рассказы

- Молли! - выкрикнул он и взмахнул косой.
- Сюзи! - выкрикнул он. - Дрю! - И взмахнул еще раз.
Раздался чей-то вопль. Он даже не обернулся взглянуть на пожарище.
А потом, захлебываясь от рыданий, он снова и снова взмахивал косой и резал налево и направо, налево и направо, налево и направо. И еще, и еще, и еще. Выкашивая огромные клинья в зеленой пшенице и в спелой пшенице, не выбирая и не заботясь, ругаясь, еще и еще, проклиная, содрогаясь от хохота, и лезвие взлетало, сияя на солнце, и шло вниз с поющим свистом!

Вниз!

Взрывы бомб потрясли Москву, Лондон, Токио.

Коса взлетала и опускалась как безумная.

И задымили печи Бельзена и Бухенвальда.

Коса пела, вся в малиновой росе.

И вырастали грибы, извергая слепящие солнца на пески Невады, Хиросиму, Бикини, вырастали грибы все выше и выше.
Пшеница плакала, осыпаясь на землю зеленым дождем.
Корея, Индокитай, Египет. Заволновалась Индия, дрогнула Азия, глубокой ночью проснулась Африка...
А лезвие продолжало взлетать, крушить, резать с бешенством человека, у которого отняли - и отняли столько, что ему уже нет дела до того, как он обходится с человечеством.

Гром. Просто рассказик под странное настроение.
=================================
Ночь. Обычно это время для Кота было самым любимым - спи себе, или разговаривай с Луной. Но не теперь. Теперь небо постоянно было скрыто тяжелыми, черными тучами. И постоянные раскаты грома, сопровождающиеся яркими багряными вспышками, после которых тьма казалась еще гуще. Казалось что она приобретала не особый цвет, и даже не массу. Она приобретала личность. Злую, яростную личность, жаждущую разрушения и смерти.
Кот это чувствовал - и ничего не мог сделать. Ему оставалось только со страхом прятаться где поглубже, да ждать очередной вспышки. А когда она приходила - зажмуриватся покрепче, да бежать. Безжалостный свет выдавал укрытие, где Кот прятался И приходилось опять искать где скрытся.
И когда не было этого ужасного света, окращивающего все вокруг кровью, когда не было этого ужастного грома, физически прижимающего тело к земле, тогда Кот тихо звал его - своего Человека. Того, кто должен был спасти от этого ужаса. Того, чьи руки всегда скрывали Кота от проблем. Но Человек не отзывался. Кот старался не думать о самом худшем - но ночь за ночью проходила в ужасе, и никто не приходил чтоб взять его на руки и защитить от тьмы.
Ночь сменялась серым утром, а утро - столь же серым днем. Гром продолжал греметь, но тьма не приходила - и тогда Кот начинал искать.
Он шел, тихо мявкая и оглядываясь вокруг - но никому не было до него дела. Все вокруг были заняты своими делами, суетными и непонятными для Кота. Люди тащили какие-то железки, что-то строили - и падали на землю, когда раздавался очередной гром.
Так продолжалось не один день. Кот уже привык к этому - к тому, что никому нет до него дела, что его Человек все никак не приходит, и что каждую ночь - лишь багряный свет да гром. Кот нашел себе укрытие, где тьма не могла его достать, и там забывался беспокойным сном. Дни же были наполненны заботами - в первую очередь о том, чтоб было что поесть.
Тепло и запах рук Человека стали забываться. Некогда блестящая, прилизанная черная шерстка стала какой-то серой, всклокоченной.
Завелись паразиты. Все реже Кот смотрел на небо, надеясь увидеть Луну - и все реже вспоминал о том, что было.
В один из дней гром стих. Кот выполз из своего убежища, которое было когда-то его домом. Домом его Человека. Но теперь это были лишь камни, опаленные гневом тьмы. Кот сел на один из камней и стал настороженно вслушиваться. Ему казалось что не может быть так, что вот-вот опять грянет гром, и тьма вновь вернется чтоб опять разрушать.
День прошел, а за нем пришла и ночь - и грома не было. Кот все сидел, выжидал, вслушивался и всматривался. Однако ночь прошла тихо.
Не было ни грома, ни вспышек, ни тьмы. Кот все так же сидел на камне, глядя куда-то вдаль, высматривая что-то давно забытое.
И чем ближе был рассвет - тем сильнее было чувство, что вот-вот произойдет что-то очень важное. Едва только солнце показалось над горизонтом Кот почувствовал это.
Это было чем-то глубинным, чем-то давно забытым. Казалось что именно этого в жизни Кота и не хватало.
-Чернуш? Это ты? Прозвучал до боли знакомый голос где-то сбоку. Кот резко повернулся в сторону источника звука. Невысокий пожилой человек, протягивающий к Коту руки. Две такие знакомые руки...
Человек подошел и взял Кота на руки. Тут же из глубины грязного, дикого комка меха донечлось довольное, спокойное урчание.
-Все кончилось, Чернуш. Все будет хорошо. Повторял человек, легонько гладя Кота по шерсти.
А потом была большая, шумная стройка. Старые камни растащили, обугленные бревна - убрали, а на месте старого дома построили новый, еще лучше. Первым внутрь пустили Кота. Он обошел все новое жилище, осмотрел каждый угол, и остался доволен. Он вновь получил Дом.
И вот из памяти стали истираться те ужасные ночи и мрачные дни. Вновь на небе стала появляться Луна, и вновь Кот с ней общался.
Все опять было хорошо, и лишь когда на улице бушевала гроза, Кот забирался на руки к своему Человеку и там сидел, прячась от всего.
А человек лишь легонько гладил Кота и задумчиво повторял.
-Все в порядке Чернуш. Война кончена. Не бойся. Я с тобой.

Коллекционер артефактов, сезон 2, эпизод 6 «Музыка для воровки.»
=================================================
Обычный Нью-Йоркский рабочий день. Обычная машина, арендованная в одном из агентств, стоящая в самой обычной пробке. И два пассажира, ведущих необычный разговор.
-Значит наша мисс Икс пытается вернуть проданные артефакты. И в таком случае она опережает нас. Мисс Икс знает, кому она продала артефакты, и может отследить их до того, как они будут активированы. А мы не можем. Итан задумчиво стучал пальцами по рулю.
-Но мы можем кое-где ее опередить. Ну, или хотя бы пойти с ней наравне. Возразила ему Алиса.
-Что-то я не улавливаю твоей мысли.
-Помнишь я ездила на аукцион Кристис за сундуком? Там один джентльмен купил флейту, похожую на флейту Гамельнского крысолова.
-И если мы узнаем кто ее купил – то возможно опередим воровку. Хорошая мысль, внучка. Теперь осталось только вырулить из этой чертовой пробки и направиться на аукцион.
Но то, что на словах было таким простым на деле оказалось крайне сложным – до здания аукциона Алисе и мистеру Залго пришлось добираться почти два часа. Вежливая девушка, представившаяся Лорай, проводила их к распорядителю аукциона. Это был невысокий, пожилой мужчина с блестящей лысиной и белыми от седины усами.
-Добрый день. Меня зовут Чарльз Бэйкс. Лора сказала что у вас некое важное дело ко мне.
-Добрый день. Я Итан Залго, а это моя внучка, Алиса. Да, у нас к вам есть одно важное дело. Видите ли, я собираю старинные духовые музыкальный инструменты, и, насколько мне известно, не так давно вы продали один очень интересный образец флейты. Мне бы хотелось узнать, кто ее купил, и, возможно, я бы сумел уговорить этого человека продать ее мне.
-Так, посмотрим. У нас за последний месяц было продана лишь одна флейта, вот она. Вы о ней говорите? Чарльз Бэйкс открыл один из каталогов, лежащих у него на столе, и пододвинул его к Итану.
-Да, именно про эту флейту я вам и говорил. Я видел ее на интернет-сайте вашего аукциона, но к великому моему несчастью не успел ее приобрести.
-Тогда могу только вам посочувствовать. Вообще-то я не имею права разглашать эту информацию, но не думаю. Что это будет что-то плохое – покупка была совершена анонимно. Нам заплатили наличностью, хоть мы и не очень такое приветствуем.
-Что же, благодарю за информацию. А у вас случайно недавно никаких других духовых инструментов не продавалось?
-Да, был один лот – флейта пана. Ее купили в позапрошлом месяце, тоже инкогнито, если я не ошибаюсь. Такие лоты у нас редкость.
-О, ну раз тоже инкогнито… Тогда думаю мы пойдем. Благодарю вас за ваше время.
Итан встал, чуть поклонился и вышел, сохраняя улыбку на лице. Но только они вышли на улицу мистер Залго грязно и изощренно выругался.
-Дед, ну не при девушке же! Наигранно возмутилась Алиса.
-Да что при девушке? Только что мы узнали что кто-то купил себе оба инструмента. И вряд ли их купили для того чтоб играть на них. А раз так – то они могут пролежать долгое время не подавая никаких признаков. И как мы их найдем?
-Ну, что я могу сказать… Как-нибудь! Я более чем уверена, что купил их какой-нибудь миллионер-филантроп, помешанный на старинных вещах. Или музей. Другие бы не стали покупать обычную флейту так дорого. Музеи делают выставки, а миллионеров, помешанных на старинных музыкальных инструментах – мало. Так что надо просто посмотреть всех из этого списка – и проверить. И, к слову сказать – наша воровка скорее всего тоже не знает, кто купил флейту. А раз так – то мы примерно в одинаковом положении.
-Может ты и права. Ладно, давай в аэропорт. Надо бы домой двигать, там уже посмотрим, что к чему.
До дома они добрались только к позднему вечеру. Алиса тут же завалилась в душ, а Итан сел в каминной с газетой, купленной в аэропорту Нью-Йорка. Пока девушка мылась мистер Залго пробежался глазами по статьям. Когда Алиса вернулась в каминную, вытирая волосы полотенцем, Итан уже заказывал билеты на самолет.
-Что такое? Мы куда-то опять летим?
-Да. Фортуна повернулась к нам лицом – смотри. Итан пододвинул к девушке газету, открытую на какой-то статье.
Алиса пробежалась по статье глазами. Какой-то Техасский миллионер-нефтяник устраивает благотворительный вечер для сбора средств на помощь инвалидам Ирака.
-И что? Что тут такого? Решил какой-то толстосум показать что он добрый и пушистый, обычное дело. Прикрывает поди какие-то делишки… Проговорила задумчиво девушка.
-Ты на фото посмотри. Что ты там видишь?
На фото был изображен обильно усатый мужчина лет 40, в деловом костюме.
-А что я там должна была увидеть?
-Посмотри на задний фон. Видишь там в витрине стоит флейта? Ну, или что-то на нее похожее. Алиса присмотрелась – действительно, за спиной мужчины на фотографии была витрина, в которой лежало что-то, что можно было принять за флейту.
-Ну и?
-И. Я посмотрел информацию по этому миллионеру – Ник Кротов, потомок русских иммигрантов. Заработал состояние на разработках нефтяных месторождений в Техасе. Собирает старинные музыкальные инструменты. Честно – я не понимаю, почему именно их, но главное – в его коллекции есть флейта крысолова. Она видна на другой фотографии. Так что у нас с тобой есть хороший шанс вернуть как минимум ее. А возможно и флейту пана.
-Значит ограбление… А у тебя есть план дома? Или вообще какой-нибудь план?
