Лит-клуб

Птичий гриб. Глава 1

Жанр: городское фентези. Повесть.
Продолжение моей предыдущей повести "Ночи прогресса", желательно ознакомиться сначала с ней:http://joyreactor.cc/post/4111275

Это было обычное, немного сонное утро, в Huge City. Пускай этот гигантский мегаполис и не спал толком никогда, но всё-таки, если можно так выразиться, на рассвете он немного позёвывал.
Над бизнес-районом Кластера 13 летела молодая девушка. Летела она не самостоятельно, а при помощи старой метлы, которая, казалось, вот-вот развалится. Тёплая накидка защищала её от ураганного ветра, вечно бушующего на такой высоте, а длинные огненно-рыжие волосы были заплетены в такую тугую косу, что у стихии не было ни шанса их растрепать. Страннее всего выглядела на её голове тёмная остроконечная шляпа, стереотип, от которого избавились уже все современные ведьмы.
— Ну же, метёлка, не подведи! — молила девушка свой «летательный аппарат».
Просила она, однако, зря, потому что, несмотря на вылетающие искры и клубы пыли, метла летела ровно и тягу терять не собиралась.
Ведьминский Центр кластера, как и весь город, и не думал спать. Лишь позёвывал слегка. Это, прощаясь с коллегами, разлеталась по домам уставшая после дежурства ночная смена.
— Простите, извините!
Чародейки возмущённо окликали молодую ведьмочку на старинной метле, которая чуть не столкнулась с потоком улетающих с крыши.
— Прошу прощения! А!
Столкнувшись с вылетающим с нижнего этажа магом верхом на грифоне, ведьма кубарем полетела с метлы, но каким-то невероятным образом упала именно на крышу здания ВЦ.
— Эй, эй, не ушиблась? — ведьма-регулировщица подскочила к девушке. — Ты чего летела с этой стороны? Я же сигналила, заходи с другой!
— Простите-простите! — молодая ведьма сидела на крыше и мяла свою стереотипную шляпу, готовая расплакаться. — Я ещё не летала по таким людным местам…
Регулировщица было собралась прочитать девушке нотацию, но глядя на её смущение, сменила гнев на милость.
— Ну ладно, главное, что всё закончилось хорошо. Метлу не потеряла?
— Вроде нет.
Ведьмочка чуть слышно свистнула, и её старинная метла, с чадом и искрами прилетела откуда-то сверху и зависла рядом с ней. Использовав её как поручень, девушка встала и начала отряхиваться.
— Беда-беда, огорчение-то какое! Всё платье в пыли!
— Ну это дело поправимое, — улыбнулась регулировщица.
Щёлкнув пальцами, она мгновенно очистила от пыли юную ведьму, да ещё и придала её одежде свежий запах.
— Ох ты! — воскликнула девушка. — Что за магия такая?
— Я — белая ведьма, — сказала регулировщица. — Мы берём понемногу от каждого Цвета и поэтому у нас есть колдовство на все случаи жизни. Ладно, теперь формальности. Какова цель твоего визита в ВЦ №13?
— Меня направили сюда. Работать.
— А, новенькая, значит! Ладно, давай оформлю тебе временный пропуск для первого визита. Как зовут тебя?
— Лариса Рыжая, — ответила девушка.
— Прости, но прозвища на пропуске указывать нельзя. Полное имя?
— А… Ладно. Величают меня Лариса Марфа Прасковея Рыжая Лиса Что Лежит В Закатной Тени Близ Менгира.
— Значит… так и запишем, Лариса Рыжая, — регулировщица выдохнула, чёркая в бланке пропуска. — Всё. И в какой отдел тебя направили?
— Хм, — девушка задумалась, приставив палец к подбородку. — Кажется, там что-то было про магические возмущения?
Регулировщица охнула, а её глаза расширились.
— Отдел Расследования Магических Возмущений? Ты… уверена?
— Точно! Именно так мне и сказали!
Регулировщица закусила губу.
— Лариса. Ты можешь поменять назначение?
— Нет, а что такое?
— Ты… ещё молодая девушка. У тебя вся жизнь впереди. Я просто… не хочу смотреть, как их проклятая начальница высосет из тебя все соки и разрушит твою жизнь. Пожалуйста, прошу, не иди туда. Скажи, что заболела, что не можешь работать в таком оживлённом районе, попроси о переводе… Придумай что угодно! Но не устраивайся туда.
— Но нет… Я должна! Меня туда направили! Иначе у меня будут проблемы!
— Но… — регулировщица вздохнула. — Ладно. Иди. Но прошу, подумай о том, что я сказала.
Юная ведьма пожала плечами, подхватила метлу и направилась к лифтам. Время ещё было довольно раннее, поэтому она прошла без очередей.
А вот и нужный этаж.
В отделе было как-то на удивление тихо. Может, ночная смена уже ушла? Или отдел вовсе не работал по ночам? В любом случае, ей нужна была начальница отдела, а значит, нужно найти её кабинет. Конечно же, это была самая большая дверь, а рядом с ней, конечно же, был столик секретаря. Странно, но он выглядел совсем заброшенным, будто бы и не работал за ним никто.
Лариса убрала накидку в свой походный рюкзачок, разгладила невидимые складки на скромном светлом сарафане с юбкой до пола и вдела в уши свои самые красивые серьги с перьями сойки. Как говорила ей тётушка Лукреция, важно произвести хорошее впечатление, но не пытаться затмить начальницу.
Её сердце забилось сильнее, когда она осторожно постучала в дверь. Какой будет её встреча с начальницей? Какое впечатление на неё девушка произведёт?
Никто не ответил.
— Ох я глупая! — стукнула ведьма себя по лбу. — Ещё же только семь часов! А в этом отделе работа начинается с восьми. Как же всё у городских неспешно.
Вздохнув, Лариса села на стул для посетителей и достала из рюкзачка вязание.
Она закончила красный шарфик и принялась за варежки, как вдруг услышала звоночек большого лифта для важных персон. Ей вроде сказали, что сотрудники отдела Расследования Магических Возмущений могут свободно пользоваться им. Ну что же, возможно уже сегодня Лариса сможет прокатиться на нём!
Громкий стук каблуков раздался на этаже. Было в нём что-то зловещее, впечатляющее. Всё ближе и ближе… Лариса поспешила убрать вязание и встала.
Начальница прошла мимо, не заметив юную ведьму, однако, подойдя к двери обернулась, и, взглянув на девушку поверх аккуратных очков с линзами-полумесяцами, воскликнула:
— А ты кто такая? Что тут забыла?
— Прошу вас, не гневайтесь, госпожа! Я — Лариса Рыжая, меня направили к вам в отдел.
— Как ты меня назвала?
— Прошу прощения! Если госпоже не нравится, что её называют госпожой, просто прикажите!
— Да нет, всё нормально, — начальница мечтательно приподняла подбородок, будто бы смакуя слово. — Да. Называй меня так. Действительно, звучит.
— Как пожелаете, — Лариса поклонилась, — госпожа Флёр.
Начальница отдела Расследования Магических Возмущений, Миления Флёр, приложив значительное усилие, открыла дверь в свой кабинет. Складывалось впечатление, будто бы дверь и не собиралась открываться.
— Заходи. Проведу твоё собеседование.
Лариса подчинилась.
Кабинет начальницы впечатлял. Огромная комната была залита светом множества светильников, по центру журчал небольшой каменный фонтан, а стены были украшены фресками, изображавшими деревья, плоды и посевы. Прямо в помещении были разбиты два огорода, на которых росли огромные овощи. У Ларисы захватило дух от вида гигантских тыкв и баклажанов.
— Увлекаешься садоводством? — поинтересовалась начальница.
— Немного, госпожа, — кивнула ведьма. — У нас в деревне росло много всего, но, конечно же, с вашим садом нашим скромным посевам не сравниться!
Миления Флёр села за стол, смахнув в урну небольшую горку бумаги, скопившуюся там.
— Значит, ты деревенская? — спросила она.
— Да, госпожа. Центральная Европа, Азовский ковен. Обучалась также студенткой по обмену в Мемориальной Академии Салема.
— Понятно.
Начальница особо и не слушала ведьму, углубившись в бумаги.
— Что умеешь, Мелисса?
— Могу работать с документами, принимать звонки, убирать, готовить обед, варить кофе и чай. И, госпожа, моё имя — Лариса.
— Да-да, неважно, — начальница собрала ещё несколько бумажек в ком и отправила в корзину. — Сойдёшь. Мне как раз нужна секретарша.
Миления поставила печать на документ и кинула его в «Исходящие». Затем она потянулась, широко зевнув.
— Что ты там говорила о кофе?
— Одну минуту, госпожа.
Миления с удивлением смотрела на деревянную чашку с горячей синей жидкостью, украшенную голубым цветком.
— Это что?
— Кофе, госпожа, — Лариса поклонилась. — Простите, у меня не было молока, поэтому я решила добавить сок страстоцвета голубого. Он немного оттенит горечь и придаст нужную вязкость.
Начальница недоверчиво пригубила напиток.
— М! — глаза Милении расширились. — Недурно! Думаю, мы сработаемся, Кларисса.
— Лариса, госпожа.
Глаз начальницы дёрнулся. Она поставила на стол мусорную корзину, полную бумаги.
— Выкинь в ящик для компоста. Он рядом с грядкой.
Лариса подчинилась. Уже дойдя до грядки, юная ведьма вдруг почувствовала сильный магический выброс, рефлекторно она попробовала обернуться, но было уже поздно.
Сильное проклятье ударило ей в спину, от чего позвоночник девушки выгнулся дугой. Словно змеи, чары поползли по её телу, вызывая онемение, по коже пошли бугры. Лариса попыталась закричать, но её парализованные лёгкие не дали издать ни звука, а через секунду её рот и вовсе зарос, будто и не было его вовсе. Жуткое давление появилось в её груди, распирая её маленькое тело и искажая саму его суть, с треском порвался сарафан, не выдержав натиска. Порвались туфельки, словно пули выстрелили из ушей серьги. Ведьма упала на грядку, её глаза застлала багровая пелена.
Последним, что она услышала, был жуткий хохот Милении.

Миления зевнула и потянулась. Очередной тихий денёк. Пневмопочта выплюнула ей ещё ворох бумажек, но, бегло просмотрев, она выкинула их в корзину.
В них не было никакого смысла. Если подумать, и в этом отделе не было никакого смысла. Проверять работу других отделов, и так сделанную нормально? Ставить печати при появлении каких-то подозрений? Чепуха какая-то! Всё больше она убеждалась, что глава ВЦ №13, Кассия Спокойная, лишь создала «тёплое местечко» специально для своей старой подруги Лоры Редлок. Отсюда и тайное финансирование всех прихотей этой красной ведьмы, и подозрительно обширный набор привилегий для сотрудников. Теперь, когда удалось избавится от неё, Миления могла почивать на лаврах и пользоваться всеми благами.
Но этого мало. Всегда нужно стремиться вверх…
Отложив в сторону садоводческий дайджест, друидесса взглянула на часы. До конца рабочего дня оставался ещё час, но какая уже разница? Поправив своё длинное узкое платье, она накинула на плечи меховую накидку и пошла к выходу из кабинета.
У Милении появилось чувство, что она что-то забыла, но друидесса сразу же отбросила эту мысль. Подождёт до завтра.
Ещё раз проверив работу агро-светильников и системы полива своего огорода, она покинула отдел.
Ведьма-регулировщица на крыше бросила на неё какой-то подозрительный взгляд, но сразу отвела глаза, стоило только посмотреть в ответ. Надменно усмехнувшись, друидесса прошла в мини-оранжерею и ушла через Лесные Тропы.

