силой заставлял себя смотреть, как жена вытаскивает их брыкающегося сына из уродливого шалаша, сооруженного им из пледов и одеял. Пятилетний ребенок орал нечеловеческим голосом и отбивался так, будто от этого зависела его жизнь. Медсестра, вздрогнув, бросилась на помощь, стараясь перехватить бьющегося в истерике ребенка.

Глядя на эту душераздирающую картину, Адам снова и снова спрашивал себя: «Что же мы сделали не так? Как получилось, что наш сын родился таким? Может, это Божье наказание?» На нежной детской коже кровоточили глубокие царапины, а милое личико покраснело и было искажено гримасой боли. Но хуже всего были его крики. Никогда Адам не слышал ничего подобного. Утробные грудные завывания, переходящие в режущий слух визг, заставляли замирать в оцепенении. Было так жутко, что он уже начинал верить в сказки про дьявола.

Тем временем вторая медсестра изловчилась и, поймав за ноги брыкающегося малыша, ловко вколола ему транквилизатор. Через несколько секунд мальчик притих и обмяк. Обессилев, он повис, остановив свой тяжелый, полный отчаянья взгляд на отце. Адам вздрогнул. Впервые за долгое время они с сыном смотрели друг другу в глаза. Между ними была невидимая пропасть, словно черная дыра, безвозвратно засасывающая в себя все хорошее, что было в их семье.

Через несколько секунд малыш уснул в руках медсестер, и Адам на секунду почувствовал облегчение. Жена помогла уложить сына на медицинскую кушетку и отошла в сторону, устало прислонившись к стене. Тяжесть выбора, вставшая перед ней, высосала все силы, и теперь она была лишь бледной тенью себя прежней.

— Как вы думаете, мы правильно поступаем? Все же это серьезная операция. — спросил Адам у доктора, который все это время стоял в углу комнаты и молча наблюдал за разворачивающейся перед ним семейной драмой.

— Безусловно, — без тени сомнения ответил он. — нейроинтерфейс это великолепное устройство. Да, большинство людей используют его для работы в виртуальном пространстве, удаленного управления машинными комплексами, игр полного погружения. Мало кто задумывается о том, какую пользу он может принести психотерапии. Б-612 — отличная модель. Она лишена всех тех недостатков ранних нейроинтерфейсов. Про выжженные мозги и вирусы можно забыть. На днях с помощью Б-612 мы смогли убрать шизофренические проявления у подростка. А ведь раньше его случай считался безнадежным! Если вы еще сомневаетесь в комплектации…

— Я не об этом, — прервал его монолог Адам. — Правильно ли мы поступаем, имплантируя нейроинтерфейс моему сыну?

— Адам. — Доктор вздохнул, по-дружески кладя руку ему на плече. — Твой сын — аутист. Его не вылечить таблетками, понимаешь? Я знаю, что есть риски. Никто никогда не подключал таких, — он на секунду замялся, формулируя, — особенных детей к виртуальной реальности. Но технологии шагают вперед семимильными шагами. Возможно, это ваш единственный шанс наладить контакт с сыном. Мы сделаем операцию, имплантируем ему устройство, и вы, наконец-то, сможете с ним пообщаться.

Адам подошел к спящему сыну, склонился и поцеловал его горячий лобик, затем бережно пригладил его растрепанные золотые кудри и отстранился, кивая доктору.

Медсестры тут же засуетились, увозя кушетку с ребенком из дома под чутким присмотром матери и наблюдением врача. Адам остался в комнате один. Сделав несколько глубоких вздохов, он подошел к небольшому шалашу из одеял, который соорудил его сын в центре комнаты. Коснувшись сухими ладонями ткани, он нагнулся и приоткрыл один край. В шалаше желтым светом горел маленький электрический фонарь и пахло его сыном. Едва сдерживая слезы, он заполз туда и долго сидел, пытаясь хоть ненадолго стать частью мира своего родного, но чужого сына.

***

— Мы сами не ожидали такого успеха. Это поразительно, посмотрите сами. — Доктор махнул рукой на мониторы, но Адам лишь мельком взглянул на них.