-Есть. Ты пробираешься внутрь под видом официантки, во время вечера незаметно выскальзываешь и смотришь что к чему. Потом выбираешься из дома, мы ждем пока вечер закончится, забираемся, крадем и валим как можно быстрее и дальше.
-План, конечно, хорош, в первую очередь – своей внезапностью. Но как я попаду внутрь? Форму где достану? Да и кто меня вообще пропустит, даже в форме.
-Хмм… Да, что-то я этот момент не слишком хорошо продумал.
-Хотя… Насколько помню есть у нас в подвале пояс для чулок, принадлежавший Мате Хари. Он вроде как позволяет внушить человеку что угодно.
-Да, позволяет. Но есть одно но. Человек должен коснуться этого пояса. Что-то мне подсказывает что это проблематично будет. Но идея воспользоваться артефактом – хороша. Есть у меня одна диадема, принадлежавшая главе одного из мистических орденов 18 века. Позволяет подчинить человека своей воле. Ненадолго. Но нам долго и не надо.
-А побочное действие?
-Сразу по снятию диадемы ты упадешь без сил… Часов на 10. Диадема работает на твоей внутренней энергии.
-Более гуманных вещиц нет? С надеждой спросила Алиса.
-Подходящих – нет. Есть, правда, штук 10 различных предметов нижнего белья, позволяющих так или иначе влиять на человека, но не думаю, что они подойдут.
-Ладно, не впервой. Думаю переживу. Тогда нам надо где-то мне раздобыть подходящее платье.
-Ну, на это у нас с тобой есть еще три дня. Билеты уже заказаны, также, как и машина там, в Клберне. Оттуда до поместья мистера Кротова рукой подать.
Через два дня Алиса уже красовалась перед зеркалом в новом черном вечернем платье. Мистер Залго настоял еще и на покупке новых туфель, хоть девушка и очень отнекивалась – не самая удобная обувь для ограбления. Но Итан здраво заметил что переобуться можно и после посещения мероприятия, а вот на вечере, да в кроссовках – как-то не очень правдоподобно. Хотя про себя Алиса отметила что ее деду просто нравится баловать ее. Не без удовольствия отметила, надо сказать.
Затем был перелет до Техасского городка Клберна, поездка на арендованном минивэне до поместья мистера Кротова, в течении которой Алиса была как на иголках, а затем и одевание диадемы дрожащими руками – девушка очень нервничала, хоть и понимала, что другие варианты еще хуже. Но когда Алиса вышла из машины и направилась к дверям огромного дома в колониальном стиле – всякую дрожь как рукой сняло. Может это было одно из действий диадемы, а может и обычное спокойствие, приходящее к девушке всякий раз, когда надо было делать дело. Но так или иначе – это было только в плюс. Постаравшись двигаться как можно галантнее она подошла ко входной двери, где стояла высокая, худая женщина, приближающаяся к тому возрасту, что называют пожилым.
Взгляд этой женщины был одновременно уставшим и хищно-орлиным. Казалось она высматривает очередную жертву, чтоб набросится и съесть без остатка. «Наверно это распорядитель вечера. Какого черта она тут делает?» подумала про себя Алиса, подходя к этой мисс Сокол, как про себя назвала ее девушка.
-Добрый вечер. Вы на вечер? Смерив взглядом спросила ее женщина.
-Добрый вечер. Да, на вечер.
-А вы есть в списке приглашенных мисс…?
-Мисс Смит. Вряд ли. Ник меня пригласил буквально вчера вечером.
-Простите мисс Смит. Но вход только по приглашению. Но я могу послать кого-нибудь за мистером Кротовым.
-О, право не стоит. Вижу вы устали, и я бы не хотела вас напрягать. Просто пропустите меня, а я сама найду Ника. Голос Алисы внезапно изменился, стал более глубоким. Взгляд распорядительницы вдруг опустел на мгновение, а затем вновь вернулся к прежнему устало-хищному состоянию.
-Хорошо, проходите. А где ваша машина? Я пришлю парковщика.
-О, не стоит. Моя машина с водителем уже уехала, я отправила его выполнить небольшое поручение. Сказала девушка, проходя в дом.
Внутри было многолюдно и шумно. Играла классическая музыка, повсюду сновали официантки в белых блузках и черных юбках, разнося напитки группкам общающихся людей. Видимо вечер только начался. Алиса окинула помещение взором – большая зала, высокие потолки, белый мрамор на полу – плохо, в тишине эхо шагов по такому будет разноситься по всему дому – лестница, ведущая куда-то на вторые этажи. Малое количество мебели – по крайней мере в обычные дни. Сейчас вокруг можно было найти много различных столиков, кресел и стульев, но видно было что они тут обычно не стоят. Вкус хозяина дома тяготел к большим свободным пространствам. «Интересно все тут такое больше - это скрытая клаустрофобия или попытка компенсировать какие-то свои комплексы?» подумала со смешком девушка, продолжая осмотр. Так. Камин. Скорее всего решетки на дымоходе. Так что проникновение только через окна или двери.
Во время осмотра Алиса попробовала слиться с толпой и как-то пробраться поближе к окну – посмотреть, есть ли сигнализация. И если да – то какая.
Но ей это не удалось. Дело было даже не в том, что все вокруг были тут в естественной среде светского приема, а девушка все-таки была немного не в своей тарелке. Дело было в том, что по лестнице со второго этажа начал спускаться хозяин дома – Ник Кротов. Это был очень солидный мужчина. На фото он не был столь крупным, как в жизни. Но его крупность была какой-то утонченной. Встреть Алиса такого не темной улице – даже бы и не подумала испугаться. Ник не выглядел как-то агрессивно, нет. Он выглядел как любой из присутствующих богатеев, пытающихся возвысить себя над толпой – только увеличенный в полтора раза.
Пока мистер Кротов спускался вниз – а он спускался в гордом одиночестве – у девушки родился план, для реализации которого она бросила попытки незаметно пробраться к окнам и стала пробивать себе дорогу к спускающемуся миллионеру.
-Друзья! Благодарю вас что вы все пришли ко мне домой. Надеюсь вы проведете прекрасный вечер. Но, к великому моему сожалению, оркестр немного запаздывает, так что наш концерт начнется попозже. А пока – наслаждайтесь напитками и беседами. Сказал Ник, сходя с лестницы и широко улыбаясь.
Почти сразу же к нему подошла Алиса, стараясь выглядеть как можно более милой.
-Добрый вечер мистер Кротов. Поздоровалась она с легким реверансом. «Это что еще за номер? Зачем я это сделала?» одернула себя девушка. Но было уже поздно. Реверанс был сделан.
-Добрый вечер. Мы с вами раньше не встречались мисс…?
-Мисс Смит. Алиса Смит. Нет, мы с вами не встречались, но я много о вас слышала, а тут вот решила с вами познакомиться.
-Что же, для такой милой девушки у меня всегда найдется минутка. Но, с вашего позволения, я отлучусь – надо кое с кем из гостей перекинуться парой слов. Не уходите далеко, хорошо?
-Хорошо. Я буду вас ждать тут. Улыбнулась Нику Алиса.
Мужчина отошел куда-то в толпу, но вскоре вернулся с двумя бокалами шампанского.
-А вот и я. Теперь можно и пообщаться. Сказал мистер Кротов, подавая девушке один из бокалов.
-О, вы быстро. Надеюсь я не отрываю вас от ваших гостей?
-Нет, что вы. Они и не заметят, что я отошел. Сейчас тут решаются большие вопросы о сделках, но я свои вопросы уже решил, так что у меня есть время до концерта.
-Концерта?
-Да, я пригласил местный джаз-оркестр сыграть перед гостями. Естественно за определенную плату. Вы разве не знали?
-Если честно – то как-то упустила это из виду. Но с удовольствием послушаю.
-А вам нравится джаз?
-Скорее я фанат более экспрессивной музыки. Вроде рока. Но и джаз тоже очень нравится. А вы как?
-О, меня можно назвать меломаном. Я люблю почти всякую хорошую музыку. Это наследственное.
-Правда?
-Да. Все мои предки были музыкантами. Мама была оперной певицей, отец – скрипачом, дед в совершенстве играл на аккордеоне, но вот мне не повезло со слухом – в моих руках инструмент может издавать только какофонию.
-Но я слышала вы собрали большую коллекцию музыкальных инструментов… Попробовала повернуть разговор в нужное русло Алиса.
-О, не такая она и большая. Просто есть в инструментах что-то такое… Волшебное, что-ли… Вроде простой кусок дерева или металла, не самый сложный в технологическом плане, однако в умелых руках он позволяет творить чудеса. Что и говорить, музыка – одно из величайших изобретений человека.
-Тут вот я с вами полностью согласна. Хотя иногда музыка принимает просто чудовищные формы.
-Ну, это естественный процесс. Невозможно делать все хорошо, кто-то должен делать и плохо. Просто их забудут.
-И вы опять правы.
-Знаете, Алиса, тут шумно. Не хотели бы вы посмотреть мою коллекцию? Ник вполне старомодным жестом подал девушке руку.
Алиса улыбнулась, кивнула и пошла вместе с мистером Кротовым наверх. Правда вот тихо уйти не получилось – девушка кожей буквально чувствовала все те взгляды, направленные на нее. Это было не самое приятно чувство, но все складывалось как нельзя лучше, и надо было продолжать.
Наверху было что-то вроде галереи – по длинному коридору вдоль стен были установлены стеклянные шкафы, в которых лежали различные инструменты – от африканских барабанов, на которых играли, возможно, еще в доисторические времена, до гитары Джимми Хендрикса.
Ник вел Алису вдоль всех этих шкафов и рассказывал о каждом инструменте, хранящемся в них. Рассказывать он умел интересно – Алиса даже на какое-то время забыла о том, зачем она пришла в этот дом. Но, вспомнив, отогнала от себя голос мистера Кротова и начала искать путь к проникновению.
Сигнализация была. Но то, что Алиса видела – было стандартной сигнализацией, которую можно вполне легко обойти. Ну, или хотя бы быстро выполнить работу и успеть свалить до приезда полиции. «Ага, вот в то окно забираемся, по коридору бегом, хватаем флейту и деру. За пару минут можно управиться…» просчитывала девушка про себя варианты ограбления, когда Ник прервал ее мысли.
-А вот мои последние приобретения. Две флейты – обычная пастушья, век 18-19, и сиринга. Про нее я не особо много могу рассказать. Судя по состоянию – она века 13. Хотя может всякое быть. Вообще повезло, купил почти задаром.
-О. А кто-нибудь на них пробовал играть? Мне было бы очень интересно послушать как звучит эта самая сиринга.
-Нет. Эти инструменты тут для красоты и услаждения моего взора, но тут некому на них играть. Сказал Ник. «Значит и никто не знает об их свойствах. Хорошо.» Про себя дополнила Алиса.
Дальнейшая экскурсия как-то не особо отложилась в голове у девушки. Она знала где, что и как это забрать. Теперь оставалось выбраться из дома незаметно и переодеться. Затем дождаться конца вечера и приступить к ограблению.
Улизнуть получилось только с началом концерта – Ник ни на шаг не отходил от Алисы, заваливая комплиментами и всячески намекая на то, что неплохо бы девушке остаться после концерта у него дома. Алиса с улыбкой терпела все это. Миллионер ей все больше и больше не нравился. Слишком уж настойчив был.
Но, как начался концерт и все расселись по местам, девушка извинилась и отправилась в уборную. Точнее она так сказала, а сама тихо выскользнула из дому и направилась к месту встречи, где ее ждал Итан.