Регулировщица выдохнула. Та утренняя девчонка никак не выходила у неё из головы. Сколько ей было лет? Если она обучалась в ковене, с детства, то никак не больше двадцати. Её невинный вид, широко раскрытые карие глаза и веснушки на щеках... Ещё у неё был маленький шрам, проходящий через левый глаз, тот факт, что девочка не удалила его косметическими чарами уже свидетельствовал о её неопытности. Угораздило же её попасть в этот проклятый отдел!
Если честно, регулировщица хотела поймать ведьмочку после работы и угостить её ужином за знакомство. Может быть, ей удалось бы уговорить бедняжку покинуть это ужасное место. Однако, вот уже и её начальница сбежала домой, и дневная смена расходилась по домам, а девчонки всё не было.
Регулировщица связалась с отделом безопасности:
— Привет, ребята! Можно поинтересоваться, покидала ли ВЦ ведьма Лариса Рыжая? У неё ещё какая-то древняя метла, не могу определить марку.
— Привет! Да, метла у неё действительно примечательная. Структура энергетических флуктуаций совершенно уникальная. Ручная работа. Антиквариат.
— Ого!
— Вот-вот. И, нет, ВЦ метла не покидала, мы до сих пор фиксируем её в здании.
Регулировщица поблагодарила безопасников и задумалась. Волноваться, наверное, не стоило. Действительно, девочка наверняка ещё не нашла квартиру и остановилась в мотеле при ВЦ, вот почему и не покидала здание. Можно было, конечно, навестить её там, но это бы уже выглядело как навязчивость.
Ладно. У них будет ещё много возможностей встретиться. Если только эта негодяйка Миления Флёр не заморит бедняжку раньше.
Смена закончилась, и регулировщица отправилась забрать вещи в комнату персонала.
— Эй, Джейн! — окликнула её коллега-сменщица. — Что ты такая задумчивая? Влюбилась?
— Да нет… Встретила сегодня одну ведьму, новенькую…
— О! — глаза коллеги зажглись. — Давай-ка подробности!
— Да не в этом плане! — Джейн смутилась. — Просто она такая милая, юная, беззащитная… Так хочется ей помочь сделать правильный выбор…
Коллега хихикнула.
— Ой, да ну тебя, София! — регулировщица отмахнулась от коллеги.
Схватив метлу, ведьма-регулировщица Джейн Санлайт выбежала на крышу и с разгона бросилась в звёздное небо, надеясь, что холодный ветер остудит её горящие щёки…
Её сменщица, София Кейн, что-то с улыбкой черкнула в своём маленьком розовом блокнотике.

Впервые попробовал что-то написать, скромно прошу оценить

My words

I'm staring into endless void
Of starlight and of hope devoid,
But when I try to break away,
The skies look like this pit, the same.

Upon its gates the trial's held,
And I'm behind defendant's stand.
I prosecute, I judge, object,
But I will not myself defend.

"Not guilty" verdict was my bane,
Like groundhog's day returned again,
And now, not to overextend,
I'll put this fallacy to end.

I'm tired of seeing myself again
Each passing day grows my disdain
But now I'm ready to repent
And discontinue my descent.

Hypocrisy, and lies, and more...
All, that I usually abhor,
Has rooted deeply in my soul,
And undermined my better goal.

I'm not religious, but believe
In greater cause, for which to live
But what I've done and what I thought
Betrayed this dream that I have sought.

The ancient sins of human kin
Have left their marks upon my skin
And I am tainted by mistakes.
No turning back, there's no retake.

It's easier to count those falls,
Of which became I thoughtless thrall,
Than seek rare virtue, being made
By these obese and spoiled hands.

When did it start? When have I let
Become myself a sorry pet
Of Gluttony? Each bite and swig
Have made me closer to a pig
Than human; how could one not
Contempt and execrate such bloat?

And when I've tried to find a way
To purify myself, to stray
From path, which obviously leads
To only furthering the needs
I've yet again been weak, like moth
Before the flame, - I longed for Sloth.

"Tomorrow", - was my best excuse.
Why was I trying to refuse
From doing anything required
If even was not really tired?
Sloth doesn't let me go away
From childhood to this very day.

The time have passed, and then just once
I've won the prize, and in long pounce
Not me, but Pride has took the place
Upon the pedestal's embrace
And even now, then I require
Sentence, it reads back, admires
And wants all others do the same,
And me to thirst for praise and fame.

Another one, who lurks inside,
Is Greed, and comes like raging tide
The urge to have, to bear, to wield...
It's nearly hopeless not to yield.
And when this wave has briefly passed,
You always know - it won't be last.

And next one is, of course, the Lust.
I'd kept it still inside, but must
Confess, that every passing day
It's growing harder to obey
The mind, and not the primal needs.
I've all my life preferred to heed
And now I know, that would be best
To not put others to the test.
Who could have wanted being loved
By man like me? So here I stand
Away from others: to protect
Them from me, and to recollect.
These memories are dust for them;
They worth much more than any gem
For me; a subtle touch,
a look, a whisper is like glass,
Like stone, unflinching; so bypass
It could only sight. So, that is left for me, is dream,
And I suppress this wordless scream
Each time I see another eyes,
And dancing beauty, which there lies.
Because it's like a whip, a blaze,
It's better to avert my gaze
And yet again return to bog,
Where I, quite overtly, belong.
But it won't help - in sleepless cold
These damning eyes, and words untold
Return again, like sparking stars,
Reminding of my prison's bars.

It doesn't help that I'm not blind
And all the hands, which intertwine
Remind me every once and then
That better not to leave my den.
But I cannot, for I'm addict
To some I know; so I restrict
Myself; yet Envy's foiled deck
Is full of trumps, so now my neck
Is in its hands; its hard to breathe,
But I don't have a place to leave.

The only sin I haven't yet
Discovered, is Wrath: his hunting net
I somehow managed to avoid.
And this, once more, makes me annoyed:
If only I have had this flame,
Then, maybe, I could harness, tame
Its power; but, alas, it's false
And I still can't approach my goals.

This trial goes forever on,
And every word hits like a stone,
But I cannot - and won't - object.
I've only verdict to expect.
Each witness testifies and leaves,
then prosecution takes up leads...
How do I want to leave this booth!
But I cannot run from the truth.
Well, prosecution has this one.
And I don't want to spoil the fun
For him... or better said, for us?
I like it too, this big demise,
I both have fear and feeling joy.
In hands of judgement I'm a toy,
But even if my end is nigh,
For me it's honor to comply.

At last, the sentence is now set
I close my eyes, and last regrets
Let go my mind, so weak and frail.
Impatience grows, my Holy Grail
Lays peacefully aside the judge.
The time has come to end this grudge.

I know for sure, what's in the blank,
But these last moments are like ankh -
Symbolic hope, marvelous sign...
But here, in this forgotten shrine
I am alone. So bring it in.
Let's put an end to all my sins.
And be it venom, noose or blade
I'll gladly face my end of fate.

Комрады, траил в описания, но вышел маленький рассказ, быть может кто-то из вас снова макнёт меня в дерьмо

То что не выбросишь

Я помню те маленькие занавески в пол окна на кухне дома моих родителей. Моя мама нигде не работала, она целый день крутилась по дому. Но эти занавески всегда были в жёлтых жирных пятнах, ни от того, что она их не стирала, а от того, что нас у неё было четверо – все девочки, ну и папа. Так что на газовой плите постоянно что-то готовилось. За многие годы светло-зелённая ткань впитала в себя частички всей той вредной, брызгающей в разные стороны маслом, пищи, что мама так часто готовила. Панкейки, тосты с джемом и мёдом, обжаренные стейки, индейка, курица, все эти запахи смешивались и оседали в недрах жаккардовой ткани. И если ты в детстве достаточно близко приблизишься к ним, то даю гарантию, ты вспомнишь все то, что ел в этот день.
На плите шкварчит яичница с беконом, мама складывает нам завтраки в школу, папа пьет кофе и водит шариковой ручкой по клеточкам кроссворда в толстой газете, которую нам бросают в почтовый ящик каждую неделю.
Папа говорит.
- Горы в Пиренеях, пять букв?
Мама смотрит на мою старшую сестру, та отвечает.
- Ането.
Кстати теперь она работает геодезистом.
- Подходит.
Папа продолжает.
- Бланк в отделе кадров, пять букв?
- Они такого не знают.
Я говорю.
- Есть открытые буквы?
- Нет, - говорит папа.
Мама вопросительно смотрит на меня и говорит.
- Первая «А».
- Автобиография?
- Пять букв, - говорит сестра.
- Анкета, - говорит папа.
Мама ставит перед нами бумажные пакеты с нашими обедами.
- Дорогой, - и протягивает ему тарелку с яичницей.
Когда он будет надевать свою куртку с номером автомастерской на спине, она поцелует его. Каждый раз, каждое утро, а затем папа повезёт нас в школу, а мама останется дома с двойняшками.
Папа умрёт от инфаркта, когда мне будет семнадцать.
В тридцать один у меня родиться первый сын, но я не буду сидеть дома, у меня будет достаточно много денег, что бы оплачивать няню. А мой муж, не будет спускаться завтракать с нами, когда он не в разъездах, он спит до обеда.
Потом у моей мамы станет совсем плохо с глазами, и я заберу её к себе.
Сегодня тот день, когда мы разбираем старые вещи родителей. Мои дети, дети моих сестёр, их мужья, все они ходят по дому, где прошло наше детство, прикасаются к вещам, которые уже давно не прикасаются к нам.
Мой сын позовёт меня.
- Мам, с этим, что делать?
Когда я подойду, он покажет мне на коробку с надписью «кухня». В ней среди кастрюль, посуды и разной мелочевки, я найду и аккуратно сложенные выцветшие занавески. Я поднесу их к лицу, так чтобы мои губы и нос коснулись прохладной накрахмалиной ткани.
Мой сын будет удивлённо смотреть на меня.
Занавески больше не пахнут старым въевшимся жиром, они пахнут тем дешёвым порошком, с которым мама стирала все наши вещи в детстве, мои, моих сестёр, папы, свои.
Я отниму их от лица, и на них останутся два мокрых пятнышка. Мой десятилетний сын спросит.
- Мам, что это?
Из всех тех немногих вещей, что я заберу из дома родителей, буду и эти старые занавески. И пусть они не подходят к интерьеру, и мой муж будет смеяться надо мной, а гости все время обращать на них внимание, но до тех пор пока я жива, они будут висеть на моей кухне. И хоть это глупо, но мои сёстры будут постоянно просить у меня эти занавески, хотя бы на время.

День 3. Чёрные камни Нэйна и рекогносцировка местности.

"Так или иначе, но злоключения и прочие мерзости, выпавшие на нашу долю, не смогли разбить наши планы: группа вышла утром из единственного оплота цивилизации данных земель и приблизилась к первой точке путешествия, а именно - к Чёрным Камням - к полудню, преодолев, в общей сложности, 15 километров равнин и каменистых солончаков: концентрация соли крайне высока у крепости, и посему, на почве практически ничего не растёт. На данный момент никаких происшествий не произошло. Разве что Корпер, наш медик, немного учудил: пытаясь сократить путь с камня на землю, в прыжке он совершенно невероятным образом смог ушибить ушную мочку даже не соприкоснувшись телом с землёй. Лицо Стачу надо было видеть - пышные усы еле сдерживались от смеха, исходящего от толстяка! Мда, без "инцидентов" практически никуда... Совершенно предсказуемыс был только старина Пизлейк, опять ушедший далеко вперёд, характерная черта домашних псовых. 

Во время небольшого привала, устроенного у камня, да ещё и обильно сдобренного пайками и водой, главный помощник стал чрезвычайно активно вести рекогносцировочную деятельность:

- Так... ага. Время прибытия, скорость членов экспедиции, маршрут от камня до леса...

Увлечённый сим действием, Пентакс, имевший манеру ходить туда-сюда, чуть не опрокинул открытый жидкостный резервуар с водой, принадлежавший Верзиле. Если бы это случилось, то беду было бы уже не миновать. Но, к счастью, обошлось, и раздражённый, угрюмый гренадер отошёл от основной группы, дабы поесть без "агрессоров": он был очень вспыльчивым.

Келли, связист, имел обыкновение сидеть и просто смотреть в ноги. За этим занятием и застал его озабоченный Нерва, попросив связи с штабом. Флегматизм исчез.

Пока все были заняты отдыхом и едой, я проскочил к остальным офицерам, дабы узнать, в чём дело - что-то затевается и определённо происходит - это да, точно. Но, почему?

- Что происходит? - вопрос, скорее, риторический. - Главный помощник, обстановка?

- Я передал данные о нашем местоположении. - Нерва положил трубку, и развернулся. - Вообще-то, геоданные передаются автоматически, в широком диапазоне мы видны со всех спутников и систем отслеживания. Но...

Помощник немного помолчал.

- Дальше, ещё в сорока километрах к северу, находится лес. Значительная часть, если вообще не вся, радио- и гео-аппаратуры будет, начиная с того пункта, уже бесполезна. Этот старый лес закрывает все сигналы!

- Постойте, лейтенант, какой лес вы имеете в виду... - ничего не понимающий Келли пытался осознать, что говорит помощник, но был тут же перебит мной.

- Пентакс, лес?