Все его внимание приковало окно палаты, в которой на кушетке лежал сын. Бритая налысо голова ребенка была утыкана датчиками, подключенными к какой-то аппаратуре, а из затылка, из кажущейся чужеродной металлической конструкции, торчал кабель, толщиной с большой палец. Невольно Адам поднял руку и коснулся головы, нащупывая свой нейроинтерфейс. Имплантаты давно стали частью обыденности, но на сыне почему-то смотрелись отталкивающе противоестественными.

— Я не понимаю, в чем заключается этот успех. Наш сын едва не погиб на штатной операции! — Мария, с самого начала настроенная скептически, была готова засудить весь медицинский центр, хотя опасность давно миновала.

— Никто никогда не ставил нейроинтерфейс ребенку-аутисту. У таких детей большой избыток нейронных связей между отделами головного мозга, потому и возникли осложнения. Мария, все хорошо. Кризис преодолен.

— Когда мы сможем пообщаться с сыном? — спросил Адам, не отрывая взгляда от окна.

— Думаю, уже сегодня. — Доктор еще раз проверил показатели. — Да, сегодня.

— Наш сын воспринимает мир фрагментами, мы сможем смоделировать то, как он увидит нас в виртуальной реальности? — услышав о возможности пообщаться с сыном, Мария успокоилась и говорила ровно.

— Он увидит вас обоих точно такими же, какими я вижу вас сейчас, — завладев вниманием Адама и Марии, доктор продолжал: — Из-за генетической аномалии его мозг не успевал соединять и анализировать все, что он ощущает, слышит и осязает. Мы передали функцию анализа нейроинтерфейсу, и в виртуальной реальности он будет получать ровно столько информации, сколько сможет воспринять.

— И он больше не будет бояться реального мира? — спросила Мария, сжимая руку Адама.

— Благодаря виртуальной реальности вы сможете начать общаться, остальное я обещать не могу. Для начала нужно наладить с ним контакт. — Доктор похлопал по креслам, в подголовники которых были вмонтированы порты подключения для нейроинтерфейсов. — Вы готовы?

***

После долгого сна, сотканного из ужаса, мучений и боли, он наконец проснулся, но так и не смог понять, где находится. В этом месте не было света, но он прекрасно все видел. Не было звука, но он слышал собственное мычание. Обойдя пространство по кругу и не найдя ничего, что могло бы представлять интерес или угрозу, он, удовлетворенный осмотром, сел. Нет предметов — нет проблем. Но стоило ему попытаться умереть от тоски, как он с огромным разочарованием обнаружил, что не может выпустить из груди последний вздох. Здесь он вообще не дышал. Приложив руку к сердцу, он замер, прислушиваясь, но тоже ничего не почувствовал. Это странное состояние очень напомнило ему минуты перед сном, когда ты одновременно и существуешь, и нет.

— Сынок, милый! — скорее почувствовал, чем услышал он. Подняв глаза, он увидел перед собой две фигуры. Они были похожи на его собственное отражение, но только больше и нескладнее. — Ты меня слышишь?

Он медленно кивнул в знак согласия и осторожно встал, находясь в полной растерянности. Всю свою жизнь он имел дело с монстрами и был уверен, что кроме него и них никого больше не существует.

— Родной, иди ко мне. — Женщина, а он почему-то знал, что перед ним женщина, протянула к нему руки.

— Осторожнее, дорогая. Мы не должны напугать его, — сказал мужчина.

Первым желанием было убежать, спрятаться и снова остаться одному. Но любопытство было сильнее, и он сделал шаг вперед. Когда он робко коснулся ее руки, лицо женщины исказила страшная гримаса боли и из глаз хлынули слезы. Перехватив его руку, она ринулась на него, чтобы обнять, и в этот момент все стало на свои места.