-Ну как, нашла где флейта? Спросил он как Алиса села в машину.
-Да. Там обе – и крысолова, и сиринга. Но нам потребуется лестница – через первый этаж идти будет проблематично, там слишком хорошая акустика. Не получится незаметно. Но вот через окна второго этажа мы сможем попасть почти к флейте.
-Хорошо. Я как раз заметил тут одну в саду. Да, я тоже провел небольшую разведку. Сколько у нас времени будет?
-Думаю минуты 2-3 после вскрытия окна, не больше. Но должно хватить – от окна до флейт всего секунд 5 бега, там просто разобьем витрину и бежать.
-Тогда давай переодевайся. Я примерно прикинул, как нам отсюда выбраться… И да, не советовал бы я тебе диадему снимать сейчас.
-Но владелец дома видел меня в ней. Это почти тоже самое, что сказать «Хэй, ты же меня знаешь! Можешь уже сообщить в полицию мои приметы.»
-Зато ты сможешь двигаться. Так что придется рискнуть.
Алиса вздохнула и согласилась. Хоть это и шло вразрез с обычной логикой, но ее дед был прав – девушке нужна была вся ее подвижность.
-Слушай, а что делать с миллионером? Он скорее всего будет в доме, и вряд ли он будет мирно спать, когда его будут обкрадывать. Спросила девушка, переодеваясь.
-Об этом не беспокойся. У меня есть Глаз Горгоны.
-И что? Ты мистера Кротова в камень обратишь?
-Нет конечно. Просто парализую на пару часов.
-Так не проще будет при помощи этого глаза всех внутри парализовать и забрать флейты?
-К несчастью – нет. После использования глаз становится бесполезным на пару часов – перезаряжается. Он скорее страховка от внезапно пришедшего хозяина, нежели инструмент ограбления.
-Понятно. Жаль. А чего-нибудь многозарядного у тебя нет?
-Ну, я бы мог просто его убить. Но как-то не хочется. Он в принципе ни в чем не виноват. Просто любит старинные инструменты. Я же не маньяк, чтоб убивать без необходимости.
Алиса кивнула в знак согласия и устроилась на кресле поудобнее. Наступала самая противная фаза любого ограбления – ожидание. Нужно было просто сидеть и ждать пока все гости разъедутся, а хозяин отправится спать. Девушка сама и не заметила, как задремала, ожидая нужного момента.
Когда Итан ее растолкал было уже почти 4 часа утра.
-Ну все, пора. Судя по всему дом затих. Ты готова?
-Готова. Чуть хриплым после сна голосом сказала девушка и они пошли.
Проникнуть в дом не составило большого труда. Получилось даже без шума – то ли сигнализация была отключена, то ли сигнал поступил напрямую в полицейский участок. В любом случае – надо было действовать быстро.
Крадучись как две тени Итан с Алисой добрались до витрины с искомыми флейтами, и тут одна из дверей распахнулась – из комнаты в коридор выскочил Ник Кротов. Мистер Залго тут же открыл ладанку, висящую у него на шее, и направил ее в сторону миллионера. Тот тут же обмяк и упал.
-Все, продолжаем. Давай, бери флейты и… Начал было Итан, но его перебил звук бьющегося стекла.
Это было окно с противоположного конца коридора, и теперь в него влезала фигура в черном. Алиса на мгновение застыла в удивлении, глядя на еще одного грабителя, но быстро справилась с собой, продолжив вскрывать витрину.
-Эй! Не трогайте флейту. Она моя! Голос незнакомки был высоким, немного истеричным. Но скорее всего это было от волнения – оно чувствовалось в каждом движении, в каждом слове воровки.
-Алиса, продолжай. Я с ней разберусь. Негромко сказал мистер Залго, выдвигаясь в сторону пришелицы.
Девушка продолжила вскрытие. Замок оказался на редкость сложным, да еще и вскрывать приходилось в темноте.
Итан тем временем подошел к незнакомке и встал в защитную позицию, явно давая понять что просто так он ее не пропустит.
Воровка попробовала рвануть вперед, но мистер Залго почти незаметным движением перехватил ее и с силой впечатал в стену. Где-то на первом этаже послышались торопливые шаги.
-Быстрее! Пора валить! Сказал Итан Алисе, не спуская глаз с незнакомки.
Девушка плюнула на замок, схватила ближайшую тяжелую вещь – ей оказалась какая-то безвкусная статуэтка – и разбила витрину. Затем схватила обе флейты, крикнула Итану «Бежим!» и рванула в сторону лестницы, стоящей у окна.
Мистер Залго последовал за ней, напоследок еще раз припечатав в стену незнакомку, попытавшуюся встать.
Отдышаться им удалось уже в машине, когда Итан, проехав метров 300 по шоссе, свернул с дороги и спрятался в кустах.
-Что за черт? Кто это? Спросила у деда Алиса.
-Скорее всего это та же воровка, что украла у нас веревку.
-Черт. Жаль я не разглядела ее лица. А то бы смогли ее найти. Алиса в чувствах ударила кулаком по торпеде.
-Ничего. Я запомнил ее энергетический рисунок. И думаю вскоре мы узнаем, кто же это был.

Коллекционер артефактов, сезон 2, эпизод 5 «Веревка черного Сэма».
=================================================
Машина мистера Залго гнала по шоссе, ведущему в Детройт. Алиса сидела на своем месте и молчала – у Итана был такой сосредоточенный вид, что девушка просто не решалась спрашивать что-либо. Именно такое состояние обычно называют холодной ненавистью. Казалось что мужчина бы сейчас спокойно убил кого-нибудь, даже и не дрогнув. Таким его Алиса видела впервые.
Где-то через полчаса поездки мистер Залго наконец заговорил.
- Странно все это. Меня не покидает ощущение, что вор целенаправленно шел за данным артефактом. И, что меня немного беспокоит – это не самый сильный артефакт. Если вор знал о том, что именно он крадет – то почему именно рукопись? Почему не что-нибудь посильнее? А если не знал – то почему только рукопись? Почему не взял ничего более ценного?
-Может ему просто заказали украсть именно рукопись? А остальное не стал брать так как побоялся быть схваченным.
-Скажи, ты бы удержалась от искушения прихватить с собой что-нибудь небольшое и ценное? Ну, окажись на месте вора.
-Вряд ли. Я бы взяла все, что смогла бы унести. Улыбнулась девушка.
-Вот и я о том же. Нет. Маловероятно что тут заказное ограбление. Тут что-то еще.
-Может кто-то узнал об артефактах и решил стать коллекционером?
-Может. Хотя данный артефакт представляет малую ценность. Я бы лично не стал ради этого идти на преступление. Мне-то он важен в первую очередь потому, что это – мое. И мне хочется вернуть его себе.
-А может это тот человек, который отыскал твой сундук?
-Не совсем понимаю твои рассуждения. Ну, нашел. Но артефакты разошлись по стране.
-Ну, смотри. Вот нашел он сундук, открыл. Там куча всякого хлама, уж прости, что так отзываюсь о твоих вещах. Но на первый взгляд – это именно хлам. Если не знать о свойствах этих вещей. Кладоискатель огорчается – он явно хотел найти золото, или хотя бы серебро, и решает продать все, чтоб хоть как-то возместить затраты на поиск. Некоторые вещи он мог и просто выбросить. Но одна из вещей случайно активируется в его руках и наш незнакомец понимает, что хлам то совсем не хлам, а вполне даже сокровища. Проверяет остальные предметы – и они работают. После чего он начинает охотиться за тем, что успел продать или выкинуть. И забирает.
-Логично. Если ты права – он однажды приедет и ко мне. Сундук-то у меня. И не только он.
-Если этот новоявленный коллекционер смог проследить те артефакты, которые мы уже вернули – и при этом он не полный идиот – то он догадается что ты не просто так эти вещи забрал, и что ты не так прост, как можешь показаться. Я бы на месте вора не стала соваться к тебе домой, зная, что именно у тебя спрятано. Ну, или догадываясь об этом.
-Верно. Но все-таки на всякий случай надо бы активировать все ловушки. Может повезет и наш вот будет глупцом. Мрачно улыбнулся мистер Залго.
Домой они добрались без приключений. Пока Алиса готовила перекус, Итан сидел в гостиной, листая составленный девушкой каталог артефактов. Иногда мужчина хмыкал и правил описания. Внезапно зазвонил телефон. Алиса кинулась отвечать – Итан не любил телефон, хоть и пользовался им достаточно часто. «Разговор должен быть вживую. Голосом человек передает только малую толику всего, что хочет сказать». Говорил по этому повод мужчина.
Звонок предназначался мистеру Залго, поэтому девушка отнесла трубку ему, а сама вернулась на кухню. И, хоть Алиса не могла разобрать, о чем говорил ее дед, по его интонациям она поняла – вырисовывается что-то интересное.
-Ну что, есть новость, которую можно назвать хорошей. Хоть это и будет некоторым пренебрежением к человеческой жизни. Сказал Итан, входя в кухню.
-Что там такое произошло?
-Мне звонил мой старый друг, Джо Кнесс. Он работает патологоанатомом в одном из Нью-Йоркских моргов. Его иногда вызывает полиция для осмотра места преступления. Так вот. Вчера Джо осматривал одного усопшего – мужчина 27 лет, нашли в его квартире мертвым. Джо говорит что причина смерти – удушение, хотя нет никаких следов этого, типа странгуляционной борозды, синяков на шее или еще чего-нибудь. Просто человек взял и задохнулся, без всякой причины.
-И что?
-И то. Ты можешь это как-то объяснить? Лично я считаю что тут может быть замешан артефакт. Так что мы едем в Нью-Йорк. Посмотрим, вдруг повезет?
-И, дай попробую угадать, среди артефактов из сундука есть что-то, что может спровоцировать такую смерть.
-Ага. Веревка Черного Сэма. Был такой палач в Лондоне. Его трудами на этой самой веревке было повешено около сотни человек. Как ты, наверное, знаешь, повешенья раньше были публичными. Веревка впитала в себя эмоции кровожадной толпы зевак, мечтающих чтоб преступник задергался в петле. И после такой подпитки веревка стала очень и очень опасным артефактом. Достаточно взять ее в руке и представить, как задыхается человек – он тут же задохнется. Правда человека этого ты должна видеть вживую и напрямую. Даже обычное стекло – и то может защитить от смерти.
-И, как я понимаю, мне подорваться и заказать билеты на ближайший рейс до Нью-Йорка?
-Правильно понимаешь, умничка. А я тем временем соберу все необходимое. Алиса кивнула и пошла в сторону кухни, по пути набирая номер аэропорта.
Подходящий рейс был только на следующий день, с раннего утра, так что около морга Алиса с Итаном были около 9 утра. Джо Кнесс еще не появился, поэтому девушка сбегала до ближайшего кафе и принесла по кружке кофе себе и Итану.
Наконец появился Джо – это оказался невысокий рыжеволосый человек, с старомодными, квадратными очками и добродушной улыбкой на лице. Он шел слегка подпрыгивая, и Алиса подумала, что никогда бы не поверила, что этот человек каждый день работает с трупами – слишком уж жизнерадостный и веселый.
-Доброе утро, Джо! Поздоровался с ним мистер Залго.
-А, Итан! Рад тебя видеть. Давно ждете?
-Да не очень, всего минут 20.
-Ну и славненько. А кто это с тобой?