- Да, лес. - аналитик поднял руку и указательным пальцем повёл в сторону скелета хищной твари былых времён. - Беря ориентир отсюда и до пересечения солончака с долиной, мы сможем дойти до того самого неудобного древесняка, что я имел в виду. Нам нужно сделать схрон и указатели тут, ещё на привале, дабы в случае экстренного возвращения нас уже встречали со всей готовностью: начиная со следущей точки рекогносцировки связи с штабом больше не будет.

Затем Пентакс подошёл ко мне сильно вплотную. Его визор немного шипел.

- Капитан, нужно быть готовым. - он уже говорит шёпотом. - Я организовывал несколько экспедиций, шедших такой же тропой на север. Ни одна из экспедиций не вернулась даже частично.

- Пентакс, я знаю, что Нэйн - небезопасное мест...

- Вы знаете про небезопасность, но не понимаете, насколько! - раздражение явилось в голосе. - Север начинается не с этих камней. Легендарный север начинается с деревьев впереди, окружающих руины собора! Мы выйдем к лесу уже вечером этого дня, но дальше нам уже нужно идти максимально осторожно.

И страх в голосе.

- Не все выйдут из него живыми.

Солнце, находящееся в зените, всегда шло по определённому циклу времени: это закон мироздания, совершенно очевидная вещь.

Настолько же очевидная вещь, как и непонимание юнца-связиста, насколько же и понимание приближение опасности.

Приближение настоящего страха."

Ночи прогресса. Глава 7 (последняя)

Миления стонала от боли. Будто бы невидимые ледяные когти впились в её сердце, стараясь его остановить. «Успокойся, — сказала она себе, — ты уже смогла защититься от этой магии раньше, сможешь и теперь». Сделав усилие, она восстановила концентрацию, но ледяные когти по-прежнему скреблись о её барьер, пытаясь вновь впиться в её жизненную силу.
Кое-как она смогла приподняться и открыть глаза.
Первая висела перед Древом, истекая духовной энергией, Мара яростно молотила алебардой по барьеру, что оградил место ритуала, а в кроне… Посреди кроны был Джон Коттс. Некромант хохотал, выпивая энергию из Карис, а дерево пылало огнём душ ещё сильнее.
Лора возникла рядом с сестрой.
— Я не могу пробиться, — сообщила она. — Не чувствую его жизнь, не вижу кровь. Ты же говорила, что он не оживёт?
— Он и не оживал! Не пойму, что тут за магия!
— Глупые ведьмы! — крикнул некромант. — Признаю, я не слишком силён в колдовстве, но свои слабые стороны я закрыл технологией! Мой разум уже давно находится во всемирной сети, подпитываемый миллионами устройств корпорации и духовной силой их пользователей, а то бесполезное тело и так уже исчерпало свой ресурс. Признаться, я выжидал, пока та малолетняя пигалица подойдёт поближе, ведь её связь с Богиней весьма сильна, но какая же удача! Сама Первая Сигрун почтила нас присутствием и сразу попалась в мои сети! С её энергией Ссельда явится в наш мир в кратчайшие сроки!
— Это меня действительно бесит! — крикнула Мара. — Какой-то некромант-недоучка переиграл меня на моём поле?!
Лора ойкнула и сразу же растворилась в воздухе.
Волна магии смерти осветила окрестности, вызвав у несчастной Милении физическую боль. Мара издала ужасный хохот, отводя свою алебарду в сторону. Со звоном колокола, лезвие её оружия повернулось перпендикулярно древку, создав более подходящую образу некроманта косу. Пыль окружила колдунью, формируя доспех из костей. Под шлемом в виде клыкастого черепа загорелись глаза, фиолетовым и серебристым сиянием.
— Понеслась! — крикнула Мара, взмахнув косой.
Казалось, её оружие рассекло всё. Воздух, здание, жизнь и смерть.
Миления закричала от ужаса, когда волна разрушения двинулась к ней, но тут перед ней возникла Лора, выставив вперёд правую руку. Три призрачных орлиных крыла вспыхнули перед ней, и, словно каменная стена, заслонили от вреда. Но что же остальные? Миления оглянулась по сторонам. Младшая Сигрун, гарпия и пленные Карис лежали позади неё, вероятно начальница успела оттащить их от места проведения ритуала.
Коттс хохотал.
— Признаю, это был мощный удар, но чего ты этим добилась? Защита Древа абсолютна!
Неожиданно он осёкся, посмотрев на ствол дерева. На нём появилась глубокая, сочащаяся энергией душ, зазубрина.
— Что? Как? Что это за оружие?
— Показать ещё раз?! — крикнула Мара, опять взмахнув косой.
— Проклятье, она так всё здесь порушит, — выругалась Лора, снова выставляя защиту.
С грохотом и пылью рухнула часть здания, разрезанного смертоносной волной. Ещё одна зазубрина возникла на стволе, заставив Коттса вскрикнуть.
— Так ты его никогда не срубишь! — крикнула Лора сестре. — Целься в одно место! И хватит бить такими размашистыми ударами, ты тут не одна!
— Да знаю я, всё знаю! — рыкнула Мара, готовя новый замах.
Но в тот момент, когда волна уже почти сорвалась с лезвия косы, бездыханное тело Первой Сигрун полетело в тёмную чародейку. Невероятным усилием Мара остановила замах, но тело сбило её с ног. Сила броска была настолько большой, что чародейка и Карис перелетели через газон и кубарем покатились по тротуару.
Чародейки с ужасом смотрели на разрез в пространстве, откуда высунулась сотканная из энергии душ рука. Это именно она бросила Карис. Искажая пространство, разлом расширялся, и рука усердно помогала этому.
— Моя госпожа! — с благоговением воскликнул Коттс.
Из расширившегося разлома показалась голова, другая рука, а затем существо стало вылезать ещё усерднее.
Разлом схлопнулся. Существо стояло на коленях перед деревом, сияя энергией.
— Госпожа! Позвольте я вам помогу! — Коттс бросился к ней.
Существо оттолкнуло его призрачную руку и встало на ноги. С удивлением, оно рассматривало свои сияющие руки и тело, потом, со странным замешательством ощупало район груди.
— Это тело — заготовка. Придайте ему форму своей божественной волей!
Существо кивнуло. Бушующая энергия стала затвердевать, приобретая форму женского тела, затем вспышка озарила окрестности, явив окончательный результат.
Окружённая сверхъестественным сиянием, перед деревом стояла девушка, словно сошедшая со страниц модного журнала. Длинные белокурые волосы были собраны в идеальную причёску, прекрасное лицо, макияж, маникюр — всё было идеальным. Золотое платье с глубоким декольте, выделяло немаленькую грудь и подчёркивало образ.
В руке Ссельды возник золотой смартфон, и она сразу же сделала им с десяток сэлфи.
— Отлично, просто класс, — улыбнулась богиня, поправляя причёску и прихорашиваясь.
— Вы идеальны! — лебезил Коттс.
— Ты идиот! Почему проход был таким узким! Я едва пролезла!
— Простите, я торопился. Мне мешали…
Раздался дикий рык. Мара, с косой наперевес пронеслась к дереву, целясь богине в шею.
— Куда прёшь, дура! — воскликнула Ссельда.
Незримым движением она уклонилась и ухватила тёмную чародейку за горло, сдавив до хруста. Мара захрипела, но смогла полоснуть богиню по животу.
— Ай! — воскликнула Ссельда, с удивлением глядя на место удара. — Зараза! Ты! Порвала! Моё платье!!
У Милении заложило уши от удара, которым богиня буквально вбила тёмную чародейку в землю.
— Ты! Поганая! Тварь! — добавила Ссельда, добавляя каблуком.
— Не надо! Прекратите! — воскликнула Миления со слезами на глазах.
Ссельда подняла голову и в следующий момент возникла прямо перед друидессой, окатив её волной ледяного ветра с запахом озона.
— Она — твоя подруга? Прости, но она реально этого заслужила. Но… Небеса иногда бывают милосердны. Давай так: пади ниц передо мной и целуй ноги, клянясь в вечном служении. Тогда, возможно, эта дура отделается лишь переломами.
Слёзы ручьём потекли из глаз Милении. Она ещё раз взглянула на Мару, что лежала лицом вниз с неестественно вывернутыми руками. Если даже она не смогла победить богиню, то какие у них шансы? Всхлипнув, друидесса встала на колени.
— Молодец, хорошая девочка, — Ссельда одарила её лучезарной улыбкой и выставила вперёд ногу в элегантной золотой туфельке, чьё сияние буквально ослепляло.
— Назад! — раздался крик младшей Сигрун, и порыв ветра отбросил Милению.
Карис подняла молот к небесам.
— Проклятая, презренная, никчёмная, пустоголовая! — крикнула она, и молнии сорвались с оружия. — Негодная, мерзкая, гадкая тварь!
Вихрь объял богиню и молнии заплясали вокруг. Ссельда с некоторой оторопью смотрела на это, а потом прекратила простым взмахом ладони.
— И они называют меня тупой, — покачала она головой, притронувшись пальцем ко лбу. — Дурная ты курица! Ты только что попросила меня стукнуть меня же моей силой. Что, по-твоему, должно было произойти? Хотя я удивлена, что у тебя вообще что-то получилось. В любом случае, прощайте. Вы мне надоели.
Все звуки затихли и статическое электричество подняло дыбом волосы Милении и Сигрун. Это могло обозначать лишь скорую грозу…
Последнее, что увидела друидесса — это красная вспышка.
Миления очнулась в полуразрушенном офисе, рядом приходила в себя Сигрун. Оглядевшись по сторонам, они увидели Лору, осторожно выглядывающую в окно. Рядом лежали похищенные Карис, накрытые большим покрывалом.
— Что произошло? — воскликнула Сигрун.
Лора повернулась к ним, приставив палец к губам.
— Я вытащила вас за миллисекунду до удара молнии. На счастье, реакция Ссельды немного замедляется, когда она готовит подобные чудеса. Полагаю, она думает, что убила вас.
— Чем она занята сейчас? — Сигрун осторожно придвинулась к ведьме.
— Завела блог и записывает стрим, призывая молиться новой богине.
— Серьёзно?
— Да.
Лора протянула планшет, на экране которого красовалась Ссельда, летающая камера-дрон снимала её с выгодных ракурсов, а сама богиня плела какую-то чушь. Выглядела она как очередная интернет-красотка, торгующая своей внешностью.
«Лол, очередная тупая шлюшка возомнила себя важной шишкой» — возник чей-то комментарий внизу. Богиня вдруг остановилась.
— Кто тупая, я? — раздался крик из парка. — Иди-ка сюда, идиот!
Чародейки почувствовали мощный выброс магии и выглянули в окно. Перед Ссельдой внезапно возник полноватый мужчина в домашней одежде и упал на задницу, ошарашенно осматриваясь по сторонам.
— Что происходит? — лепетал он. — Где я?
— Я. Не. Потерплю. Оскорблений, — прошипела Ссельда.
Тотчас же ослепительная молния превратила несчастного в облачко пепла.
— Её сила поражает, — вздрогнула Миления.
— Это лишь начало, — покачала головой Лора. — Пока что IT-отделы Организации сдерживают её блог от выхода в топ, но число подписчиков всё равно растёт, а если они превратятся в её верных последователей, сила богини будет расти в геометрической прогрессии, и она спокойно войдёт в Пантеон нашего мира, откуда её уже невозможно будет убрать.
— Тогда что делать?! — Сигрун сжала кулаки. — Ей всё нипочём! Вы же можете вызвать подкрепление, магический удар или эту, как её, ракету?
— Время идёт на минуты, а сущность такого рода просто не убить, — ведьма покачала головой. — Но выход есть.
— Какой?
— Как любил говорить мой учитель, всегда найдётся ещё большая рыба. Нам нужна богиня нашего мира.
— Но ведь последний раз это привело к катаклизму! — возразила Миления. — Германия и часть Польши превратились в необитаемые земли! Да и сам ритуал чертовски сложен!
— На самом деле нет, — Лора вздохнула. — Я… была там. Я помню. И нам не нужны все четыре ведьмовских богини. Достаточно и одной. Нам нужна Мимарра.
Миления впервые услышала это имя, но вздрогнула от его звучания. Казалось, это были просто звуки, обычные звуки необычного слова, но каждый касался её души подобно ледяным пальцам.
— Фиолетовая Сестра?! — с дрожью в голосе предположила она.
— Она самая. Милосердная предвестница смерти и апологет разрушений.
— Что нужно сделать? — спросила Сигрун.
— Нужен аватар и великая жертва, — ответила Лора. — И, по стечению обстоятельств, у нас есть и то, и другое.
Она откинула два окровавленных покрывала рядом с собой.
Миления закрыла рот руками. Сигрун тихо выругалась.
Под первым покрывалом лежала Мара, чьё прекрасное лицо и тело были изуродованы почти до неузнаваемости. А под вторым — Первая Сигрун, истощённая, иссушенная, но ещё живая.
— Ранения Мары не так страшны, как кажутся, а будучи одной из… последовательниц Фиолетовой Сестры, она подойдёт как аватар. Что до Си… она выпита почти досуха и чудо, что ещё жива. Её смерть будет великой потерей… Великой жертвой.
— Вы хотите убить бабушку?! — едва не крикнула Сигрун.
— Не я. Её принесёшь в жертву ты.
— Что?!
— Из нас троих лишь ты имеешь связь с божественным, — сказала Лора, доставая из сумки церемониальный кинжал, чьё лезвие имело вид языка пламени. — Мы с Милей умеем лишь гонять магические потоки, и можем только поддерживать ритуал. Удар должен нанести… священник. А ваша связь лишь усилит призыв.
— Это чушь! Я не могу!
Неожиданно раздался тихий голос.
— Сигрун… Дитя моё…
— Бабушка! — Сигрун подбежала к Первой.
Та открыла потускневшие глаза и подняла дрожащую руку.
— Я… слышала. Я… согласна. Доверяю Лоре. Если… моя смерть… уничтожит нашу создательницу… Я буду знать… что умерла не зря. Прошу тебя, девочка… Жизнь и так покидает меня, зовя в Земли Вечной Охоты… Ты… сможешь. Пускай духи наших погибших сестёр направят твою руку…
— Хорошо… Хорошо, бабушка…
— Я готовлю ритуал, — кивнула Лора.
Не было ни хитрых магических диаграмм, ни оккультных символов. Лора нарисовала краской на полу два круга, соединённых линиями крест-накрест, расчертив большой подобно спицам колеса.
— Этот ритуал идёт ещё с зарождения магии, — пояснила она, украшая своё творение отпечатками ладоней. — Ещё первобытные племена пытались взывать к этим силам с переменным успехом. Эта печать — одна из немногих сохранившихся, найденная в заваленной пещере глубоко под землями Африки.
Лора перенесла сестру в большой круг.
— Мы с Милей зарядим печать. Наша магия не сочетается, но её столкновение вызовет нужную нам реакцию. Когда малый круг начнёт светиться, положи в него Си и пронзи её сердце моим кинжалом.
Сигрун кивнула, утирая слёзы.
— Что мне делать? — спросила Миления.
— Положи руки на отметины, что я поставила за кругом. Освободи поток и вливай магию, сколько сможешь. Есть некоторая вероятность, что у тебя начнутся галлюцинации от соприкосновения с божественной сущностью, но не прекращай ритуал ни в коем случае. У нас всего одна попытка.
Лора заняла свою позицию, а друидесса свою.
— Начинаем.
Начальница влила в печать свою энергию, а секретарша свою. Подобно жидкости сила текла по этой древней диаграмме, заполняя и насыщая её. Два потока, красный и зелёный, соединились посредине вспыхнув золотым сиянием и начали бушевать, смешиваясь друг с другом. Миления с опаской смотрела как поток энергии Лоры захлёстывал её цвет, обращая его в золото, что неумолимо подступало к её рукам. Наконец, потоки мешались полностью и друидессу захлестнул поток. Чуждые ей воспоминания вспыхивали в голове. Холодный дождь… Четыре женщины, дрожащие под ним… Боль, страдания, кровь. Словно в страшном калейдоскопе, перед её глазами крутились картины уничтожений и смертей, ужасы эпидемий и войн. И посреди этой какофонии звуков и картин ярким светом горели красные глаза, жуткие, глядящие прямо в душу.
— Печать заряжена, — раздался голос Лоры откуда-то далеко, с другой стороны. — Приносите жертву.
Боль сотен одновременно умирающих людей оставила рану на сердце Милении. Что это были за видения? Чьи воспоминания?
— Сигрун! Сделай это! — друидесса услышала крик сквозь накрывшую её пелену.
С почти звериным воплем скорби, юная Карис опустила кинжал, пронзив сердце Первой.
Всё исчезло.