Не было никаких других людей. Это были все те же монстры, которые, пользуясь силой, навязывали ему свой мир, свои правила и самих себя. Они считали считают его своей собственностью и не оставят его в покое до самой смерти. Столкнувшись со своим врагом в новом обличии, он вскрикнул и дернулся, неожиданно для себя вырываясь из крепкой хватки. В растерянности он посмотрел на свои руки, покрытые черным густым мехом, окинул взглядом пространство, а затем расхохотался, счастливый от того, что разгадал загадку этого мира. Здесь он не был слабее своих противников. Здесь он сам становился монстром. Наконец-то он поменялся местами со своими мучителями, которые теперь в оцепенении и ужасе смотрели, как он увеличивается в размерах и набирает силу. Ему никогда не удастся заставить их остановиться, но выход нашелся сам собой. Их просто нужно убить. Убить, растоптать, уничтожить. Тогда они навсегда исчезнут. Тогда он, наконец, останется один.

Не медля ни секунды, он схватил надоедливо визжащую женщину своими огромными лапами и сдавил, с наслаждением чувствуя, как внутри нее что-то хрустит и ломается. Дождавшись момента, когда ее крик захлебнется в крови, он швырнул ее тело в мужчину и принялся в ярости топтать обоих, успокоившись только тогда, когда от них остались лишь липкие пятна. Брезгливо обтерев ступни своих огромных ног, он с удовлетворением выдохнул. Убивать было даже чуточку приятнее, чем умирать самому. Новый мир нравился ему все больше. Осталось лишь сообразить, как построить здесь шалаш.

Автор: Алекс Передерий

Му&@ки — вечность

Марс. 2075 год.

Шейла сидела на клумбе и держалась за разбитую голову. Медицинский андроид в очередной раз предложил свои услуги, но девушка пригрозила ему оружием. 

— Не суйся ко мне, падаль карбоновая! — рыкнула она и снова застонала.

С другого конца оцепленного коридора к ней спешил младший детектив Октаво, таща под руку врача. Обычный человек в белом халате, какое облегчение. 

— В нижних секторах начались беспорядки. — доложил Октаво. 

— Чертовы террористы! Зачем они это делают?

От прикосновений врача к ране она вздрогнула и прошипела пару крепких ругательств. 

За оцеплением собралась толпа зевак. Отовсюду слышались гневные крики. С блондинкой в голубом платье и вовсе случилась слезная истерика. Она сидела в окружении сочувствующих и рыдала шепча: 

— Я так старалась. Все сделала, все! Уже почти дома была… 

— Ублюдки! Козлы! Нужно убивать таких уродов! — слышалось отовсюду.

Шейла то и дело ловила на себе гневные взгляды. Если не полицейская форма, ее разорвали бы на клочки за защиту подозреваемого. Она, конечно, исполнила свой долг, но про себя подумала, что может стоило подольше провозиться с табельным оружием, чтобы наглый отморозок несколько раз успел получить по лицу. 

В итоге на нем ни царапины, а Шейле наложили три шва.

— Ты же специалист по кибербезопасности. Можешь что-нибудь с этим сделать? — спросила она Октаво. 

— Если только отключить публичные информационные сети, но сезон продлится еще месяц. Мы не можем обрубить интернет так надолго. 

— Паршиво. 

Врач закончил, и Шейла встала. Нужно было конвоировать подозреваемого в участок, но толпа выглядела серьезной угрозой. 

— Вызывай подкрепление. 

Скомандовала она, встала и подошла к двери в техническое помещение. За ней стоял молодой человек и мерзко ухмылялся. Прежде чем выволочь его, она не удержалась и спросила: 

— Ну вот скажи мне зачем?! 

— Потому, что могу! — самодовольно улыбнулся он. — Видели бы вы, как вытянулись их морды!

Девушка тайком ткнула его под ребра. Подозреваемый согнулся, и она ловко схватила его за шею и поволокла по коридору. Толпа взревела. Со всех сторон в их сторону летели оскорбления. Мелькали вспышки камер. Игрушечные квадракоптеры пикировали на их головы. Путались в волосах. Жужжали. Шейла поняла, что недооценила опасность. Стараясь как можно быстрее добраться до спасительного лифта, она ускорила шаг, подозреваемый смог вывернуться из захвата и выскочить прямо к ограждению.