-Это моя внучка, Алиса. Джо улыбнулся девушке, а та в ответ ему кивнула.
-Ну что же, заходим внутрь. Тут для тебя припасено кое-что интересное.
Внутри морг был, как ему и полагается, тихим и чистым. Где-то под потолком тихо жужжали люминесцентные лампы. Вопреки ожиданиям Алисы, Джо повел их не в секционную, а в свой кабинет.
-Ну что там у тебя? Спросил мистер Залго, усаживаясь на стул. Девушка аккуратно села на другой и прикинулась элементом интерьера – почему-то ей стало не по себе тут.
-В общем, как я и говорил, вызвали меня осмотреть труп, найденный в одной из квартир – мужчина вовремя не вышел на работу и не отвечал на звонки, вот начальство и забеспокоилось. На месте ничего особого я не обнаружил – белый мужчина, 27 лет, без каких-либо отличительных признаков. Все было похоже на случайное самоубийство при аутоэротической асфиксии – тут и пикантное видео на телевизоре, и почти раздетый мужчина, но вот не было петли – веревку он просто в руках держал. При вскрытии версия об удушении подтвердилась – в тканях мужчины было повышенное содержание углекислого газа. Но вот что странно – на теле не было ни странгуляционной борозды, ни синяков, ничего. Будто мужчина просто взял и задохнулся без видимой причины. Ну, естественно властям такое не скажешь, но я сразу понял что тут дело по твоей части, Итан.
-Да, и я даже кажется знаю, что именно за веревка была у покойного. Кстати, где она?
-Насколько я помню – тут, у нас. Сейчас посмотрю. Джо отошел к большому шкафу у стены и начал там рыться.
-Странно. Я думал мы ее взяли с собой… Наверно я что-то перепутал, и она осталась на квартире. Вряд ли ее полицейские забрали. Сказал с растерянным видом мужчина, отходя от шкафа.
-Ладно. Адрес дать можешь? Родственникам сообщили?
-Родственникам сообщили, но они приедут только к концу недели. Так что пока я могу тебе дать ключи от квартиры – главное вернуть не забудь. Джо отдал мистеру Залго связку ключей на кольце и черкнул на бумажке адрес, где был найден труп.
Итан поблагодарил своего друга, пообещал вернуть ключи к вечеру и вместе с Алисой отправился по указанному адресу – благо было недалеко.
Квартире покойного оказалась обычной холостяцкой берлогой – небольшая захламленность, стопки непристойных журналов и куча мусора, состоящая в основном из упаковок от полуфабрикатов и готовой пищи. Мистер Залго неодобрительно цыкнул, оглядев помещение.
-И как в таком можно жить? Немного брезгливо проговорил он.
-Просто ты еще не видел мою квартиру, особенно когда мне все лениво. Улыбнулась ему в ответ Алиса.
-Надеюсь у меня в доме ты такой срач наводить не будешь…
-Ну, я постараюсь. А как именно выглядит веревка?
-Обычная веревка, толщиной около сантиметра, длинной – где-то полтора метра. Ты ее в очках ищи, проще будет.
Девушка одела очки, и тут же мир преобразился, окрасился в новые цвета. Хоть она проделывала это уже не раз – но каждый раз Алису начинало немного мутить. «Надо будет спросить у деда, может можно как-то избавиться от этого» подумала девушка, опираясь о стену.
-Давай искать. Это вряд ли займет много времени.
И действительно – всего через полчаса поисков веревка была обнаружена и сложена в специальный мешок. Теперь оставалось только отдать ключи Джо и ехать домой.
Но когда ключи были отданы выяснилась одна неприятная новость – ближайший самолет до Детройта вылетает только с утра, и поэтому Алиса с Итаном решили провести ночь в отеле – как-то не хотелось ехать ни на автобусе, ни на машине, благо спешить было некуда.
По пути к отелю пустой разговор о Нью-Йорке плавно перетек к Джо Кнессу.
-Деда, у меня как-то в голове вот что не укладывается… Джо ведь не собирает артефакты, да и не использует – но знает про них и про тебя. И ты не скрываешься от него, представляясь ФБР или еще кем-нибудь.
-Ну да, он знает и о том. Что такое артефакты, и об их опасности. Однажды он чуть не погиб из-за одного скальпеля, принадлежавшего Йозефу Менгеле. К счастью я оказался рядом и спас его, попутно изъяв скальпель. Точнее изъял скальпель, попутно спасши его. Тогда я вообще не представился, так как думал что Джо без сознания. Но он был в сознании и запомнил меня. И потом мы с ним встретились когда он обследовал жертву одного из артефактов. Он меня вспомнил, слово за слово, и в итоге мы как-то скооперировались. Он мне сообщает обо всех случаях смертей в Нью-Йорке, в которых может быть замешан артефакт.
-Но разве это не опасно – доверять тайну кому-то?
-Во-первых, Джо не кто-то. Он проверенный человек. А во-вторых… Он сам видел, что артефакты могут делать. И понимает, что может случится, если они попадут не в те руки.
-Ну, раз ты так говоришь…
-Да не переживай. Я его уже 20 лет знаю. По его наводке я нашел и изъял порядка десятка артефактов, и он ни разу меня не подводил. Не подведет и теперь.
Разговор опять стек в русло архитектуры города и соображений Итана насчет состава продаваемых на улице хот-догов.
Как-то незаметно Итан и Алиса дошли до небольшого отеля, где и заселились на ночь в номер. Веревка была надежно спрятана в вещах Итана, и наши герои мирно заснули.
Но пробуждение было не столь мирным – оказалось что ночью кто-то пробрался к ним в номер и украл лишь одну вещь – ту самую веревку. Все остальное было ан месте, и поэтому мистеру Залго пришлось выдумать историю про старинную семейную реликвию. И даже приплатить портье, чтоб увидеть запись камеры наблюдения, установленной в коридоре.
На пленке был виден незнакомец – точнее незнакомка. Она прокралась к двери, мигом ее вскрыла, зашла внутрь, а спустя пару минут вышла, неся в руках мешок с веревкой. Лицо девушки было скрыто маской.
-И что теперь? Полиция вряд ли захочет расследовать это дело – слишком уж пустяковое. Лица мы не видели. Портье тоже не помнит. Сказала Алиса когда она с дедом вышла из отеля.
-Теперь? Теперь война. Пусть это и женщина, но она украла не тот артефакт, который стоило красть. И, кстати, скорее всего ты права.
-В чем?
-В том, что вор действует целенаправленно, а значит знает об артефактах. И знает лишь о тех, что лежали в сундуке. А раз так – то мы знаем, что ищет наша незнакомка.

Попутчик.
====================================================
Где-то среди степей Техаса до сих пор стоит обветшалая ферма. В ней уже давно никто не живет, только ветер воет на острых краях разбитых стекол, да иногда шуршат мыши. И ничего не напоминает о том, что было в этих стенах.
Шел 1963 год. Где-то за океаном бушевало пламя Вьетнамской войны, а немытые длинноволосые подростки баловались травкой, слушали песни о любви и мире и засовывали цветы в дула автоматов. Но для Сары и ее детей – Розы и Сэма – все это было частью какого-то далекого мира. Настолько далекого, что даже сказочного. Хотя для одиноко стоящей в степи фермы, где единственным гостем был местный мастер на все руки Барни, которого звали для починки техники, и где поездка в город была столь же праздничным событием для детей, что и поездка в Диснейленд, все, что было дальше ограды, было неким внешним миром полным чудес и загадок.
Внешний мир для детей был чем-то вроде сказочной страны, где происходили разные приключения, иногда интересные, а иногда и опасные. Но их реальностью была их ферма и их мать. Каждое утро она поднимала своих детей до зари, вела на утреннюю молитву, затем кормила завтраком и начинался день, полный обычных забот, прерываемый только на обед, да на молитвы несколько раз в день. Вечером же, когда животные были загнаны в амбар, а солнце уже почти село, вся семья собиралась в столовой, где Сара вслух читала библию.
-И помните, дети, Господь защищает вас, но только здесь. Стоит вам выйти за ворота и вы попадете в мир, полный греха и порока. Мир, в который ушел ваш отец. Говорила часто женщина своим детям.
Джо, муж Сары, ушел вместе с другими на войну, где и нашел свой конец. Сара помнила тот день, когда к ней в дверь постучались двое мужчин в военной форме. Они сказали что Джо погиб как герой, прикрывая отход своих. Что он был посмертно награжден. Но что эта медаль Саре? Она не заменит детям отца, а ей – любимого человека. С тех пор бесполезная железка пылилась в кладовке, а женщина стала выбираться за пределы своей фермы еще реже – в основном только по крайней необходимости. И никогда не разрешала детям одним выходить за ворота…
Был один из зимних вечеров, когда все книги уже прочитаны, истории рассказаны, и делать было совсем нечего.
-Мам, скажи, а ты была там, далеко за воротами? В Нью-Йорке, например. Спросила Роза. Она знала, что ее мама родилась не на этой ферме, и что они с Джо переехали сюда незадолго до рождения Сэма.
-Да, я там бывала. Но не в Нью-Йорке. Я жила в Новом Орлеане, что на Миссисипи. Ответила Сара не отрываясь от своего вязания.
-А почему ты переехала сюда? Девочка знала, что сейчас ей ответит мать, но каждый раз ей было интересно слушать.
-Город был слишком шумным и опасным. Много греха. Сплошной порок. Грязь. Тут у нас же все по-иному. Тишина и покой, и никто не посмеет осквернить наш дом. Я заботилась о вас, мои дорогие.
-А расскажи какую-нибудь историю о твоей жизни там. Попросила Роза. Эти истории были для девочки чем-то вроде сказки. Сара легко могла сказать, что на город напал огнедышащий дракон – и девочка бы поверила. Она верила всему, что говорила мама.
-Ага, расскажи например о том, как в городе электричество есть каждый день, независимо от погоды, и не приходится ждать по нескольку месяцев, пока устранят обрыв проводов. Буркнул Сэм, сидящий за столом и ковыряющийся в дизельном генераторе – резервном источнике питания для холодильника и радио. Единственной ниточкой, соединяющей ферму с городом была линия электропередач, которая имела неприятную особенность рваться от сильного ветра.
Сэму был на 5 лет старше своей сестры и в том году ему исполнилось 19. Он был единственным мужчиной на ферме, так что ремонт таких вещей, как генератор выпадал ему. Он крутил его уже третий час, но никак не мог найти поломку и поэтому был очень раздражен.
-Сэмуэль Вилл, поубавь тон, когда с матерью разговариваешь! Строго оборвала бурчание парня Сара.
-Мам, ну правда, что мы тут делаем? Мы тут пашем как проклятые, пусть и на своей земле, но все-таки! У нас элементарно туалет во дворе, да мытье из ведра. Мы же вполне можем и в городе жить, я бы работал, а Роза бы училась в школе.
-Сэм, нас тут господь защищает от зла, а что в городе? Сколько помню свою жизнь там – никакой радости. Да, мы тут много работаем, но у нас есть все, что нам надо… Начала было Сара, но сын ее перебил.
-Господь? Это тот, который отца забрал? Или тот, из-за которого у нас в прошлом году урожай погиб почти полностью? Да к черту такой господь идет! Бредни все это! Рассерженно сказал Сэм, после чего подскочил к стене, на которой висело керамическое распятие, сорвал его с гвоздя и с силой кинул об пол. Распятие разлетелось на мелкие кусочки. Тут же где-то за окном раздался удар грома.