Ссельда обернулась на крик, раздавшийся откуда-то из здания.
— Кто там орёт?
— Здесь никого нет, я сканирую всю территорию, — обеспокоенно заявил призрачный Коттс. — Разве что… Красная ведьма! Она ускользала от моего взора даже когда я подключился ко всем камерам!
— Я недовольна! Если эта зараза прервёт мою трансляцию… Я хочу себе сто миллионов подписчиков как можно быстрее! Разберись!
— При всём уважении, я сейчас несколько не в форме…
— Хороших слуг теперь не найти… — выругалась богиня. — Ладно, я снизойду. Придержи трансляцию. Поставь там пока рекламу или что-то ещё. Так, и откуда же был крик?
Она осеклась, увидев странную фигуру, что вошла в парк.
— Снова ты? Добавки хочешь?
— Госпожа, — взволнованно заметил некромант, — я не думаю, что это та чародейка… Хотя и очень похожа…
— Неважно. Умирают они все одинаково.
Ни одно устройство мира не смогло бы уследить за рывком Ссельды. Словно молния, она мгновенно оказалась перед тёмной фигурой и схватила её за горло.
— Как же приятно хрустят ваши шеи…
Богиня неожиданно осеклась. Она давила со всей силы, но её пальцы даже не смяли кожу соперницы.
Ссельда наконец-то поняла, что перед ней не тёмная чародейка. Обнажённая женщина с тёмно-серой кожей глядела на неё глазами, горящими фиолетовым цветом, её невероятно длинные волосы охватывали пространство, подобно тени, а две их фиолетовые пряди извивались как змеи, пылая потусторонней энергией.
ПРИКОСНОВЕНИЕ / КОНТАКТ. ОТКАЗАТЬ / НАКАЗАТЬ.
Это были не слова, а потоки образов, вспышки в сознании, которые оставляли тёмный след в голове, будто бы от взгляда на солнце. И в следующий момент вокруг шеи незнакомки вспыхнула волна.
— Что? Как? — Ссельда схватилась за обрубок своей руки, с недоумением глядя, как отрубленные пальцы с остатками кисти разлетаются в разные стороны, обращаясь в пыль. — Ха-ха, интересный трюк, но это бесполезно!
Энергия, вытекающая из обрубка, оформилась в новую руку.
— Вот, как новая…
Ссельда осеклась. Вместо её идеальной руки получилась скрюченная высохшая лапа, чьи закостеневшие пальцы были изогнуты под неестественными углами.
Незнакомка вопросительно наклонила голову.
ПРОБЛЕМЫ / НЕПРИЯТНОСТИ?
— Чёрт тебя дери! — выругалась богиня. — Получи, получи, получи!
Казалось, разряды молний заполнили всё окружающее пространство, превращая его в обугленную пустошь. Ссельда сдула пыль порывом ветра и захохотала, не увидев там соперницу.
СЗАДИ.
Богиня вскрикнула, обернувшись и едва не потеряла равновесие, отскочив назад. Женщина стояла там, её лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций.
— Да как… Ааа! — Ссельда закричала и начала увеличиваться в размерах.
Больше. Больше! Выше здания, до небес!
— Я раздавлю тебя как червяка!
Она занесла исполинскую ногу…
— А? Что.
БЕСПОЛЕЗНОЕ / НЕНУЖНОЕ. ДЕМОНСТРАЦИЯ / ПОКАЗУХА.
Ссельда подняла голову. Что за чушь? Она же увеличилась. Она чувствовала, что её тело огромно, что её руки и ноги имеют исполинский вес… Но почему всё вокруг осталось таким же, будто бы и не увеличивалась она вовсе?
— Я не понимаю…
НЕ СТОИТ / НЕ СМОЖЕШЬ.
Немыслимым образом перспектива исказилась, нарушив все законы реальности. Огромная рука тянулась к Ссельде, богиня пыталась убежать, но пространство бесконечно расширялось, не давая ей уйти далеко…
Пальцы сомкнулись вокруг её тела, и Ссельда беспомощно завопила, понимая, что сейчас она подобна кукле в руке у ребёнка.
ГЛУПАЯ / НИКЧЁМНАЯ. ИГРУШКА / ПАЯЦ.
Другая рука взяла её за голову, вызвав у богини ужас. Она поняла, что сейчас произойдёт.
Со смешным щелчком её голова была оторвана от тела. Лёжа на раскрытой ладони и разевая рот в беззвучном крике, она глядела, как её прекрасное тело, брошенное в сторону, рассыпается в блестящую пыль.
Фиолетовая Сестра обратила свой взор на Стальное Древо, в кроне которого дрожал от ужаса призрачный Коттс.
— Моя госпожа, — завопил он, падая ниц. — Я всегда был верен только вам! Я… подобрал вам достойную жертву! Захваченная богиня другого мира!!
ЛЕСТЬ / РАБОЛЕПИЕ. БЕСПОЛЕЗНО / БЕССМЫСЛЕННО.
Фиолетовая прядь вонзилась в призрачный образ.
— Я… не могу уйти в Сеть… Почему?
ТВОЁ. МЕСТО / МОГИЛА. ТУТ.
Другая прядь поддела бездыханное тело Коттса, спрятанное подальше от камер. А затем, фиолетовые пряди совместили свою добычу.
Брошенное на землю мёртвое тело открыло глаза и издало дикий вопль боли. Коттс орал, хватаясь за разрез в своей груди плохо гнущимися окоченевшими руками, он молил о смерти, но Фиолетовая Сестра лишь безучастно смотрела на мучения души в мёртвом теле.

Чародейки вышли из здания. Лора поддерживала истощённую сильным заклятием Милению, за ними шла Сигрун держа на руках тело Первой, завёрнутое в покрывало.
Стальное древо пылало магическим огнём, рассыпаясь на части, Коттс мямлил что-то, сжавшись в комок, а Фиолетовая Сестра лишь тихо стояла, наблюдая за этим.
— И что теперь? — Спросила Сигрун, положив тело бабушки на скамейку. — Всё кончено?
Фиолетовая повернулась к ней и протянула руку. В её ладони лежала сфера, словно заспиртованная в банке, там плавала голова Ссельды, её волосы волнами струились вокруг, создавая ощущение золотистой вязкой жижи.
ТЫ. НАЗНАЧЕНИЕ / ПРОКЛЯТИЕ. ХРАНИТЕЛЬ / НОСИТЕЛЬ.
Она бросила сферу в руки Карис, та попыталась её поймать, но артефакт пролетел сквозь её руки и вошёл в тело. Разряды молний прошли по телу Сигрун и она упала на одно колено. Тяжело дыша, девушка поднялась, смотря на свои руки, на которых затухали искры.
— Эта сила… Зачем? Я… не понимаю…
— Фиолетовой Сестре присуща не только жестокость, но и милосердие, — пояснила Лора. — Уничтожение Ссельды как источника вашей силы могло бы ослабить или даже истребить вашу расу. А так вы сохраните свою связь с божественным. Теперь тебе нести эту силу, а когда у тебя появятся дети, ты передашь её им, но это будет уже их сила, не связанная с богиней.
Фиолетовая Сестра кивнула и обратила взгляд на Лору.
СЕСТРА / СОТРУДНИК. САМОЧУВСТВИЕ? / СТАТИСТИКА?
— Благодарю за заботу, — ведьма учтиво поклонилась. — Пускай я уже и не так сильна, как в лучшие годы, но ещё повоюю. А теперь, раз уж всё закончено, могу ли я попросить свою сестру назад?
ПРИНЯТО / ПОДТВЕРЖДЕНО. УДАЧНОГО / БЛАГОПРИЯТНОГО. СУЩЕСТВОВАНИЯ / БОДРСТВОВАНИЯ.
Фиолетовая исчезла без следа. На её месте осталась лишь обнажённая Мара. Лора быстро подскочила к сестре, подхватив её тело и уложила на покрывало. Миления отметила, что тёмная чародейка избавилась от всех своих ран, но её аура всё ещё была слабой, как у умирающего.
— Давай, Мара, просыпайся, — взволнованно бормотала Лора. — Я не для того собирала тебе это тело, чтобы ты в нём умерла.
Мара внезапно громко вдохнула и вскочила.
— Что? Что, во имя Магии, тут произошло?
Она огляделась по сторонам, ощупала своё тело… Внезапно она схватилась за волосы.
— Волосы… Длиннее? И… Да вы шутите!
В её длинных волнистых волосах теперь красовались две фиолетовые пряди.
— Метка Фиолетовой? Лора, ты что, призывала Её? Тебе мало было прошлого раза?
— Ну, как видишь, всё обошлось. Острова не уходили под воду, и страна не превратилась в пустошь. А иначе у нас бы появилась новая богиня и пришлось бы вызывать сразу четырёх.
— Необходимое зло, да? — Мара вздохнула и щёлкнула пальцами, призывая одежду. На этот раз это было на удивление простое и практичное чёрное платье. — Каждый призыв Сестры ослабляет контроль, и мы не знаем, что будет, если они вырвутся на свободу.
— Не мне об этом напоминать.
Лора сняла заколку и волосы рассыпались по её плечам. Миления ахнула. Под внешним слоем здоровых каштановых волос, скрывалась сплошная седина с вкраплениями алых прядей. Одним движением руки, ведьма снова завязала узел и вернула заколку на место.
— Да, нам уже немало лет, — ухмыльнулась Мара. — И, когда-нибудь, наши циклы завершатся. Ты лишь приближаешь конец. И кстати, с тебя всё ещё рассказ о том, как ты «умерла».
— Всему своё время. Кажется, штурмовые отряды уже подошли к зданию. Нужно сдать им Коттса.
— Конечно, — Мара выставила руку в сторону и поймала прилетевшую алебарду, а потом проверила горе-некроманта. — Ух ты. Фиолетовая заперла его душу в мёртвом теле, отказав ему в спасении через смерть, да ещё и выпила всю магию, что в нём оставалась.
— Убейте меня! Пожалуйста! — завопил Коттс.
— Увы, не могу, — покачала головой Мара. — Нельзя идти против воли богини. Будешь теперь гнить в тюрьме. И гнить буквально.
Теневые слуги подхватили горе-некроманта и понесли к выходу.
— Как вы понимаете, о выходе богини лучше не говорить, — сказала Лора. — Это была неудачная попытка обращения в высшую нежить, а Карис были использованы для усиления ритуала.
— Но что же бабушка? — возмутилась Сигрун. — Что с её жертвой?
— Первая была ранена, сражаясь с чудовищем, призванным некромантом, но сумела прервать ритуал и спасти сестёр, пожертвовав собой. Смерть, достойная героя. Или ты хочешь рассказать им всю правду?
Сигрун сжала кулаки и закусила губу, но промолчала.
Лора дотронулась до её руки.
— На тебя возложена тяжелая ноша, понимаю. Проклятая сила вашей создательницы бурлит в тебе, но только ты знаешь её истинный источник. Лучше пускай остальные сёстры живут в неведении, выпивая эту божественную энергию и обезличивая её, чем продолжая поддерживать жизнь этого… существа своей памятью.
— Я… понимаю, — девушка выдохнула. — Глупая богиня должна умереть вместе со мной. Да будет так.
— А что же Коттс? — спросила Миления. — Он же всё видел.
— Он никому не расскажет, — заверила её Мара. — Фиолетовая стёрла имя С… этой богини с языков землян. А его свидетельства сочтут лишь бредом человека, что повредился в рассудке из-за неудачного ритуала.