Он поднял руки вверх и закричал: 

— Получите, ушлепки! 

Октаво выхватил тазер, но оружие уже не могло сдержать толпу. Люди бросились на обидчика. Первым до него добрался огромный раскрасневшийся мужик, который сбил юношу с ног и, матерясь, начал избивать. 

— Му&@к! — орал он, — Зачем?! 

Октаво тщетно пытался защитить подозреваемого, который свернулся в позу эмбриона, защищаясь от тяжелых ударов. 

— Аааа… мля… помогите! — от самодовольства парня не осталось и следа.

Шейла сделала три выстрела из тазера, и один из нападавших рухнул. Это немного отрезвило толпу, но не остановила тех, кто уже почувствовал вкус крови. 

— ПОЛИЦИЯ! СТОЯТЬ! — крикнула она, хватая побитого мальчишку за шиворот. Она волокла его к лифту, пока Октаво, получая тумаки, отбивал их от нападавших.

Огромный мужик, в которого попал заряд тазера, извернулся и схватил мальчишку за ногу. Словно огромный якорь, он держал подозреваемого, чтобы остальные могли отомстить. 

Октаво едва ли мог сдерживать бушующую толпу. Шейла несколько раз выстрелила в мужчину, а потом по старинке двинула ему ботинком. Взвыв от боли, он разжал пальцы и отпустил жертву. 

Очухавшийся подозреваемый на четвереньках полз в сторону лифта. 

К этому времени подоспело подкрепление. Полицейские не церемонились. Затолкали людей обратно за периметр, угрожая боевым оружием.

Шейла обернулась, чтобы высказать мальчишке все, что она думает, но замерла. 

Та самая блондинка из толпы держала подозреваемого за волосы, приставив маникюрные ножницы к его глазнице. Юноша отчаянно моргал и беззвучно шептал мольбы.

— Тише… тише… не надо его калечить, — произнесла Шейла, демонстративно убирая тазер и поднимая руки в мирном жесте. 

Мальчишку ножницами не убить, а вот лишить глаза можно. 

— Он должен поплатиться! 

Шейла кивнула. 

— Верно, но если ты его поранишь, то сядешь в тюрьму. Ни один сериал этого не стоит.

Девушка всхлипнула, но сильнее сжала волосы юноши. 

— Я ждала финала «Кровавой короны» десять лет! Десять! Затем, чтобы безнаказанно позволить какому-то идиоту сунуть мне в лицо спойлер?!

Октаво подошел к Шейле, готовясь стрелять. Она отрицательно покачала головой, осторожно подошла поближе. 

— Отпусти его и я обещаю, что он пожалеет. 

— А я сделаю так, что он будет жалеть всю жизнь! 

Блондинка замахнулась, но Шейла успела перехватить ее руку до удара и заломить за спину. Октаво помог надеть на нее наручники и сдать подоспевшим полицейским.

Шейла взяла за шкирку молодого человека и затолкала его в лифт, заходя следом. 

— Неужели каждый год творится такая муйня? 

— Да, пока спойлер-терроризм не признают преступлением.

Пользуясь тем, что их никто не видит, Шейла больно ткнула мальчишку в бок. 

— Знаешь, кое-что я все же могу сделать? 

Октаво с интересом на нее посмотрел. 

— Что же? 

— В следующий раз, когда увижу, толпу, прессующую спойлера, просто отвернусь. Пусть его линчуют. Для таких в аду отдельный котел. Согласен? 

Октаво кивнул и добавил от себя: 

— А тех, кто говорит «ой» и «я нечаянно», нужно проверять на уровень интеллекта. Тест на допуск к интернету. 

— И учредить резервации для особо чувствительных и агрессивных, — усмехнулась Шейла.

Двери лифта открылись и она выволокла побитого спойлер-террориста в коридор, таща его мимо огромных экранов, транслирующих марсианский закат. 

Октаво остановился и несколько минут задумчиво изучал пейзаж. 

— О чем думаешь? — спросила Шейла. 

— О том, что мир меняется. Мы покорили Землю, Марс. Изобрели андроидов. Живем больше ста лет. А му&@ки как были, так и остались. 