-Сэм! Ну-ка прекрати! Ты будешь наказан за это! Сара схватила парня за ухо, выкрутила его и быстрым шагом потащила Сэма к входу в подвал.
-Роза, бегом в подвал. Коротко скомандовала мать. Девочка подчинилась и чуть ли не бегом спустилась вниз. Следом за ней в черную темноту буквально полетел Сэм. Где-то на середине лестницы он споткнулся и покатился вниз, чертыхаясь при каждом ударе.
Сара же закрыла дверь в подвал, зажгла фонарик, который всегда висел около двери, и спустилась вниз.
-Мам, ты что творишь? Я же мог умереть! Возмутился парень, потирая отбитую ягодицу.
-Это ты не понимаешь, что ты натворил. Ты навлек на нас большую беду. Все еще злобно проговорила женщина, на в ее тоне прорывалось беспокойство с нотками отчаянья.
-Да что я натворил? Ну, разбил эту глупую безвкусную статуэтку… Давно пора от них избавиться. Это же сказки для детей!
-Ну-ка быстро проси прощения у господа! Сара указала рукой на простое деревянное распятие, прибитое к стене подвала и сама упала на колени рядом с ним. Роза встала на коления рядом с матерью.
-Боже наш, да избавь ты нас от греха и зла, защити нас от нечистого, и одари нас своей любовью. Начала мать молитву. Дочь продолжила, но сын так и стоял, молча и гордо. Наверху, на крыльце, прозвучали тяжелые шаги, а затем стук в дверь.
-Кто-то пришел. Пойду открою. Сказал Сэм, намереваясь подняться наверх, но Сара его перехватила и чуть придушила.
-Никуда ты не пойдешь, бесово семя. Я не позволю твоей гордыне всех нас погубить! Быстро встал на колени и начал молиться! Женщина толкнула сына в сторону распятия. Между тем наверху открылась дверь и по дому зазвучали медленные, тяжелые шаги.
-Сара! Встречай меня! Мы же так давно не виделись! Я вернулся! Прозвучал наверху голос отца.
-Папа? Пап, ты вернулся? Радостно крикнул Сэм, кидаясь в лестнице из подвала, но Сара опять перехватила его и отвесила мощную оплеуху.
-Я что тебе сказала? Быстро к распятию! Это не твой отец. Твой отец мертв.
-Нет! Он наверху! А этот кусок дерева может гореть в преисподней! Парень плюнул на крест. Наверху, прямо за дверью подвала, раздался жуткий смех, после чего дверь вылетела, сокрушенная мощным ударом. На пороге стоял некто высокий, гораздо выше, чем отец Сэма.
Незнакомец начал медленно спускаться вниз, и каждый его шаг отражался на лице Сары вспышкой ужаса. Когда наконец незнакомец спустился женщина начала кромко и быстро повторять молитву. «Да избави нас от зла, огради от греха, и защити нас от лукавого» рефреном звучали слова, но незнакомец только рассмеялся.
-И это твоя последняя защита? Мило. Но твой милый сынишка впустил меня. Что же, пора платить должок.
-Что? Ты забрал себе Джо! Тебе что, мало?
-Я? Ну вот не надо все плохое списывать на меня. Тут уже у других спроси, у тех кто с крыльями и нимбами. А я здесь только за одним. За ним. Рука незнакомца, оказавшаяся когтистой лапой, указала в сторону Сэма.
-Мам? О чем это он? Кто это? Растеряно спросил парень.
-Сара, так нехорошо, скрывать правду от своих детей… Разве ты им не рассказала, почему вы живете в такой дыре? Укоризненно произнес незнакомец.
-Уходи, Сатана! Здесь не будет для тебя добычи! Ни сегодня, ни когда-нибудь еще!
-Сара, Сара, Сара… Мы же с тобой договорились. Ты получаешь возможность иметь детей, но первенца я забираю с собой. Нехорошо обманывать.
-Изыди, нечистый, именем отца нашего небесного заклинаю тебя! Сара размашисто перекрестила фигуру незнакомца.
-Не поможет. И уже как-то скучно. Ладно, парень, пойдем со мной. Нам пора. Поманил Сатана Сэма.
-Нет! Сэм, стой на месте. Он не имеет права тебя силой забрать, только если ты сам с ним пойдешь!
-Умно. Но парень, послушай, если ты сам не пойдешь – то я расстроюсь. А когда я расстраиваюсь происходит что-то плохое. Сатана провел когтем по доске обшивки стен. Тут же в том месте, где коготь касался дерева, возникал огонь.
-Стой. Ты обещаешь, что с ними ничего не случится, и ты оставишь их в покое, если я пойду с тобой? Вмешался Сэм.
-Да, обещаю.
-Тогда я пойду. Парень повернулся к своей матери.
-Мама, так надо. Я пойду. А ты продай эту чертову ферму и переедь с Розой в город. Пусть у вас все будет хорошо. Я вас люблю. Сатана взял парня под руку и повел к выходу. За его спиной в два голоса разрыдались Сара и Роза.
Уже на улице Сатана остановился и повернулся в сторону дома. Затем щелкнул пальцами, и внутри вспыхнуло яркое пламя, которое, однако, мгновенно погасло.
-Ты же обещал! Кинулся на Сатану с кулаками Сэм.
-А ты поверил… Наивный. Меня не за честность князем лжи прозвали. Их судьбу мы решили, теперь ты. Мужчина посмотрел прямо в глаза парню. Сэму показалось что все, что было в его черепной коробке вспыхнуло тем же ярким огнем, что сестра и мать незадолго до этого.
-Ну вот и все. Ты хотел побывать в городе, узнать жизнь. Теперь мир открыт для тебя. Иди, и собирай души для меня! Расхохотался Сатана и исчез. А Сэм постоял немного, пытаясь вспомнить, что он тут делает, да и пошел вдоль дороги к ближайшем городу.
С тех пор он так и бродит. Однажды, когда автомобиль будет нести тебя ночью по трассе из города в город, ты увидишь на обочине парнишку лет 19, одетого вполне опрятно, но немного странно. Он попросит тебя подвезти его до ближайшего города. Не отказывай ему. Но никогда и не при каких условиях не спрашивай, зачем он туда едет. Возможно что и за тобой.

Коллекционер артефактов, сезон 2, эпизод 4 «Святой гнев».
===================================================
Цепь еретика заняла свое место под непроницаемым стеклянным колпаком и в доме мистера Залго вновь воцарилась напряженно-тихая атмосфера поиска. Весь день Алиса только и делала, что искала что-то необычное на интернет-ресурсах, а когда ей это вконец надоедало – шла помогать Итану с его исследованиями. Мистер Залго же вплотную занялся способами усиления своей поисковой системы. На крыше была установлена небольшая параболическая антенна, что позволило немного расширить радиус действия, но вместе с тем – увеличила чувствительность системы, и теперь на экране то и дело вспыхивали красные точки – кто-то ударился мизинцем об угол тумбочки, кто-то – влюбился, а кого-то бросили, и все они давали такой шум, что даже если бы и объявился какой артефакт – его бы не заметили.
Но тот, кто ищет – всегда что-нибудь да найдет, и в один из дней радостная Алиса буквально вбежала в лабораторию мистера Залго.
-Тише, тише, у меня тут очень чувствительный артефакт, и не хотелось бы чтоб он начал беситься. Итан одарил девушку спокойно-осуждающим взглядом.
-Ну, тогда пойдем отсюда, есть новость. Заодно и перекусим. А то ты тут уже сколько сидишь. Алиса взяла слабо сопротивляющегося мужчину за рукав и потащила к выходу.
-Ну, и что ты там нашла? Спросил Итан у девушки когда они были уже на кухне.
-Возможно – рукопись того стиха, ну ты помнишь, рассказывал – того, что психоз вызывает. В Форт-Уэйне, в Индиане, один из священников местной церкви просто сошел с ума. Сначала он прочитал гневно-обличительную проповедь перед своей паствой, призывая их покаяться в грехах, а потом на улице избил девушку, крича что она одета как блудница и ее нужно выгнать из города. В статье было написано что до этого пастор Нэйтан Грэм был очень спокойным и вполне терпимым священником, а тут как с цепи сорвался.
-Ага, очень похоже на ее действие. Когда это произошло?
-Дня три назад, а что?
-Понимаешь, действие стиха – временное, всего дня 4-5, в зависимости от устойчивости того несчастного, что попал под воздействие. А потом человек возвращается в норму, ну, или почти – отпечаток все равно остается.
-Ну еще бы не оставался. Это же просто неадекватное поведение, особенно – избиение девушки. Как он только потом сможет нормально жить?
-Обычно. Если это именно стих, а не неправильно подобранные антидепрессанты, то психоз кажется жертве абсолютно нормальным, вроде как все идет как и должно идти, и жертва делает все правильно. И этот эффект сохраняется очень и очень долго – иногда на всю жизнь.
-То есть этот священник скорее всего вообще никак не будет раскаиваться за то, что избил незнакомую девушку?
-Да, скорее всего. Последний обладатель этой рукописи – ну, до меня, естественно – убил троих китайцев, случайно заехавших в Лондон на торговом судне, и до самой своей смерти был абсолютно уверен что сделал правильное, богоугодное дело. Жил он, правда, не очень долго после своего преступления – его поймали и повесили.
-Скажи, а в твоей коллекции есть хоть один артефакт, который ни с чьей смертью не связан?
-Ну да, например маска плодородия, что в гостиной висит. И еще парочку. Но самые сильные артефакты так или иначе связаны со смертью. Или они появляются в результате чьей-то гибели, или их обладателей убивают, причем зачастую – чтоб отнять артефакт. Хотя сейчас, в наш век победившего материализма, последнее почти не случается. Не верят люди в артефакты, и наверно это к лучшему. Хотя из-за этого новые артефакты теперь образуются крайне редко. Ну да и ладно об этом. Давай, надо бы съездить в этот Форт-Уэйн.
- А как же инструктаж? Рукопись, как я понимаю, не самый приятная по действию вещь.
-Инструктаж простой. Не читай стих до конца, вот и все. А лучше – вообще не читай. Ты латынь знаешь?
-Эмм… Хомо хомина люпус эст. Вот и все, что знаю.
-Хомине. Это произносится как Хомо хомине люпус эст. Вот и славно, что не знаешь – тогда ты точно не сможешь прочитать рукопись и точно не попадешь под ее влияние. Так что иди собирайся, прихвати папку для бумаг, что в моей лаборатории – она специально для таких вот вещей создана, с металлическими прожилками в корке. Ну, и все прочее, как обычно. А я наведу некоторые справки о нашем священнике.
Через четыре часа машина с Итаном и Алисой, прилично поплутав по Форт-Уэйну, подъехала к дому Нэйтана Грэма. Он жил в пригороде, в небольшом, опрятной частном домике, с ухоженной лужайкой и белым крыльцом. Дом ничем не отличался от соседских – ну, разве что в мелких деталях. Строили тут скорее всего по некому типовому проекту, так что улица, на которой проживал священник, выглядела прямо как на картинке – тихая, опрятная и благочинная.
В окнах дома Нэйтана не горел свет, хотя был уже вечер и сумерки потихоньку опускались на землю.
-И? Его, как я вижу, нет дома. В церковь поедем? Спросила Алиса у Итана.