Специалисты по проклятиям осматривали ослабленных Карис, Сигрун, тяжело вздыхая, рассказывала историю о смерти Первой представительницам своего народа, Лора и Мара беседовали с представителями Дисциплинарного комитета. Миления сидела в сторонке, потягивая зелье восстановления из предложенной паранорм-медиком бутылочки. На небе ярко горели звёзды, дул прохладный бриз и ничто не выдавало того, что ещё несколько часов назад здесь был кромешный ад. Отделы взаимодействия замяли историю: неодарённым сообщили какую-то чушь о вышедших из-под контроля экспериментальных функциях устройств Malus Tech, вызывающих массовые галлюцинации, «сломанные» устройства изъяли. Акции компании, конечно, немного упали, но ничего страшного на биржах не произошло. В том, что касается сокрытия факта существования магии, Организация была на высоте.
— Устала? — спросила Лора свою секретаршу. — Так уж и быть, можешь взять отпуск. За отчёты не беспокойся, я сообщила, что ты попала под удар и провалялась без сознания, а твоё магическое истощение работает в пользу этой версии, так что с тебя спросу не будет.
— Большое спасибо, — ответила Миления. — А вообще, часто у вас такое бывает?
— Спасать мир и не получать за это признания? Слишком часто, — кивнула начальница. — Говорят, ты подумывала о переводе в другой отдел? Я… не обижусь. Мало кто остался бы с нами после сегодняшнего…
— Нет, — покачала головой Миления. — Почему-то… мне кажется, что я на своём месте.
Лора улыбнулась.
— Тогда жду тебя на рабочем месте после отпуска, — ведьма подмигнула. — Оперативники отвезут тебя домой. Что до меня… У меня другой транспорт.
В небе раздался крик орла и на землю спрыгнула женщина. В тот же миг рядом открылся портал и через него прошла другая.
— Лора! Как ты могла! — сказала первая, атлетично сложенная блондинка в джинсах и майке, выставляющей напоказ её развитую мускулатуру.
— Появилась из ниоткуда, да ещё и потащилась сразу на опасное задание! — мелодичным голосом заявила вторая, с пышной причёской из светлых, почти белых волос, одетая, несмотря на жару, в бело-синюю шубку, выглядящая как сказочная принцесса.
Миления сразу заметила, как их лица похожи на лицо начальницы, а значит это могли быть только её сёстры, Сара и Дора.
— Кого я вижу! — воскликнула Мара. — Привет, блондинка, привет, маленькая принцесса!
— Прекрати меня так называть! — прошипела Дора.
— Вы были очень заняты, и я решила вас не беспокоить, — ухмыльнулась Лора.
— Уж ради такого и могла, — спокойно заметила Сара.
Её голос пробудил у Милении какое-то смутное воспоминание. Будто бы она уже слышала его недавно…
— В любом случае, теперь всё кончено и ваша помощь больше не требуется, — Лора махнула рукой и пошла по улице.
— Ты куда? Эй! — воскликнули сёстры.
— Не могу задерживаться, у меня ещё много работы.
Ведьма достала метлу и стремительно взлетела ввысь.
— Вот так всегда, — вздохнула Мара. — Вроде обещала, что не исчезнет больше.
— Будем надеяться, — сказала Дора.
— Не знаю, как вы, а я бы сейчас навернула борща, — внезапно сказала Мара. — Принцесса, организуешь портал на Лысую Гору?
— Я же сказала… А, неважно. Использовать мою магию для межконтинентальных перемещений только для того, чтобы пойти в любимый ресторан? Ладно. Сегодня разрешаю.
Взмахом руки, чародейка открыла разлом в пространстве.
— Сара, ты идёшь?
— Да, конечно.
Заходя в разлом, Сара обернулась и на секунду встретилась взглядом с Миленией. Секретарше вдруг показалось, что она… подмигнула?
Миления задумалась, как же ей провести отпуск? Сидеть дома и упражняться в садоводстве? Слетать в Южную Америку к учителю или…
Девушка открыла на планшете информационный лист для охотников за головами. Её изображение по-прежнему висело там с внушительной суммой награды внизу. Её мать, Брунгильда, явно не пожалела состояния на поиски. Почему?
Наверное, стоит, наконец, наведаться домой.

"День 2: Состав экспедиции и некоторые, неудобные перемены."

"Уже практически к тому моменту, когда мы были готовы выдвинуться в путь, нас остановили. Надо ли говорить, что недоумённые взгляды и возмущённое молчание моментально родились в умах людей: это не к добру, что тут скажешь?


Офицер, уже немолодой, с сединой, подошёл ко мне и передал бумажную записку, весьма и весьма помятую, которая тут же, собственно, и была мной прочитана.



Планы изменились.



Кое-кому из организаторов данного мероприятия пришла в голову весьма и весьма "светлая" мысль: сократить количество членов экспедиции с 18 до 11 человек, при этом сильно сокращалось и количество провизии вместе с ушедшими людьми - приблизительно вдвое. Ах да, добавлю - на место ушедших, проверенных временем людей-бойцов, должны были прийти совершенно незнакомые солдаты, про которых я слышал совсем уж только через слухи. В конце прочитанного сообщения-погибели стояло примечание:


"Меньшее количество бойцов увеличит мобильность и скорость передвижения группы, что является ключевым фактором выживания в диких, экстремальных условиях.


Приносим извинения за доставленные неудобства:


- Младшие генералы Бегк, Моргенштерн и академик Вадеек Чирти."


"Хорошее" решение, да.




Некоторые подчинённые записывают на собственных командиров и боевых товарищей так называемые "досье"(компроматы - прим. автора). Я не уверен в полной благонадёжности собственных солдат и офицеров будущей экспедиции, уже начавшейся не так, как надо, и запишу некоторые краткие данные о них, дабы в случае мятежа информация попала куда надо. Итак:


Мой главный помощник, лейтенант Нерва Пентакс - единственный человек на данный момент, которому могу полностью довериться и положиться. Я знаком с ним уже давно, как минимум, восемь лет, и за это время он показал себя, как лучший рекогносцировщик данной местности, хороший организатор, чрезвычайно ответственный в своём деле. О его прошлом я знаю мало, слышал только, что ранее он занимался какими-то "окончательными решениями" каких-то дел: на все вопросы отвечал, как правило, очень абстрактно, и явно темнил. Но это не важно, тем более, что ворошиться в чужом прошлом - сомнительный род занятий.


Ему я не только доверяю, но и полагаюсь всецело: без него экспедиция ослепнет. Полностью благонадёжен.


А вот с остальными вопрос открыт...



Сержант Стачу - бывший крестьянин, некогда - сепаратист, теперь же - обычный сержант, каких много увидишь на этом свете. Толстый, невысокий, самодовольный, но храбрый и незлой. Неблагонадёжен в политическом плане, в остальном - славный малый.



Бейли Гершель... он вызывает у меня очень много сомнений и раздумий: кто он такой? Неоднократно попадал на гауптвахту из-за нарушения субоординации в отношении офицерского состава. Доверия не вызывает.



Доктор Корпер. Профессиональный врач, призванный на военную службу. Несносный и своенравный: "поставил синяк" санитару за халатность к больным, за что и поплатился - отправлен в экспедицию. Не опасен.



Миндовг - солдат с южных провинций, отважный и холеричный. Носит с собоц фамильное копьё. Предсказуем, потому и не опасен.



Верзила - великан-гренадер, до зачисления в гарнизон воевавший с фуррминами. Религиозен, что необычно: в атеистской стране - это рискованный шаг. Благонадёжен.



Чен. Мерзкая, раскосая, жёлтокожая пятидесятилетняя крыса с беднейшего региона страны, Восточного Кхаланга. Лицемерная тварь с отвратительным смехом. Как вернусь с похода - дам запрос на отставку этого "жёлтого". Как он сюда попал - неизвестно.



Келли, связист. Заурядный офицер, ничего особого.



Братья Брух и Дикладен. Я ничего не знаю про этих людей, поэтому мне нужно внимательно следить за ними: они могут быть крайне опасными.



Ну, а на Пизлейка, старейшего и умнейшего из всех псовых, восемнадцати лет от роду, "досье" писать и вовсе смешно. Я знал его, когда он был ещё щенком. И он знает меня, притом вдоль и поперёк, можно быть спокойным за него. Если бы не его возраст...



Нерва зовёт меня. Похоже, что-то происходит.


Столпившаяся группа солдат возле фотокамеры оживлённо обсуждала последние события данного дня, равно как и изменение планов экспедиции, так и отвлечённые темы. Например, еду.


Голос окликнул капитана.


- Капитан, займите место, фотограф ждёт. - Пентакс несколько взволнован. - после похода мы все сможем удостовериться, насколько незасранными были наши морды!


Оглушительный смех прокатился по всем этим радостным лицам, включая капитана. Гершелю даже хватило наглости сесть на землю. Определённо, помощник умел рассмешить людей.


Фотографа, это, правда, несколько, раздосадовало.


- Примите серьёзные лица и позы, требования военной фото-съёмки!


Наконец, стало куда тише, лица стали более сосредоточенными.


Мгновения ожидания.


Щёлчок.


И всё затихло."

День 1: Начало экспедиции.

"Перед нами была поставлена следующая задача, притом явно не из самых лёгких: яйцеголовым из Географического Общества пришла в голову интересная мысль о том, что на севере, возможно, есть большое количество интересной для изучения земли, вместе с водными ресурсами и полезными ископаемыми, куда же без них. Идея также понравилась и штабным "мегамозгам" - колонизация севера, прекрасная мечта...