— Все тлен. Му&@ки – вечность.

Автор: Алекс Передерий

Архитектор и толпа

Архитектор бежал по коридору изо всех сил. Он уже оторвался от преследователей, но гневный гул толпы все еще звучал в ушах, заставляя его содрогаться в ужасе. От усталости он спотыкался, ватные ноги не слушались.

Добравшись до атриума первого этажа, Архитектор не смог сдержать слез. То, над чем он так кропотливо работал, было в одночасье разрушено разъяренной толпой. Она безжалостно смела хрупкие, сотканные из капель стекла скульптуры. То, что осталось от безупречных геометрических форм, висело на прозрачных лесках спутавшимся комком. Пол был усеян осколками паутинистых перегородок, которые когда-то поднимались из мозаичного пола, чтобы разделить потоки людей в час пик. Карнизы со мхами и подвесные клумбы валялись под ногами. То, что он так тщательно продумал, любовно сделал, – погибло. Толпа уничтожила все. Он был уверен, что это месть. Обезумевшие люди нарочно губили то, что было ему дорого. Хотелось забиться в угол и рыдать в голос, но Архитектор знал: как только он остановится, пусть на минуту, его догонят. Толпа не пощадит его, раздерет на части. На его опухшей щеке уже горел след от укуса, а рубашка на груди была разорвана.

Архитектор прислушался и, подгоняемый страхом, побежал дальше. Несколько раз он спотыкался, но каким-то чудом оставался на ногах. Петляя по опустевшим коридорам колонии, он искал укрытия, но все двери были заперты. Те, кто не присоединился к толпе, предпочли укрыться в своих апартаментах. В день траура закрылись магазины, бары, даже отделения банков. Погасли вывески. Остались светиться только указатели на полу и баннер, приглашающий на церемонию погребения.

Церемонию, на которой толпа избрала жертвой именно его.

Архитектор чувствовал, что скоро не сможет бежать. Ему нужно было где-то спрятаться, но в проекте не предусматривались ниши и закоулки...Наконец, когда он совсем выбился из сил, то увидел, как из двери жилого модуля выходит девушка.

– Помогите! Помогите мне! – Архитектор кинулся к ней.

Девушка замерла на месте, оторопев. Короткие каштановые волосы, большие карие глаза... Она была так похожа на его дочь. Его дочь. От мысли, что разъяренная толпа доберется до нее, становилось жутко до тошноты. Он усилием воли отогнал эту мысль прочь и рухнул к ногам девушки.

– Сэр, что случилось? – она подхватила его под руки, поднимая с коленей.

Архитектор никак не мог отдышаться и говорил сипло и путано.

– Они убьют… разорвут… – все, что он смог выдавить из себя.

Толпа приближалась. Ее шум напоминал Архитектору шторм, который стал самым ярким воспоминанием из детства на Земле. В тот день на поселок обрушился ураганный ветер. Деревья трещали и гнулись до самой земли. Домик на дереве, который они с отцом не успели достроить, рухнул на газон и покатился в сторону обрыва. Волны подхватили его и яростно бросили на камни, удар за ударом разнося конструкцию в щепки. Тогда Архитектор впервые ощутил, что любой человек, даже самый могущественный, может стать беспомощной игрушкой в руках стихии. И преследующая его сейчас толпа была сильнее любого урагана.

– Спрячьте меня, – прошептал Архитектор, с мольбой смотря на девушку.

На секунду она замерла, вслушиваясь в гул, а потом отпрянула от Архитектора, словно он был заразен. Ее милое, приветливое лицо исказилось от отвращения.

– Это Вы? – Девушка шагнула назад. – Я ничем не могу Вам помочь, – прошептала она и скрылась за дверью быстрее, чем он смог ухватить ее за рукав Дверная переборка бесшумно закрылась, и Архитектор снова остался один на один с толпой, которая уже начинала заполнять коридор.

В отчаянье Архитектор стукнул кулаками по двери.