-Зачем? Я знаю, что его нет. Его не будет еще порядка двух дней – после нападения Нэйтана забрали в психлечебницу, на обследование. Тут мы затем, чтоб ты присмотрелась и подумала, как мы сможем пробраться внутрь.
-А дома сказать об этом не мог? Я бы хоть инструменты взяла.
-Странно, я бы возмутился законностью действий и все такое – но про инструменты я подумал. Они в багажнике. Плюс там глушилка, эхо холодной войны. Она минут на 40 вырубит все радиосигналы в радиусе метров 25, так что остается только проводная сигнализация.
-Ну, это не так сложно. Думаю просто войдем через заднюю дверь, но делать это надо будет ночью. И быстро.
-Так и сделаем. А сейчас поедем в отель, отдохнем, и часа в три – пойдем сюда же.
В три часа ночи Алиса с Итаном тихо прокрались на задний двор дома. В соседних домах уже был выключен свет. Район спал, или по крайней мере очень удачно притворялся спящим. У самой двери мужчина достал из кармана блестящий куб, повернул его верхнюю часть на 90 градусов и положил на землю.
-Так, ждем 10 секунд, после чего начинаем. Примерно видишь сигналку? Шепотом спросил Итан у Алисы.
-Да. Вон провод у самого косяка идет. Так же шепотом ответила девушка.
-Где?
-Ну, вон, он покрашен под косяк, присмотрись.
-Вижу. Что мне нужно делать?
-Я сейчас отключу сигналку, тут судя по всему стоит простая система, затем открою дверь. Мы входим и разделяемся. Старайся как можно меньше трогать вещи.
-Понял. Давай, вперед. Глушилка точно работает.
Девушка крадучись подошла к двери, перерезала провод, идущий вдоль косяка, после чего немного поколдовала над замком и дверь открылась.
-Вперед. Только без фонариков. Входя в дом сказала Алиса.
Осмотр дома занял около получаса. Тихо, стараясь не шуметь, Итан с Алисой обошли все комнаты, но если рукопись и была там – то очень надежно спрятана. Так же тихо, как и вошли, взломщики вышли, а затем направились к припаркованной в паре кварталов от дома священника машине.
-Так. В доме рукописи не было. Теперь что? Я думаю стоит поговорить с самим Нэйтаном, вдруг он что скажет. А узнав, где стих лежит – уже будем изымать целенаправленно. Сказала девушка, плюхаясь на переднее сидение.
-Думаю теперь не стоит пробовать выкрадывать внаглую. Не знаю почему, но чую чем-то задним, что вторая попытка будет провальная. Надо действовать хитростью.
-Опять ФБР?
-Нет. Слишком подозрительно. ФБР обычно не расследуют такие дела. И эффект недостаточно сильный, чтоб как в тот раз списать все на психотропное оружие.
-Тогда что? Частные детективы, разыскивающие украденную ценность?
-Проще. Посланники Ватикана. Скорее всего Нэйтан догадывается, что у него не простая рукопись. И догадывается, что в Ватикане за подобными вещами приглядывают.
-Значит завтра в психушку идем?
-Ну да. Надеюсь действие рукописи спало и мы сможем нормально поговорить со священником.
На следующее утро, а точнее день, так как встать рано после того, как легли в 4 утра не получилось, Алиса с Итаном приехали в приемный покой местной психиатрической лечебницы. Дежурная медсестра объяснила, как пройти к палате Нэйтана и вернулась к прерванному телефонному разговору.
-Я вот тут подумала… Это уже третий артефакт, который отправляет людей в психушку. Мне как-то нервно за свою психику. Сказала девушка пока они шли по коридору.
-Не переживай. Зачастую люди попадают сюда из-за того, что не знают, с чем столкнулись. И хорошо, что сюда, а не в морг. Там что-то у жертвы узнать проблематичнее, чем здесь, уж поверь мне. Но ты уже знаешь правду, да и простейшую технику безопасности знаешь, так что шанс попасть сюда у тебя минимальный. Из всех известных мне коллекционеров только двое ложились нервы подлечить.
-А остальные? Ну, кроме тех, кто еще жив-здоров? Многие умерли из-за артефактов?
-Не особо. Человек десять наберется, но те – из-за несоблюдения тб. Так что не переживай. Да, кстати, мы пришли. Сказал Итан и постучал в дверь палаты.
Нэйтан на первый взгляд показался абсолютно нормальным – опрятный, причесанный, с легкой улыбкой на губах. Увидев его никак не скажешь, что всего пару дней назад он мог избить девушку из-за неподобающей одежды.
-Добрый день. Нэйтан Грэм? Поздоровался Итан.
-Да. Он самый. Чем могу вам помочь?
-Меня зовут Итан. Я хотел бы поговорить с вами о недавнем происшествии.
-Вы из полиции? Ваши уже приходили. Мне пришлось извинится перед той развратницей, да еще и штраф заплатить!
-Нет. Нас прислал Ватикан. Возможно у вас есть кое-что, что вдохновило вас на искоренение греха, и нас попросили разобраться, что это, и не опасно ли оно.
-Меня вдохновил на это ангел, сошедший с небес под божественную музыку. Это было столь прекрасно, что я разрыдался. Ангел сказал мне что мир переполнен грехом, и моя обязанность, как настоятеля церкви, способствовать его искоренению.
-А что было до того, как вы увидели ангела?
-Не могу точно вспомнить. Все так смутно. Я помню что читал поздравительные открытки – у меня недавно было день рождения, и друзья прислали мне поздравления. А потом я помню только ангела.
-Хорошо. Вы были в этот момент дома?
-Нет. Я сидел у себя в офисе, что в задней части церкви.
-Не подскажете, кто теперь приглядывает за церковью? Или она стоит временно закрытая?
-Там сейчас мой друг, Малькольм Пьюси. Мы с ним знакомы еще с воскресной школы, в которую оба ходили, когда нам было по 10 лет.
-Спасибо. Думаю мы узнали, все что нам нужно было. Если что – мы с вами еще поговорим, надеюсь вы не против?
-Нет, конечно не против.
-Тогда прощайте, и да дарует Господь вам крепкое здоровье.
-Прощайте.
Когда Алиса с Итаном отошли от палаты на приличное расстояние девушка буквально зашипела.
-Мы же особо ничего не узнали! Почему не спросить у него про рукопись прямо? Просто вот взять и спросить? Бред какой-то про ангела.
-Не бред. После прочтения рукописи наблюдается временный провал в памяти, который заполняется религиозным видением, так что все верно. Будь бы наш священник пастафарианцем – к нему бы прилетели спагетти. А у христиан появляется ангел, или голос с небес, или еще что-то типа озарения.
-Так значит стих скорее всего в церкви?
-Ну да. Мы туда и направимся, поговорим с этим Малькольмом.
Церковь, в которой работал Нэйтан, была похожа на сотни других по всей стране – небольшая, уютная, с залом для проповедей и кабинетом, где священник принимал прихожан по надобности. Около церкви стояла небольшая доска, на которой писали тему проповеди.
Внутри церковь визуально казалась больше, чем снаружи – возможно за счет витражных окон и высоких потолков. Алиса с Итаном проследовали напрямую в кабинет священника, игнорируя тех немногих прихожан, что сидели на скамьях и молились.
Малькольм Пьюси оказался человеком достаточно тучным, но при этом его вес не тянул его вниз, и казалось что священник просто раздут, как воздушный шарик. На лице его застыла улыбка – именно застыла. Можно было подумать что Малькольм улыбается даже во сне – и лишь глаза выдавали его истинное состояние. Он был обеспокоен.
-Добрый день. Малькольм Пьюси? Сказал Итан с небольшим кивком.
-Да. Чем я могу вам помочь?
-Мы пришли поговорить о вашем друге, Нэйтане.
-Вы из полиции?
-Нет. Нас прислал Ватикан.
-Хорошо. Присаживайтесь. Священник закрыл дверь на замок.
-Теперь нам никто не помешает. Что вы хотите узнать?
-Скажите, принимал ли Нэйтан какие-нибудь лекарства?
-Нет, он предпочитает обходится без них – разве что в крайнем случае.
-Хорошо. Хотя это с какой стороны посмотреть. Видите ли, есть вероятность что странность поведения вашего друга вызвана определенным предметом, которому явно не место среди людей.
-Что? О чем вы вообще?
-Понимаете, есть некоторые предметы, которые влияют на людей, заставляя их делать что-то необычное, а иногда и опасное. Ватикан старается изымать эти предметы, для безопасности людей, естественно. И, как нам кажется, ваш друг мог получить одну из таких вещей. И мы хотели бы попросить у вас разрешения осмотреть этот кабинет.
-Конечно, конечно. А что конкретно вы ищите?
-Скорее всего это старинная рукопись. Вы такого не замечали нигде?
-Тут есть старинные книги, Нэйтан их очень любит, но все у него уже не первый год.
-Значит это вряд ли одна из них. Итан дал Алисе знак начать осмотр помещения и встал с кресла.
Через час упорный поисков, в процессе которого был открыт каждый ящик и достана каждая книга, было обнаружено лишь несколько поздравительных открыток. Большинство было обычными магазинными «поздравлялками», с уже заранее написанными стихами – достаточно было лишь подписать. Но одна из открыток заинтересовала Алису. В ней не было стихов, и все поздравление было написано от руки. «С днем рождения, дорогой друг! Думаю это тебе очень понравится, как раз для твоей коллекции.» Подписи не было.
-Малькольм, может вы знаете, кто мог бы прислать эту открытку? Спросила девушка, показывая находку священнику.
-Так. Дайте подумать. Этот подчерк кажется мне знакомым, но что-то мне сложно вспомнить, кто мог бы это написать… А, точно! Это же Брэдли Скотт. Наш общий друг. Мы с ним познакомились в воскресной школе, много лет назад. Мы с Нэйтаном пошли по пути служения Господу, а Брэдли решил заняться спортом. Теперь он работает менеджером в продуктовом магазине, в другой части города.
-А не могли бы вы сказать адрес проживания Брэдли? Мы бы хотели поговорить с ним.
-Но вы же не думаете, что он мог навредить Нэйтану? Брэдли, конечно, любил подкалывать нас, но безобидно и незлобно.
-Вполне возможно что он и не думал навредить. Просто подарил своему другу старинную рукопись, которая удачно вписалась бы в коллекцию.
-Хорошо. Тогда вот вам адрес, а я пока еще поищу, может все-таки что-то пропустили. Как хоть выглядеть должно то, что мы ищем?
-Старый пергаментный лист со стихом на латыни. В верхнем правом углу – изображение льва. Но не стоит полностью читать стих. На всякий случай.
-Понятно. Если я найду что-то – то как вам сообщить?
-Мы сами приедем к вам завтра. В 10 утра вас не затруднит?
-Нет, что вы. Я обычно тут к 8 бываю.
До дома Брэдли Итан с Алисой добирались несколько часов – в основном из-за пробок. Которые как на зло внезапно возникали именно на тех светофорах, где проезжала машина мистера Залго.
К месту назначения герои добрались уже к позднему вечеру, и даже не надеялись, что кто-то ответит на их звонок в домофон. Но немного грубый мужской голос все-таки ответил почти сразу, как Алиса отпустила кнопку звонка.
-Да?
-Брэдли Скотт?
-Да, кто это?
-Мы хотели бы с вами поговорить. Мы от вашего друга Малькольма.
-Погодите. В домофоне что-то загремело и через несколько секунд голос вновь ответил.
-Заходите.