Нам предстоит пройти почти 960 километров аномальной земли, земли, в которой существование людской цивилизации прекратилась ещё 700(sic) лет назад. За это время Нэйн сильно изменился, стал диким и страшным, по-древнему зловещим. Инфраструктура, само собой, отсутствует.


На этих долинах практически нет широких равнинных поверхностей, достаточных для поездки специальной техники. По крайней мере, так нашей группе говорили "старые погоны с двумя подбородками". Лично я им не верю.


Однако, яйцеголовые-географы озаботились о будущей экспедиции со всей тщательностью и осторожностью: выделили несколько датчиков биологической активности, гидросканер для измерений характеристик воды и прочей мерзкой дряни, способной существовать, и электромагнитный локатор. Что до последнего, то его предназначение лично для меня осталось тайной: откуда его вообще достали!? Что это такое!?


Похоже, нужно спросить у бойцов из группы.


В экспедицию отправляются 18 человек: я, капитан, главный помощник - лейтенант, сержант Стачу и Верзила, гренадер. Остальные - рядовой состав, да старый пёс Пизлейк, которому стукнуло уже восемнадцать лет. Эх, похоже он дорогу не перенесёт - слишком старый...


Отправляемся на рассвете, к обеду будем уже на долине неподалёку от леса с руинами собора.


Буду надеяться, что провизии и боеприпасов хватит на всю дорогу: туда и обратно. А что нам ещё ждать?"

На днях я прочитал "Призраки" Чака Паланика и мне очень понравилось.Вот я решил написать на манер "Призраков" свое.

Странно, каких только путей мы не выбираем, чтобы скрыть свои истинные чувства.
(Эрих Мария Ремарк)

Стихи о Миссис Жертва
Миссис Жертва смотрит на своё отражение в круглом зеркале под потолком маленького магазинчика, на вывеске которого три люминесцентные цифры: два, четыре и семь. Цифры тихо жужжат, за панорамным стеклом - глубокая ночь, видно только одиноко горящие фонари. Молодой паренёк за прилавком читает журнал для взрослых и жуёт жвачку, время от времени он останавливается и трет рукой промежность.
Миссис Жертва стоит в метре от прыщавого подростка и разглядывает себя в зеркале над прилавком, ей все равно.
- Такие зеркала называются «обзорными», - говорит парень, - их ставят для того, чтобы отсюда, - он показывает журналом на место где стоит, - был полный обзор, чтобы никто ничего не стащил.
Парень надувает жвачку.
Миссис Жертва не отвечает, она не опуская головы говорит.
- Как вы думаете, - она говорит «вы», - моё лицо также выглядит во время минета?
Жвачка лопает и повисает простыней на жиденькой бородке паренька, он открывает рот.
- …, хее, мисс?
- Миссис, - она опускает глаза, - я замужем.

«Палач старший» рассказ Миссис Жертвы
Миссис Жертва стоит на автомобильном паркинге за огромным торговым центром, в руках у неё два полных пакета с надписью: «Волмарт». Из одного торчит Длинные стебли лука порей и французский багет, багажник её мини вена открыт. Миссис Жертва оцепенела, она смотрит на женщину с грудным малышом в сумке-кенгурушке, женщина загружает продукты из покупательской тележки в багажник автомобиля. Одиннадцать часов дня, женщина в двадцати метрах от миссис Жертва, ребенок тянет женщину за волосы и смеётся, на стоянки никого. Миссис жертва смотрит с открытым ртом, не обращая внимания на тяжесть пакетов в своих руках, в её голове ни одной мысли. Женщина словно в замедленной съемке складывает пакет собачьей еды «Чаппи», несколько коробок мюслей «Акса», набор маленьких разноцветных свечей для торта с надписью: «Хеппи Бёздей» в багажник своего Бьюика, модель Верано Конвин, серебристый кузов, год выпуска две тысячи тринадцатый, небольшие царапины на переднем бампере и правом крыле, малыш смеётся. Миссис Жертва разжимает пальцы, пакеты падают на горячий асфальт, капуста брокколи отскакивает от него несколько раз, прокатывается по своим неровным краям и закручиваться вокруг своей ножки.
Миссис Жертва моет окровавленную пилочку для ногтей в ванной комнате своего дома, её одежда испачкана кровью, она замирает в удивлении увидев себя в зеркале.
Семейство миссис Жертвы ужинает в гостиной перед метровым широкоформатным монитором телевизора, отец семейства – мистер Бисквит (ударение на первый слог) поедает запеканку, не отрывая взгляда от разноцветных картинок, сменяющих одна другую, с достаточной скоростью чтобы он не успел осмыслить увиденное, хотя умей он даже останавливать время ничего бы не изменилось.
Малыш Томми борется с детским креслом, размазывая яблочное пюре по лицу, воротнику, подставке стульчика и рукавам миссис Жертвы. Маленький ангелок портит её домашний наряд, даже дома она не ходит в чём попало. Маленький ангелок, разорвавший её вагину от матки до пупка, маленький ангелок искусавший её грудь, сделавший её обвисшей как у старухи, Маленький ангелок, отплативший ей за подаренную жизнь гормональными изменениями, после которых она уже никогда не будет красивой.
Миссис Жертва смотрит на них, своих мужчин, своих хозяев, своих спасителей. Для каждой женщины её муж, а потом ребёнок – Христос Спаситель, для каждой женщины без исключения. Без них миссис Жертва всего лишь вещь, словно суперкар гниющий в гараже, она должна служить, должна ублажать, должна жертвовать себя каждый день, каждый час, каждую секунду своим палачам, вот её цель.
Маленький палач уворачивается от очередной ложки с яблочным пюре и начинает реветь, Палач старший говорит.
- Ну что ты возишься? Видишь он не хочет. – лишь на секунду оторвав раздраженный взгляд от телевизора, на котором показывают новости.
- Ещё одна жертва серийного убийцы – Камилла Браун, - говорит диктор, - найдена на парковке торгового цента «Хеппи дейс» на пересечении сильвер роад и сорок шестой.
- Этош восле наш, говорит мистер Палач с набитым ртом, указывая вилкой на телевизор.
Миссис Жертва следует взглядом за движением на экран, фотография жертвы, лицо ей знакомо. Лицо смеющейся женщины сменяется широким планом студии. У правой стенки кадра сидит ведущий, он смотрит на плачущего мужчину, ведущий не находит слов утешения, где-то за кадром режиссёр неистово машет руками, тычет пальцем в гостя и показывает ведущему «обними его». У всхлипывающего мужчины в руках детская шапочка, он не отрывает от неё взгляда, горячие, солёные слёзы падают прямо на неё.
Мистер Палач продолжает говорить с набитым ртом.
- Ха, пошмотри на шапочку, это для того, штобы наш расшалобить.
- Ужасно, - тихо говорит миссис Жертва и сует ложку яблочного пюре ревущему младенцу в рот. Под ногтями миссис Жертвы все еще частички запекшейся крови Камиллы Браун.
На следующее утро в их дверь стучат, миссис Жертва отпирает. Снаружи двое мужчин в одинаковых синих куртках. Одинаковые классические брюки, рубашки, только галстуки у мужчин разных оттенков, но оба в полоску и одинаковые тёмно-синие куртки с небольшой, короткой надписью на груди.
- Мэм, говорит один из мужчин, - он тянется рукой во внутренний карман куртки и достает маленькую книжечку, - спец агенты Гувер и Левински, - мужчина раскрывает книжечку и тычет ей в лицо миссис Жертве.
Внутри позолоченный значок и удостоверение с такими же синими как куртки агентов буквами «ФБР».
- Мэм, мы можем войти?
Никто даже не подумал на миссис Жертву, хоть именно её запечатлела камера видео наблюдения торгового центра и её машину видели на парковке. Агенты ФБР просто не обратили внимания на пятидесятикилограммовую женщину среди прочих потенциальных маньяков-мужчин. Хотя следы крови, даже тщательно отмытые миссис Жертвой, в дальнейшем причислят к делу «штат Кентукки против мистера Бисквита». Агенты ФБР проверяют его одежду на наличие ДНК жертв, ищут орудия убийств, но их нет, как собственно и алиби у мистера Бисквита. Они не проверяют одежду миссис Жертвы, не ищут орудие убийств, не ищут заостренную, стеклянную пилочку для ногтей фирмы «Богемия», теперь лежащую на дне Грин ривер. Мистеру Бисквиту не повезло выучиться на маркетолога на дому и работать именно в те моменты, когда миссис Жертва спасала этих троих бедных женщин, да-да именно спасала. А ещё ему не повезло быть потребителем детской клубнички, вынужденным стирать историю своего браузера каждый раз заходя под разными IP-адресами в интернет, в надежде не попасться Федеральному Бюро расследований.
Все время судебной волокиты, денно и нощно под окнами дома миссис Жертвы дежурят журналисты. Эти гиены не упускают ни единого шанса наброситься на неё в те редкие моменты, когда она выходит из дома. На все каверзные вопросы, она говорит: «Не знаю».
На суд она не приходит, смотрит прямую трансляцию из его залы по местному телеканалу. В зале полно зевак, родственников погибших, полицейских и журналистов, многих из которых миссис Жертва до недавнего времени видела у себя на крыльце. Двое разбитых горем мужей весь процесс не сводят яростных взглядов с мистера Бисквита. Когда судья, напомаженная дама средних лет, дает им слово, они просят только об одном: «Пять минут с этим подонком». Судья отказывает, мужчины бросаются на скованного по рукам и ногам виновного только в своей глупости мистера Бисквита, полиция валит их на землю.
Миссис жертва не приходит и на введение смертельной инъекции своему мужу. Ей приходится заплатить деньги, чтобы увидеть, как её благоверного сотрудники пенитенциарной службы отправят в мир иной по кабельному телеканалу. На экране дрожащего мистера Бисквита пристёгивают к медицинской кровати повторяющей силуэт человека, вводят катетер в вену на правой руке, мистер бисквит вскрикивает. Постепенно в кровь мистера Бисквита попадает сто миллиграмм бромида панкурония — недеполяризующиго миорелаксанта длинного действия, тиопентал натрия не вводят, чудовищам не к чему обезболивающее, мистер Бисквит чувствует, как по его тело разливается расслабляющая волна, парализующая все мышцы его тела и самое главное лёгкие, они больше не качают кислород и о да, он это чувствует. Выплеск адреналина стремящийся разбудить тело только слегка его потряхивает, глаза мистера Бисквита наливаются кровью, взгляд устремляется в потолок, сбоку похоже на приступ эпилепсии. Агония продолжается, человек в медицинском халате отпускает зажим пакета хлорида калия, останавливающего сердце, только после этого глаза мистера Бисквита постепенно стекленеют. Всё действо длится не многим дольше пяти минут, вечности для мистера Бисквита.
Миссис Жертва оборачивается на своего пока ещё не смышлёного сына.
- Видишь зайчик, это твой папа.

P.S. Текст я не перечитывал, так что насчёт ошибок и не логичностей говорить не берусь. Если кто-то это все же осилит и оставит отзыв буду признателен.

ВЕРНЫЙ ЭККАРТ

Дым сигаретный,
Сладкою розой,
Лёгкий, бессмертный,
Напомнил покой.

От старости своды
Крошились. Только пыль.
И грязные воды.
Жизнь здесь лишь быль.

-О, Верный Эккарт
произнёс томный странник
-в чём суть смертных врат,
Божий избранник?

И сотканный образ
Из света холодного
Молвил в ответ - Только раз
Я внимал эху гласа далёкого

Он кричал только то,
Что за гранью сей нет
Ничего, ничего,
Даже света комет

Может то была ложь
Или глюк, я не знаю.
Иисус дреды чьи словно рожь,
Ну, и ты, льдом во мраке растают

ТАК ВНЕМЛИ И ЗАТКНИСЬ!!!

-Это ваша судьба
Вот и всё - и Эккарт вдруг исчез
Навсегда. Понапрасну мольба
Раздавалась из тоннелей Системы.

ТАК ВНЕМЛИ И ПРИМИ!!!

Странник встал и ушёл,
Отряхнувшись от слёз,
И до Тёмной Башни дошёл,
Игнорируя стон сладких грёз.

ВЕДЬ ОН БЫЛ НЕ В СЕБЕ
И ЭККАРТ - ЭТО ПЛОД ВООБРАЖЕНИЯ,
И СЛОВА ЕГО ЛОЖЬ, ПОЛНЫЙ БРЕД.