– Прошу! Это несправедливо! Я ошибся! Кто не ошибается? Я хотел сделать настоящий дворец! Для вас! Для тебя! Слышишь?! – в этот момент Архитектор чувствовал ярость и она придавала сил. – Эксперты трижды проверяли! Служба безопасности пропустила! Подрядчик давал гарантию! Когда мэр разрезал красную ленту, все хлопали! Вы хлопали! А виноват я? Меня же убьют!

В ответ на двери зажегся сигнал «Не беспокоить».

–Сука бессердечная!

Архитектор еще раз стукнул по двери, понимая, что потерял драгоценное время. В приступе паники он заметался между жилыми модулями, колотя по кнопкам вызова, но никто не открывал двери.

Толпа была совсем близко,она голодно ревела, видя свою жертву. Архитектора загоняли, как раненого зверя. Но он не был готов сдаться. Собрав последние силы,он метнулся наперерез толпе и юркнул в технический коридор. Единственный шанс спастись – это попасть в закрытый отсек купола. Туда, где все началось. Туда, где все должно закончиться. Эта мысль показалась ему настолько простой и правильной, что у него открылось второе дыхание.

Завернув за угол, Архитектор оказался в нужном коридоре. Голубая арка с резнойнадписью «Третье небо Хлоэ» была перетянута черной лентой. Входа в отсек не было видно, его закрывали сотни мягких игрушек и искусственных цветов. Всюду горели электрические свечи. Дополненная реальность была отключена на время траура, но кто-то смекнул и распечатал фотографии погибших на пленке. Со стен на Архитектора смотрели улыбающиеся, счастливые лица людей.

– Вот он!

– Убийца!!!

Громкие крики пробудили Архитектора от оцепенения,и он нырнул в гору игрушек. Завывая от ужаса, он рыл себе проход в отсек, надеясь, что правительство колонии не лишило его полного доступа. Архитектор задыхался, отбиваясь от разноцветных мишек, зайчиков и котят. Игрушки накрыли его, словно лавина, скрывая от глаз преследователей. Но кто-то все же ухватил его за ногу и с силой потянул обратно. Архитектор едва успел докопаться до заслонки. Он схватился за нее руками и со всей силы ударил ногой назад, сбивая руку противника. Ему удалось вырваться и подставить запястье под считывающий датчик. Дверь отсека открылась и Архитектор рухнул внутрь, давая команду экстренной блокировки.

После разъяренного шума толпы отсек встретил Архитектора мертвой тишиной. Едва слышно работала система жизнеобеспечения, поддерживая режим экономии. Мокрое от бега тело моментально сковало холодом, а от раскрасневшейся кожи шел пар. Глубокий вздох облегчения обжег легкие льдом. Архитектор замер.

Голубоватые стены отсека уходили далеко ввысь, расходились колоннами и упирались в серую пенистую массу, на месте которой раньше был красивый мозаичный купол. Когда произошла разгерметизация, воздух высосало через дыру. Вода, моментально превратившаяся в пар, поднялась вверх и осела на колоннах. Теперь они переливались в лучах аварийного света, создавая ощущение сказочности. На мозаичном полу виднелись красноватые разводы, создающие эффект мрамора. Но Архитектор знал, что это кровь. Кровь жителей колонии, которым не посчастливилось в ту минуту оказаться в этом секторе Хлоэ.

Архитектор вспоминал, как много лет назад он стоял тут в скафандре и наблюдал, как над головой клубятся облака, пронзаемые солнечными лучами. Ему хотелось, чтобы будущие поселенцы тоже чувствовали этот простор и могли наслаждаться светом. Тогда он решил, что облегчит каркас будущего купола и выбрал новейший сверхпрочный материал. Он позволял превратить громоздкие перегородки в тончайшее переплетение линий. Уже на эскизах было видно, как пространство дышит. Любой житель, оказавшись под этим куполом чувствовал бы себя королем. И все это придумал и сделал он – Архитектор. Архитектор так гордился своим детищем, что даже назвал его в свою честь. Он хотел стать легендой, новым Гауди. Но его мечты рухнули вместе с куполом.