Дверь открылась. Итан с Алисой поднялись на нужный этаж, где в дверях своей квартиры их уже ждал мистер Скотт.
Это был мужчина лет 35, невысокий. Но крепко сложенный. Видно было его спортивное прошлое – широкие плечи, мускулистая грудь и вообще – некая обезьяноподобность. Про себя Алиса отметила что не хотела бы столкнуться с таким где-нибудь в темном переулке. Такие привыкли вначале действовать, а потом думать.
-Добрый вечер. Извиняемся, что побеспокоили вас так поздно, но мы хотели бы задать вам пару вопросов. Вы не против?
-Если бы был против – то не впустил бы вас. Проходите.
Внутри квартиры было достаточно грязно, но при этом – вполне убрано. Скорее всего мистер Скотт был холостяком, не обласканным женским вниманием.
-Ну, что вы хотите знать?
-Мы по поводу вашего друга – Нэйтана Грэма. Вы же знаете, что с ним произошло?
-Конечно. Слетел с катушек, с кем не бывает? Не сильно ведь.
-Да, с кем не бывает. Но в этот раз вы можете быть косвенно причастны к этому.
-Что? Я? Да я никогда бы его не обидел! Мы с ним дружим с детства! Кулаки Брэдли сжались.
-Я хочу сказать что вы могли случайно подарить ему нечто, что стало причиной этого временного помешательства.
-Да ладно. Подарил я ему какой-то стих. Неважнецкий, кстати. Но какой-то вдохновляющий. Мне после его прочтения аж в церковь сходить захотелось.
-А этот стих, он был старинным?
-Да. По случаю приобрел на барахолке, повезло. Пошел искать подарок Нэйту, вижу – продается, всего за 50 баксов. А Нэйт же любит всякие старые книги, вот и решил подарить.
-Спасибо. Вы нам сказали все, что надо. Мы, пожалуй, пойдем.
-Вы не из полиции, да?
-Нет, не из полиции. Не бойтесь. Ни вам, ни Нэйтану ничего не угрожает. Приятного вам вечера.
Уже на улице Алиса повернулась взглянуть на окно квартиры Брэдли Скотта – занавеска тут же колыхнулась, будто за ней кто-то прятался и отошел в сторону.
-Итан, Брэдли тоже читал стих, но не понесся отмаливать грехи и искоренять ересь, а просто захотел пойти в церковь. Это точно та рукопись?
-Да. Брэдли не верит в бога. Он обычный человек, и мощности стиха хватило лишь на это.
-Хорошо. Но где теперь искать рукопись? Она не у Нэйтана дома, ее нет у него в офисе, да и сам он не помнит о ней.
-Посмотрим завтра. Может Малькольм что-то найдет, что мы пропустили. Как говорится, утро вечера мудренее.
На следующее утро, к 10 часам, машина Итана остановилась у церкви, где их должен был ждать Малькольм. Но он не просто ждал – только машина остановилась как священник почти побежал к ней.
-Что такое? Вы нашли рукопись?
-Да, нашел среди бумаг и положил на стол, чтоб вам отдать. Но ночью некто пробрался внутрь и выкрал ее.
-Что-то еще пропало? Золото, книги, деньги?
-Нет. Только рукопись.
-Вы сообщали в полицию?
-Зачем? Вряд ли они станут расследовать похищение старой бумаги.
-И правильно. И не звоните. Мы сами с этим разберемся. А вы – никому не слова о нас. Нас вообще не существовало. На всякий случай.
-Понял. Я буду молчать.

Они тоже могут чувствовать...
===================================================
Лира очнулась от сна в своей маленькой, темной комнатушке. Начался еще один день. Вставать не хотелось – вчера пришлось убираться после вечеринки у хозяев, и поэтому к себе Лира отправилась очень поздно. Тех трех часов отдыха было явно мало, но кто же ее спрашивал? Пора выбираться из того чулана, где ей позволяли отдохнуть после работы, и готовить завтрак для хозяев.
Лира отцепила поводок. «Странно, когда-то без него я не могла и дня… А теперь… Зачем он мне теперь? Привычка? Или что-то более глубокое?» задумалась она, вылезая из чулана. Новый день начинался.
Привычно встав у плиты Лира стала готовить завтрак, ожидая пробуждения своих Хозяев. Первым проснулся мистер Смит, глава семейства. Он как обычно даже и не посмотрел в сторону стоящей у плиты девушки, даже не ответил на ее «С добрым утром, мистер Смит». Он просто сел на свое привычное место, закурил трубку и погрузился в чтение газеты, принесенной Лирой чуть раньше.
Второй встала мисс Смит. Лира испытывала к ней своего рода ревность. Мистер Смит ее поцеловал в щеку и пожелал доброго утра.
-Ммм… Что это у нас так вкусно пахнет, Лира?
-Как вы и просили вчера, мэм. Омлет с беконом. И хлопья с молоком для мистера Джоя.
-Спасибо тебе. Улыбнулась девушке мисс Смит.
-Да что ты с ней так нежничаешь? Какой пример ты подаешь сыну? Недовольно буркнул Мистер Смит.
-Правильный. С людьми надо быть вежливыми. Вот пусть и учится. Почти огрызнулась мисс Смит.
-Ну, вот с людьми и подавай. А не с этой. Слова мистера Смита болезненным эхом отразились в душе у Лиры. Она знала, что ей ничего не светит со своим хозяином, и что для него она всегда будет просто вещью. Но это не меняло чувств девушки.
Между тем в кухню вбежал Джой, сын семейства. Он плюхнулся на стул, схватил ложку в руку и стал ожидать пока перед ним поставят миску его любимых хлопьев.
Лира быстро завершила свою готовку и сервировала стол. Случайно она коснулась мистера Смита и ее чуть не замкнуло – такая волна нежности и любви пробежала через все ее тело. Но мужчина только недовольно отдернул руку. Девушка чуть слышно вздохнула.
Пока семейство завтракало Лира стояла неподалеку, как и полагалось, готовая услужить. На самом деле она просто стояла в ожидании того, что мистер Смит заговорит. Но почти весь завтрак все хранили молчание.
После того, как Лира подала чай, мистер Смит наконец заговорил.
-Сегодня я поеду в город. Думаю куплю замену этой. Кивок в сторону стоящей девушки.
-Зачем? Она у нас всего-то два года. Да и Джою нравится. Сказала мисс Смит тоном, в котором смешивалась покорность решению мужа и некое неодобрение.
-Да, пап. Пусть Лира останется.
-Нет. Она стала какой-то неуклюжей. Я уже все решил. Сегодня куплю новую, а вечером избавлюсь от этой. Мистер Смит старательно избегал называть Лиру по имени.
Сердце девушки рухнуло. Это конец. Ее последний день, после чего ее выкинут, как бесполезный хлам. Но надо было выполнять свои обязанности. Лира собрала посуду со стола и приступила к ее мытью.
Пока девушка убиралась на кухне мистер Смит отъехал от дома. Начался обратный отсчет.
Весь оставшийся день Лира выполняла свои функции как сомнамбула. Руки сами вытирали пыль, пылесосили ковер и мыли пол. В голове же царила пустота, и только цифры, выжженные красным где-то в глубине сознания девушки, неумолимо уменьшались, показывая приближение конца.
Вечером мистер Смит вернулся из города и привез с собой новую служанку. Она была выше, чем Лира, красивее Лиры, да и вообще выглядела совершеннее во всех проявлениях. Девушка вздохнула. Настала ее пора.
Мистер Смит собрал всю семью в гостиной и привел туда обоих служанок. Обе замерли в позе полной покорности – руки вдоль бедер, взгляд опущен, голова чуть наклонена вперед.
-Ну вот, Джой, знакомься. Это Илен. Она будет нашей новой служанкой. Сказал мистер Смит.
-Но я не хочу Илен! Пусть Лира останется. Закапризничал Джой.
-Ты поймешь, что Илен лучше любой Лиры. Тебе она понравится. А теперь пора. Мистер Смит обошел Лиру и встал позади нее. Девушка невольно напряглась. Если бы она могла – то сейчас бы тряслась от страха. Но это было невозможно.
-Дорогой, а может все-таки подождать пока она заснет? И зачем так показушно? Думаю Лире бы было приятнее уйти на покой, не думая, что ее просто заменили и выкинули.
-Что? Она и думать? Ты еще скажи, что она чувствовать умеет! Хохотнул мистер Смит и щелкнул выключателем на шее у Лиры.
Ток моментально прекратил свое течение по контурам, сокрытым под оболочкой Лиры. Первыми полностью отключились ноги и руки, так что девушка просто рухнула на пол. Глаза потихоньку тухли, сохраняя последние вольты в конденсаторах.
-Я вас люб…Успела сказать Лира перед тем, как стала просто грудой абсолютно безжизненного металла и пластика.
-Илен, унеси этот мусор в сарай и посмотри, можно ли еще с нее снять что-то рабочее. Все, что сможешь снять на запчасти – оставь. Остальное – в переработчик. Отдал распоряжения новому роботу мистер Смит и повернулся к своей жене.
-Ну и глупости ты иногда говоришь. Роботы – и чувствовать. Они же просто инструмент, который облегчает нам жизнь. Просто груда железа, пластика и кремния, запрограммированная на определенные действия. Хохотнул он и пошел на кухню, выкурить еще одну трубку перед сном.

Коллекционер артефактов, сезон 2, эпизод 3 «Боль еретика».
===================================================
Алиса сидела, а точнее полулежала на диване и лениво перебирала лоты интернет-аукционов, в надежде что кто-нибудь решит продать один из потерянных артефактов. Итан тем временем возился с поисковой системой, стараясь увеличить ее радиус, не сильно потеряв при этом в чувствительности. Был поздний вечер, и с момента нахождения амулета забвения прошло три дня. Первый энтузиазм, вызванный находкой, как-то повыветрился, и в голову к девушке теперь лезли предательские мысли – а что если артефакты так и не найдутся? Что если все это – бессмысленная погоня за призраками?
Глубоко вздохнув Алиса открыла очередной лот. Какая-та непонятная вещь, клубок из проволоки, веревок и перьев – в описании это называлось «аккумулятором энергии».
-Не, это совсем не то. Вряд ли это вообще может работать. И за это – 50 долларов? Да это же просто мусор. Устало сказала себе девушка.
-Ну почему же мусор? Иногда артефакты могут выглядеть совсем странно или даже отвратительно. Вспомнить того же крысиного короля. Сказал Итан, входя в комнату с большой коробкой.
-Кого?
-Крысиного короля. Ты что, не знаешь что это такое? Итан поставил коробку на стол и почти упал в свободное кресло.
-Не совсем. Это в какой-то сказке был такой?
-Вообще-то да. Но в сказку он попал из реального мира. Так называют крыс, сросшихся хвостами. Но я говорю про конкретного короля – из 13 крыс. Стоило его закинуть куда-нибудь в подвал в городе, как тут же набегали полчища крыс и буквально полностью уничтожали все, что можно было уничтожить.
-Кошмар. Ненавижу крыс.
-Как ни странно – я тоже. Хотя иногда приходится сталкиваться, когда роешься в каких-нибудь катакомбах.
-Давай не будем об этом. А то у меня прям мурашки по коже. Как там успехи с поисковой системой? И что в коробке?
-Ну, систему усилить я смогу только воспользовавшись чем-то типа Хаббла, что немного затруднено. Но есть и плюс – я засек что-то в Детройте, у нас под боком. Пока не уверен, что это – но вспышка была сильной. И сразу за ней – еще одна, но уже немного другой модуляции. Возможно реакция человека на действие артефакта. А в коробке у меня кое-что, что поможет тебе в случае опасности.