Ночи прогресса. Глава 6

Миления медленно приходила в себя. В ушах звенело, а затылок, которым она ударилась о пол, болел.
Удивительно, но пространство под этим небольшим столиком оказалось довольно просторным.
— Не ушиблась? — спросила её Мара. — Прости, что пришлось дёрнуть тебя.
— Ух, что это было? — Сигрун тоже потирала очередную шишку на голове.
— А Макото ещё говорила мне: «И зачем тебе котацу с защитой уровня «Дракон», ты что, параноик, Лора?» — пробормотала красная ведьма.
Она осторожно приподняла одеяло. Бушующее пламя тут же попыталось хлынуть под столик, но наткнулось на невидимую преграду. Пахнуло гарью.
— Живое пламя, — покачала головой Лора. — Кто-то решил действовать наверняка. Кто дал тебе этот телефон, Сигрун?
— Я… не скажу точно, — покачала головой Карис. — Какие-то люди организовывали в нашем анклаве телекоммуникации. Они принесли много таких, в дар. Паломницы часто берут их, чтобы оставаться на связи.
— В моём кабинете отключаются все электронные устройства, кроме тех, которым я дала разрешение. Твой телефон работал, значит мог обходить защитные чары. Очень важно, чтобы ты вспомнила хотя бы фирму-производителя.
— Я не помню! Хотя, у них вроде такой запоминающийся логотип в виде дерева с буквой «Т».
— Malus Tech Wonders, — сказала Миления. — Очень популярная марка среди Неодарённых. Хоть их и сильно критикуют, но раскупают как пряный сидр на Йоль.
— Хм, тогда всё серьёзно. Похоже, их использовали для слежки за вашей молодёжью.
— Но почему его сейчас взорвали? — спросила Мара.
— Давай подумаем, — Лора поправила очки. — Устройство начало готовиться ко взрыву сразу после твоего рассказа, о том, как оптимизировать процесс призыва божества.
— Нас подслушивали?!
— Верно. И узнав, что мы напали на след, попытались устранить.
— Проклятье! — Мара ударила кулаком. — Теперь они узнали способ!
— Не кори себя, ты не могла предвидеть. Однако мне тоже не стоило слепо доверять защитным чарам. В любом случае, теперь враг в общих чертах понял, как выполнить возрождение богини. Нам нужно действовать.
Лора снова приподняла одеяло. Огонь никуда не исчез, даже наоборот, казалось, что он только стал сильнее.
— У нас нет времени дожидаться помощи. Эль!
— Мяу! — ответила дракошка.
— Именем нашего союза взываю к твоей истинной сути! Ступай, Атерниэль, и поглоти пламя, что терзает мои чертоги!
— Слушаю и повинуюсь, госпожа! Но потом, с вас вкусняшки! — ответила дракошка.
Или это уже была не она? Животное преображалось с каждым шагом, всё меньше походя на кошку, пускай и не лишаясь её грации. Без опаски она шагнула через барьер в бушующее пламя.
Лора опустила одеяло. Из-за него донеслось приглушённое рычание, вой ветра и… чавканье? Спустя несколько минут всё затихло.
— Можно выходить.
Они выползли из-под котацу. Укреплённые магией стены кабинета выдержали, вот только большая часть мебели и ковры превратились в угли. Выжил только стол начальницы, барельеф и оружейная стойка. Посреди хаоса сидела и облизывалась дракошка. Её желтые глаза горели в полумраке.
Рядом с котацу лежал теневой прислужник, постепенно растекающийся в тёмную жидкость.
— Ассистент… — вздохнула Мара. — Прости, я не смогла защитить тебя. Ничего, восстановлю позже.
Внезапно она повернулась к месту, где стоял теневой манекен, но увидела там лишь обугленный остов кринолина.
— Нет! — воскликнула некромант. — Только не моё парадное платье! Ох, кто-то мне заплатит!
— У тебя таких как минимум десять! — возразила Лора
— Да, разных оттенков фиолетового, под настроение! Как мне теперь наряжаться по поводу духовного подъёма?
Лора вздохнула, покачав головой. Она подняла обгоревшие куски бамбуковой ширмы.
— А вот это действительно потеря, таких сейчас не делают. После того, как Япония пошла ко дну, трудно найти мастера и нужный сорт бамбука.
Двери кабинета распахнулись и внутрь ворвалась команда магов, обвешанных защитными талисманами.
— Был обнаружен выброс магии! Что случилось?
— Нападение на сотрудников ВЦ с применением дистанционного проклятия через магический якорь, — отчиталась Лора. — Отражено силами отдела. Немедленно проверить периметр, изъять у сотрудников для досмотра электронные устройства Неодарённых. Искать любые скрытые чары, даже незначительные.
— Вас понял! Приступаем.
Маги немедленно бросились исполнять приказ.
— Вряд ли они что-то найдут, — покачала головой Мара.
— Всё равно, сейчас лучше поднять уровень безопасности, — покачала головой ведьма. — Ты ведь тоже чувствуешь, сестра?
— Да, — некромант кивнула. — Непорядок. Противник уже начал действовать.
— Сигрун, одевайся, — Лора щёлкнула пальцами, открыв ванную. — Домовые уже должны были почистить твоё снаряжение. Миля!
— Да, — ответила друидесса.
— У тебя есть оружие?
— Моё копьё со мной.
Миления прикоснулась к деревянному диску на поясе. Эта деревяшка была связана с её личным дуплом Великого Древа и позволяла мгновенно достать любой предмет, что там хранился. Копьё выглядело не слишком красиво, но она сделала его сама, вырастив деревце и вплетя в его ветви осколок обсидиана.
— Неплохое оружие, — похвалила Мара. — Твоя работа? Чувствуется определённый ацтекский шарм.
— Я предупрежу начальство, — сказала Лора. — Нужно двигаться.
— Но куда?
— Сейчас узнаем.
Этажи ВЦ заполнила тревожная трель сирен.
«Внимание всем сотрудникам! Это не учебная тревога! Обнаружено нарушение Вуали высшего порядка! Всем отделам приготовить средства обороны!»
Миления поёжилась. Такой знакомый могильный холод… Казалось, он окружал здание, пытался ворваться внутрь…
— Ух ты, — Мара схватилась за свою алебарду обеими руками, пытаясь удержать равновесие. — Чувствую небывалый всплеск фиолетового цвета. Не теряют же времени в той корпорации.
— Я связалась с Кассией, — кивнула Лора. — Похоже, телефоны Malus Tech Wonders содержат «якоря», позволяющие использовать их как единую чародейскую сеть. Просто невероятно, что мы прошляпили такое!
— Одарённые редко интересуются техникой, — пожала плечами Миления. — Да, мы используем компьютеры, но в них больше магических, чем технических компонентов.
На удивлённые взгляды, друидесса пояснила:
— Во время своих странствий по Южной Америке, я старалась как можно меньше использовать магические средства связи. Как оказалось, техника Неодарённых не сильно хуже, хоть и имеет ряд серьёзных недостатков.
Сигрун вернулась в своём полном боевом облачении.
— И что теперь? — спросила она.
— Нужно действовать быстро, — Лора выглянула в окно. — Судя по всему, устройства воздействуют на разум владельцев, превращая в безмозглых рабов, а затем высасывают духовную энергию, пока не превратят жертву в пустую оболочку.
— И вся эта энергия перенаправляется в башню мага, чтобы подпитывать ритуал, — кивнула Мара.
Миления и Сигрун тоже выглянули в окно. По улицы стаями носились истекающие духовной энергией жертвы, нападая на людей, пытаясь прикладывать свои телефоны к их головам.
— Какой ужас! Они пытаются поработить даже тех, у кого нет устройств корпорации! — воскликнула друидесса.
— Предполагаю, что цель находится в головном офисе компании, — сказала Лора, сверяясь с планшетом. — Это на Западном Побережье.
— Так далеко? — воскликнула Сигрун. — Даже моя «прогулка по молниям» не донесёт нас туда быстро…
— Поэтому нам нужны «Лесные Тропы», — Лора посмотрела на Милению.
— Но… Но я не умею их открывать!
— Не умеешь или не пробовала? — подняла бровь Мара.
— Мой ранг ещё довольно низок…
— Значит, не пробовала, — кивнула Лора. — Пробуй. Растений рядом с твоим рабочим местом должно хватить. Ты о них хорошо заботишься, пора попросить их об ответной услуге.
Они вышли из кабинета.
Миления обречённо взглянула на офисные растения, стоящие рядком перед стеной. Пускай это и крошечный уголок природы, но, теоретически, их должно хватить.
— Но я даже не представляю, как…
Мара положила ей руку на плечо.
— Расслабься. Сара говорила мне, что важно знать, что ты хочешь сделать, а не то как это сделать. Представь реку. Войди в её русло. Направь его. Позволь нести тебя.
Слова Мары шли вразрез со всем, чему её учили. Если и сравнивать магию с рекой, то нужно было запирать её плотиной и выпускать по мере надобности. Но направлять само русло? Не снесёт ли её тогда потоком? Но смысл в этом… был. Природа непостижима и сильна, она рано или поздно уничтожит и сотрёт все попытки её обуздать. У некоторых на поддержание «плотины» в надлежащем состоянии уходили все силы…
Миления глубоко вдохнула. Она осторожно открыла свою плотину, но не стала безучастно наблюдать, а встала на пути бушующей стихии. Дрожь пошла по её телу, земля стала выходить из-под ног, но, сжав зубы, друидесса смогла сохранить равновесие. «Ты на правильном пути, девочка, — раздался незнакомый голос, чем-то напомнивший ей голос Лоры. — Не препятствуй потоку, пропусти его через себя». Миления подчинилась.
Плотина рухнула и ей показалось, что она стала рекой. Каждая клеточка её тела слилась с потоком, но магия была под полным её контролем. Что это была за сила? Усилием воли друидесса успокоила поток, расширив и укрепив его берега, и, вдруг, её разум заполнился видением мира. Она будто бы взирала на него из космоса, видя каждый лист, каждую травинку, растущую в нём. Сосредоточившись на Западном Побережье, Миления легко нашла главный офис корпорации и подходящие растения рядом.
Миления выдохнула и закашлялась. Открыв глаза, она обнаружила себя и других чародеек посреди сказочного леса. Раздавалось пение чудесных птиц, потревоженный белоснежный единорог поспешил скрыться в чаще.
— Это… потрясающе! — воскликнула Сигрун. — Я никогда не видела ничего подобного! Вот бы поохотиться здесь!
— Нельзя, — тяжело дыша, сказала Миления. — Это священное место.
— Ну… — разочарованно протянула Карис.
Лора достала вибрирующий кристалл связи из сумки.
— Слушаю. Да, применение «Лесных троп» было санкционировано мной. И раз уж вы позвонили, зарегистрируйте прошение о присвоении моей сотруднице Милении Флёр ранга «Оливит», она выдержала экзамен.
У друидессы снова перехватило дыхание. Она-то думала, что её обсидиановый ранг, что аналогично бронзовому серпу кельтского друида, — её предел. Оливит был равен серебряному серпу, а это значительное достижение в её возрасте.
— Хорошо, — Лора положила кристалл в сумку. — Миля, показывай путь.
Секретарша кивнула. На первый взгляд, эта бесконечная чаща была непроходимым лабиринтом, но инстинкт подсказывал ей правильный путь. Она смело двинулась вперёд, ведя за собой остальных.
Чем ближе она подходила к точке выхода, тем сильнее становилась её тревога. Голоса птиц замолкали, звери больше не выбегали из кустов, напуганные появлением чародеек. Лес будто бы… умирал.
— Мощный выброс фиолетовой магии, — подтвердила её опасения Мара. — Настолько сильный, что разъедает даже карманные измерения, имеющие точки соприкосновения с реальностью.
— Нам нужно торопиться! — сказала Лора. — Миля, если магия уничтожит твой «якорь», то мы застрянем!
— Мы почти пришли!
Друидесса указала на рощу бамбука. Выглядела она плачевно, листья увядали, а стволы на глазах покрывались пятнами гнили.
«Потерпите, пожалуйста, — взмолилась Миления. — Мы спасём вас!»
Чародейки зашли в чащу.
Жуткое ощущение холода и смерти объяло секретаршу. За последние сутки она слишком привыкла к этому чувству…
На ходу Миления оторвала от бамбукового стебля одну из немногих уцелевших веточек и спрятала в сумку. Возможно если посадить в землю, она приживётся, и роща продолжит жить.
Они стояли на почерневшей лужайке под закрытым саваном тьмы полуденным солнцем. Маленькая декоративная рощица бамбука около здания компании, что была «якорем» Милении, окончательно лишилась жизни и распалась в чёрный прах.