Сжатые сроки на этапе проектирования и давление со стороны начальства подкосили силы Архитектора. Он и его команда не спали ночами, стараясь все успеть и потому не заметили, как в расчет коэффициента теплового расширения прокралась ошибка. Кто ее допустил? Теперь уже не узнать. В первую же зиму наступили экстремальные холода, и новый материал сжался слишком сильно. Мозаика не выдержала давления и стекло лопнуло.

Архитектор тихо выл, мечтая отмотать время назад. Ему так хотелось проснуться и понять, что ничего этого не было. Что он не поленился проверить данные.

В изнеможении Архитектор опустился на колени. Прямо перед его глазами на полу был кровавый отпечаток детской ладошки. Хрупкая кожа вмерзла осталась там. Трупы в этом ледяном аду приходилось отрывать друг от друга…

Архитектор окинул глазами величественный ледяной склеп и увидел на одном из стендов постер. С него на Архитектора смотрел самодовольный мужчина, гордо вскинувший голову. Надменность во взгляде, кичливый костюм. Архитектор с трудом узнал в этом отвратительном человеке себя. Узнал и возненавидел. Он сжал руки в кулаки и закричал. Грудь горела от невыносимой боли. Зачем он бежал? Зачем прятался? Разве он сможет жить после этого? Жить и каждый день заглушать раздирающее изнутри чувство вины?

Он поднял голову и еще раз оглядел сектор. От слез все размывалось, создавалось ощущение нереальности происходящего. Тихий и робкий голос в голове шептал: «Это неправда. Завтра ты проснешься и ничего этого не будет. Ты все сможешь изменить».

Сделав глубокий вздох, он встал с коленей и поднял голову. Ему было не убежать, не скрыться от чувства вины. Душевная боль казалась ему в тысячу раз сильнее физической. Хотелось, чтобы все это закончилось. Пошатываясь, он подошел к двери и открыл шлюз.

Через секунду его накрыла волна мягких игрушеки разъяренных людей. Его сбило с ног и он почувствовал себя на месте своего детского домика, который раз за разом с треском ударялся о камни. Когда же первый шок прошел и он почувствовал боль, крик уже не смог вырваться из его груди. Лишь бульканье крови.

Как только молодой человек в эргономичном кресле дернулся и закричал, Ангелина отключила звук и повернулась к земной делегации. На лицах людей читались отвращение и ужас. Она ухмыльнулась про себя, оставаясь внешне спокойной и холодной.

– Сам сеанс, как вы видите, занимает всего час, – сказала она.

Медики в стерильных костюмах зашли в процедурную и бережно отключили кабель, через который молодой человек подключался к симуляции реальности.

Мониторы, транслирующие изображение,погасли. Ангелина вздохнула с облегчением. Ей не доставляло удовольствия наблюдать за симуляциями.

– Таким образом, – продолжила она свою презентацию, – мы обеспечиваем высочайшее качество работы каждого ответственного исполнителя. С каждым мы проводим от трех до пяти симуляций глубокого погружения. Те, кто не готов брать на себя ответственность за жизни людей, не получают работы.

– Вы сказали, от трех до пяти? Эти симуляции больше похожи на пытки! – воскликнул один из делегатов.

Он был заметно моложе остальных. Скорее всего, ставленник или сын какого-нибудь крупного инвестора.

– Большинство трагедий происходят из-за невнимательного отношения к работе. Наша технология подбора персонала защищает жителей колонии. На Марсе жизнь человека ценится намного выше, чем на Земле.

Окинув взглядом делегатов, Ангелина ослепительно улыбнулась и продолжила:

– Что ж, господа, через год мы приступаем к строительству купола Хлоэ. Наши методы вы знаете. Сейчас я вас оставлю, дам время обсудить целесообразность инвестиций.

Ангелина собралась уходить, но молодой человек все же ее окликнул:

– А этот работник…

– Архитектор?

– Да, что будет с ним? Разве после такого он не откажется от работы и не вернется на Землю выращивать цветы или красить заборы?

– Это уже четвертая симуляция. Он построит купол. И это будет самый безопасный купол на Марсе. Я в этом уверена.

Автор: Алекс Передерий