— Четыре часовых пояса всего за полчаса, — сказала Лора, подстраивая наручный хронометр. — Это прекрасный результат как для первого раза.
Миления тяжело дышала, не столько из-за утомления, сколько потому, что её окружала смерть. Кто бы не творил эти бесчинства, он жадно выпивал энергию из всего живого. Эти щупальца тянулись и к ней, но что-то уводило их в сторону.
— Пока я могу маскировать наше присутствие, — заявила Лора, вытащив из кармана статуэтку кошки, обмотанную алыми волосами. Артефакт излучал ауру магии, но её суть ускользала, стоило только присмотреться к ней внимательней.
— Понятно! — Сигрун кивнула. — Значит, мы сможем напасть неожиданно!
— У этих чар есть предел, — ведьма покачала головой. — Боюсь, что когда мы доберёмся до сути, я не смогу отражать пагубное влияние.
— Я применила пару защитных заклинаний перед нашим прыжком, — сказала Мара, — но всё равно, будьте осторожны. У нас тут выход забытого бога намечается. А мы всего лишь кучка… смертных чародеек.
Офис компании MTW был внушительным прямоугольным зданием из стекла и бетона, отстроенным по последнему писку архитектурной моды. Каждый этаж представлял собой застеклённую террасу, с офисами-студиями и развлекательными площадками. Всё было сделано для удобства работников и продуктивности их работы, за что компания и пользовалась огромной популярностью на рынке труда.
Но сейчас офисы были пусты, а окна разбиты. Мёртвый, пахнущий тленом ветер завывал в помещениях.
— Тут нет охраны, — заметила Сигрун.
— Типичная ошибка начинающего некроманта, — кивнула Мара. — Устроить нашествие орд нежити, но забыть притупить голод у отряда защиты. Наверняка рванули следом за пирующими марионетками.
— Однако это не значит, что он не сможет призвать их назад, когда мы нападём, — предупредила Лора.
Тени сгустились рядом с Марой и издали еле слышный шёпот.
— Ритуал проводится в парке, что находится прямо посреди здания, — сообщила тёмная чародейка. — Увы, больше ничего сказать не могу, мои разведчики и так рискуют.
— Тогда нам остаётся только идти туда самим, — вздохнула Лора. — Как в старые добрые времена, сестра?
Начальница пошла к зданию.
Если честно, у Милении вызывал недоумение тот факт, что Лора не взяла никакого оружия. Тот внушительный арсенал, который секретарша видела вчера в кабинете, так и остался висеть на стойке. Конечно, она могла держать что-то в своей бездонной сумке и карманах костюма, но сейчас, на фоне остальных, начальница выглядела беззащитной.
Они шли по пустом зданию, стараясь не наступать на осколки стекла и техники, и чем ближе они подходили к центру, тем сильнее магия давила на них.
— Мурашки по хвосту идут, — прошептала Сигрун, вздрагивая. — Никогда такого давления не было.
— Я отвожу магию от нас, — ответила Мара. — Однако, ты права, концентрация здесь крайне высока. Миля, ты как?
— Держусь, — секретарша тяжело дышала.
Лора повернулась к ней.
— Успокойся, сосредоточься. Помни про реку. Позволь ей питать тебя, ограждать от вреда.
Миления глубоко вдохнула. Реку можно загрязнить, но пока жив исток, вода смоет грязь и вновь станет чистой.
Выдохнуть.
Давление ослабло. Будто бы каменная стена оградила её от штормовых ветров.
— Другое дело, — кивнула начальница. — Твоё сопротивление растёт. А ты ещё сомневалась, что достойна ранга «Оливит».
— Эти ваши ведьминские штучки, — пробормотала Сигрун. — Я вот ничего такого не чувствую…
Она резко пошатнулась и охнула, едва не упав на колени.
— А вот это уже не хорошо. Похоже, у него начинает получаться…
— Крепись, мы уже пришли, — сказала Мара.
Чародейки вышли в парк, окружённый стенами здания. Это была своего рода зона отдыха под открытым небом, вот только вместо деревьев и газонов здесь было множество кинетических скульптур и дорожек из гладкого камня. В центре стояло огромное металлическое дерево, оно и было центром ритуала, нещадно впитывая энергию душ отовсюду. Оно светилось и переливалось холодным светом, во всполохах которого угадывались очертания тел замученных людей. Подобно плодам с него свисали странные коконы из проволоки, внутри которых кто-то шевелился.
— Это ужасно, — прошептала Миления. — Противоестественно. Отвратительно.
Фигура в тёмном плаще с капюшоном, почти невидимая на фоне дерева, повернулась к чародейкам.
— Ничего вы не понимаете в функциональном искусстве, — заявил незнакомец. — Стальное Древо не только эффективно поглощает духовную энергию, но и раздаёт на всё здание Wi-Fi, имея пропускную способность 15 Гигабит в секунду! А чем могут похвастаться ваши «магические технологии»?
— Признаться, коллега, — заявила Мара, — у вас тут всё неплохо обставлено. Я и не думала, что ещё когда-нибудь увижу Стальное Древо ордена Неодруидов, да ещё и в таком превосходном состоянии. Жалко только, что нам придётся его срубить. Его сила… слишком опасна для смертных.
— Ничего страшного, — под капюшоном зловеще сверкнули очки, — она в самый раз для богини!
Всплеск энергии поднял вихрь, из-за чего кинетические скульптуры начали двигаться особенно быстро, создавая ужасную какофонию скрипа, свиста и грохота. Ветер сорвал с головы некроманта капюшон показав немного полноватое лицо обычного американца лет за 40, лицо человека из толпы, обычное, невзрачное… Но именно такое лицо было у учредителя и менеджера по развитию компании Malus Tech Wonders, Джона Коттса.
— Зачем вам это? — крикнула Миления, пытаясь удержаться на ногах. — Вы — лицо одной из величайших компаний современности! У вас же есть и слава, и богатство!
— Увы, всё совсем не так радужно, — ответил Коттс сквозь завывающий ветер. — Компания уже давно не принадлежит мне, а мой талант и изобретения не получают должного почёта! Я сплёл магию и технологии воедино, а взамен получил лишь почётную грамоту и звание «тот мужик, рекламирующий смартфоны». Корпоративные глупцы ведь даже уже увольняли меня, но стали нести огромные убытки, поэтому приползли, чтобы я снова вытаскивал их из ямы! Но я знаю, что они будут рады избавиться от меня раз и навсегда…
— А причём здесь Ссельда? — крикнула Сигрун. — Зачем тебе наша пустоголовая создательница?!
— Молчи! — рявкнул Коттс и порывы ветра усилились. — Я связался с богиней случайно, с помощью одного из своих экспериментальных устройств. Пускай ум… не является сильной её стороной, но она дала мне много идей, рассказывая о своей прошлой жизни, ещё до вознесения. Многочисленные сервисы, приложения, элементы интерфейса вдохновлены её рассказами, отчего мы и стали лидерами отрасли! Вот почему сегодня она будет призвана в этот мир! Мир, который я создал для неё!
— Я услышала достаточно.
Коттс вскрикнул, с удивлением глядя на лезвие клинка, вылезшее из его груди.
— Кх… как?
Лезвие исчезло так же быстро, как и появилось. Мужчина с глухим стуком упал лицом на каменную плитку. За его спиной стояла Лора. По-прежнему, у неё не было никакого видимого оружия.
— Хорошая работа, Миля, — сказала начальница. — Ты смогла его разговорить, что позволило мне подобраться ближе.
Миления была готова поклясться, что начальница ещё мгновение назад… со скучающим видом сидела на скамейке рядом? Друидесса обернулась и действительно увидела её там, читающую журнал. Но тут этот образ дёрнулся и наваждение пропало.
Со смертью некроманта ветер пошёл на убыль. Кинетические скульптуры замедляли свой ход, прекращая ужасный скрип.
— Учение Красоты, я полагаю? — прокомментировала Мара. — Показывать противнику только то, что он должен увидеть. Ты обманула даже мой духовный взгляд, сестра. Впечатляет.
Лора перевернула тело Коттса. На его лице застыло выражение удивления и боли. Мара подошла ближе.
— Я не чувствую каких-либо филактерий поблизости. Его смерть окончательна.
— Однако у нас ещё есть вот это, — Лора показала взглядом на Стальное Древо, по-прежнему горящее призрачным огнём.
— Да, его действительно нужно уничтожить, — кивнула тёмная чародейка. — Но сначала стоит снять с него этих несчастных.
Теневые слуги Мары быстро разрезали коконы и спустили заключённых в них Карис на землю.
— Сёстры! — Сигрун бросилась к ним. — Они живы, но это дерево высосало очень много их духовной энергии.
— Но этого явно было недостаточно для призыва, — кивнула Мара. — К счастью.
Некромант протянула руку к дереву.
— Какая фантастическая мощь. Даже сейчас, лишившись подпитки, оно готово продолжить ритуал. Хотя, всё равно, не хватает некоего ключевого компонента…
В небе возникла странная тень и Мара с Лорой резко подняли головы.
— Это что, гарпия? — спросила тёмная чародейка. — Но ведь они же вымерли?
— Гарпия, но не та, — покачала головой Лора. — Это одна из мутаций народа Карис.
С небес к ним спускалась женщина с крыльями вместо рук, а за её птичьи ноги держалась Карис в лёгком боевом облачении.
— Бабушка? — воскликнула Сигрун.
— Да, это я, дитя, — спрыгнув на землю, воительница сняла шлем.
Несмотря на двухсотлетний возраст, Первая Сигрун выглядела ненамного взрослее своей внучки, на её лице не было даже ни единой морщинки. Лишь мудрый усталый взор её серых глаз подсказывал внимательному наблюдателю, что это не юная девушка. Гарпия села рядом, обернувшись оперёнными крыльями как плащом и, по-птичьи, дёрнула головой, осматриваясь по сторонам.
— Узнав о твоих проблемах с законом, я прилетела так быстро, как только смогла, — продолжила Первая. — Но мне сказали, что тебя забрала ведьма для выполнения задания. Я понимаю, тут случилось нечто ужасное?
— Бабушка, этот человек, — Сигрун указала на тело Коттса, — хотел призвать в этот мир Ссельду, да будет проклято её имя! Я… была вынуждена попросить этих людей о помощи… Прости, я не знала, что делать…
— Не стоит извинений, дитя, — Первая улыбнулась. — Волею случая, ты обратилась к нужным людям. Лора, моя внучка не доставила вам проблем?
— Ничего такого, с чем бы не справилась хорошая воспитательная беседа, — улыбнулась ведьма в ответ. — Рада тебя видеть, Си.
Они обнялись как старые подруги.
— Вы… знакомы? — удивилась младшая Сигрун.
— Разве мать не рассказывала тебе об алой ведьме, что вытащила её и других моих девочек из секретной лаборатории под Франкфуртом восемьдесят лет назад во время Великой Войны?
— Но я думала… Люди ведь живут недолго и… — младшая покачала головой в недоумении. — Неужели это были вы? Мама рассказывала, что вы не оставили и камня от того бункера, где они были заточены, движением руки вы создавали огромные огненные шары, расчищая путь, и испепеляли злых магов одним взглядом!
— Ей тогда было сколько? Лет шесть? — ухмыльнулась Лора. — У детей живая фантазия. Это была совместная операция с британской разведкой и ковеном Портсмута, я была всего лишь одной из ведьм, приглашённым специалистом по тайным операциям.
— Не скромничай, Лора, — покачала головой Первая. — Именно благодаря разработанному тобой плану никто из моих дочерей не пострадал. Мы недаром считаем тебя почётной сестрой и всегда рады видеть в любом из анклавов.
Первая осмотрела истощённых Карис, всё ещё лежащих без сознания.
— Как же это получилось? — она закусила губу. — А у меня ведь ещё появлялось странное предчувствие, когда этот Коттс расспрашивал об обычаях нашего народа, предлагая наладить коммуникации в анклавах.
Первая подошла к дереву.
— Эта… штука, она действительно способна призвать нашу никчёмную создательницу?
— Сила Стального Древа велика, — Мара кивнула. — И это очень плохая сила. Увы, о ней мало что известно. Шестьсот лет назад одно такое дерево, напитавшись душами умерших от эпидемии, едва не устроило катаклизм мировых масштабов. Этот экземпляр, конечно, не столь силён, но этого хватит на призыв. Однако, здесь всё равно чего-то не хватает для завершения ритуала…
Мара замолчала, глядя на старшую Сигрун. Остекленевшим взглядом она следила за странными переливами магии в кроне.
— Твою же ж… Стой!