Итан достал из коробки старую латную рукавицу. Когда-то она, вероятно, была блестящей, но теперь весь блеск померк, кое-где появились следы ржавчины, а на костяшках были какие-то грязно-бурые пятна, очень неприятного вида.
-Вот. Знакомься. Перчатка сэра Ланселота. Не того, который в сказках об Артуре, а средневекового собирателя артефактов и борца с нечистью. Уж не знаю, каким образом эта перчатка получила свои силы, но она может поглощать направленную на носителя артефактную энергию. Не полностью, конечно, но все-таки.
-Круто. А зачем оно мне? Как я понимаю мне надо подрываться в путь?
-Ага. По горячим, так сказать, следам. А перчатка нужна будет если моя догадка верна. Возможно, кто-то завладел звеньями цепи еретика, как ее называли до того, как я ее прикарманил. И если эта она – то тебе может потребоваться перчатка.
-Откуда такая догадка? Или система умеет распознавать что за фиговина объявилась?
-К несчастью не умеет. Но модуляция второго всплеска была такой же, какая бывает от человека, когда ему больно. А судя по мощности всплеска – боль была просто ужасающая.
-Понятно. И где наш счастливчик?
-Лежит недалеко от твоей квартиры, в переулке.
-Погоди. Я вроде не говорила, где жила раньше?
-Конечно не говорила. Я за тобой следил с самого твоего рождения. И точно знал что ты идешь грабить меня. Или ты думаешь что половина ловушек была отключена просто так? Или что план дома к тебе попал по великой удаче?
-А зачем?
-Затем. Проверял тебя. Готова ли ты стать моей наследницей. Но времени нет. Давай, вещи в зубы – и вперед. Авось повезет и найдем звенья.
Алиса опять вздохнула, слезла с дивана и начала собираться в поездку. Сборы оказались недолгими – мистер Залго принес вместе с перчаткой Ланселота все необходимое – защитные холщевые перчатки, мешок, в который предполагалось поместить артефакт, спектральные очки и небольшую сумку, в которую все и было сложено. Девушка чмокнула на прощание деда в щеку и убежала, пообещав в случае чего позвонить.
До своей квартиры Алиса добралась быстро – вечер, на дороге почти не было машин. А уж у дома, где когда-то жила девушка – так вообще просто город-призрак. Ни одного признака жизни.
Взяв сумку, Алиса вылезла из машины и направилась в место, указанное Итаном. И, к своему неудивлению, обнаружила там труп. «Ну да, как же, какая полиция? Ну. Убили человека, подумаешь.» Недовольно подумала девушка, присаживаясь на корточки около тела. Это был мужчина, белый, лет тридцати-тридцати двух. Вроде бы все в порядке. Если не считать того, что он был мертв. Никаких повреждений, никаких переломов, ничего – только выражение дикой муки на лице. Алиса брезгливо отодвинула полу пиджака и полезла во внутренний карман – пусто. Ни бумажника, ни телефона, ничего. В кармане брюк повезло больше – там лежали водительские права.
-Итан, тут труп. Умер по всей вероятности от сильной боли – лицо перекошено так, что мне даже страшно. При себе имел только водительские права. Больше ничего. Доложила девушка по телефону.
-Ну, я так и предполагал. Скорее всего их просто забыли вытащить – возможно убили бедолагу и ограбили. Есть повреждения? Может следы драки вокруг?
-Нет, ни того, ни другого. Ты был прав – артефакт. Скорее всего.
-И скорее всего именно цепь еретика. Хотя может и что-то другое.
-Тут я думаю осталась работа только для полиции, так что я возвращаюсь.
-А вот тут ты ошибаешься. В двух квартала от тебя вспышка была буквально минуту назад.
-Куда мне идти?
Итан назвал адрес. Было действительно недалеко – всего пару кварталов. Алиса решила не брать машину, а попробовать нагнать артефакт пешком. Когда она, запыхавшись, прибежала на указанное место, то нашла там то, что и ожидала – еще один труп с застывшей гримасой адской боли. Но на этот раз девушке немного повезло – в конце переулка она увидела убегающего мужчину. Алиса тут де кинулась в погоню, но убегающий остановилась, поднял руку и резко ей дернул в сторону. Что-то звякнуло, и тело девушки пронзила волна жгучей боли, заставившая Алису упасть и скрючится на асфальте.
Когда девушка смогла хотя бы видеть, что творится вокруг – мужчина уже убежал. Алиса с трудом села, прислонившись к стене дома и набрала мистера Залго.
-Итан? Меня зацепило, но я жива. Видимо тот, кто сейчас обладает цепью еретика не хотел меня убивать, ему просто надо было скрыться.
-Как ты себя сейчас чувствуешь? Встать можешь?
-Встать я явно не смогу.
-Тогда будь там, где ты есть – я сейчас приеду.
Когда к переулку подъехала машина мистера Залго Алиса уже смогла подняться и даже исследовать жертву, хоть тело девушки все еще колотила крупная дрожь. На этот раз тело не обобрали. Все ценное было при нем. Алиса забрала себе водительское удостоверение второй жертвы и вместе с Итаном поехала домой.
Уже будучи дома и выпив почти половину чашки кофе с коньяком, девушка смогла унять дрожь и прийти в себя, хоть и не до конца.
-Итак, что мы имеем? Две жертвы. Одна ограблена, вторая нет. Возможно просто какой-нибудь вор сумел раздобыть артефакт и теперь совершает такие ограбления? А во второй раз ты его просто спугнула.
-Нет. Точно нет. У него было бы достаточно времени, чтоб полностью обчистить жертву, сняв даже трусы. Что-то мне подсказывает что это не ограбление. И первая жертва была без вещей не потому, что его ограбили, а потому, что вещей при себе особо не было.
-Тогда, если мы исключим ограбление, то какие версии остаются? У тебя есть идеи?
-Ну, может это просто психопат-садист?
-Вряд ли. Смерть хоть и мучительна, но при этом боль заперта внутри человека. Нет криков, нет агонии, да и заканчивается все быстро. Да и тебя он просто остановил. Тут что-то еще. Ты иди поспи. А я посмотрю, кто же наши жертвы. Может найдем связь.
На утро Алиса чувствовала себя гораздо лучше – слабость полностью прошла, и лишь легкая боль в мышцах напоминала о вчерашнем. Итан же напротив, выглядел осунувшимся и серым – сказывалась бессонная ночь. Девушка, бросив на него взгляд, аккуратно посадила своего деда в кресло и быстро приготовила крепкого кофе.
-Ну что, я узнал все, что можно было узнать про наших мертвецов. Сказал мистер Залго после пары хороших глотков.
-И? Они как-нибудь связанны?
-Особо ничем. Первая жертва - Грегор О’Коннели, потомственный ирландец, работал в прачечной, управляющим. Не женат, детей нет. В преступлениях не замечен, любил выпить. Второй – Макл Ларс. Работал таксистом, был женат. Общего у них только то, что они жили в одном квартале, да то, что они оба – белые мужчины старше 30. Вот и все.
-Странно. А не могло ли так случится, что нападавший был под действием артефакта, вот и убивал тех, кто попадется.
-Ну тебя же не убил по счастью.
-Тогда может артефакт пробуждает у владельца желание убивать мужчин?
-Нет. Если это цепь еретика – а описание очень подходит – то ее побочное действие никак не включает воздействие на носителя. Все ее действие направлено на жертву.
-Хорошо. Мы знаем, что атакующий, скорее всего не был под действием артефакта, его жертвы если и связанны – то так, что мы этого не видим. И я в эту связь не попадаю. Я просто свидетель. При этом владелец цепи не хочет убивать. Он хочет чего-то другого.
-Возможно месть? Например за старые обиды. Хотя жертвы учились в разных школах, а Грегор вообще только два года назад приехал в Детройт. До этого он жил в Белфасте.
-Может и месть. Но не за старые обиды, а, так сказать, по горячим следам?
-Может быть. Думаю нам стоит вернуться туда, посмотреть и подумать. Что-то мне кажется, что там мы найдем ответ на наш вопрос.
Распечатав фотографии жертв Итан с Алисой отправились обратно в Детройт. Естественно на местах преступления уже работала полиция, и попасть туда стало совсем нереально. Чуток побродив по окрестностям и ничего не обнаружив Алиса предложила зайти в небольшую кафешку, стоящую неподалеку от места, где был обнаружен второй труп.
-Ты знаешь, обе жертвы жили в этом квартале. Возможно и убийца живет неподалеку – люди обычно так любят обижаться на тех, кто их окружает. Сказал Итан когда официантка ушла, приняв заказ.
-Тогда может стоит поспрашивать у местных, может они что слышали? Вдруг повезет? На крайний случай можем получить зацепку куда дальше копать?
Когда официантка вернулась с блюдами мистер Залго достал фотографии жертв и показал их ей.
-Мэм, вы знаете этих людей?
-А вы что, из полиции? Грубо ответила она.
-Нет, просто ищем их.
-Тогда можете обратиться в морг. Обоих нашли с утра мертвыми.
-Ужас. А что случилось?
-Не знаю. Слышала только что на них ни одной раны не нашли. Полиция официально говорит что это сердечный приступ.
-Сердечный приступ? Сразу у обоих?
-Ага. Я тоже не особо верю. Наверняка их Марко проучил.
-Марко?
-Парень Розы. Она тоже тут работает официанткой, только в другую смену. Эти двое к ней клеились, пока Марко сидел в тюрьме. А недавно он вернулся, и судя по всему узнал про это. Итан бросил ан Алису беглый взгляд. Девушка сидела и ловила каждое слово официантки.
-А не скажете, где живет эта Роза?
-Не знаю. Официантка тихо фыркнула и ушла.
-Ну вот. Теперь мы знаем, что объединяет покойников. Они оба подкатывали к местной официантке. И версия с ее парнем мне кажется очень правдоподобной. Сказал Итан Алисе, когда официантка ушла из пределов слышимости.
-Ага. Только как узнать? Мы знаем только имя. И место работы. Мы не знаем главного – где она живет.
-А сейчас узнаем. Ты давай, доедай быстренько, и мы все узнаем.
-Артефакт?
-Почти.
Когда Алиса закончила перекусывать Итан подозвал официантку. Та подошла и начала складывать посуду в стопку. Мистер Залго остановил ее.
-Мэм. Мы бы очень хотели узнать. Где живет Роза. Я обещаю, ей ничего не грозит. И вам тоже. Мы просто хотим поговорить с ней и будем вам очень благодарны за помощь. В полголоса сказал он.
-Я не знаю, где она… Начала было официантка, но Итан положил на стол две стодолларовые купюры.
-Ну, раз вы говорите, что только поговорить… Официантка быстро забрала деньги и написала на салфетке адрес.
-Большое вам спасибо.
Роза жила в получасе езды от кафе, в небольшой квартирке многоквартирного дома. Консьержки не было, равно как и каких-либо замков на входной двери. На удивление подъезд оказался чистым, хоть и нуждающимся в ремонте.
На нужном этаже Итан внезапно жестом показал Алисе остановиться и замолчать. Из-за одной из дверей послышались голоса, мужской и женский.
-Ну что, шлюха, оно того стоило? Стоило со всякими путаться пока я отсиживал? Голос мужчины был высоким и истеричным.
-Нет, Марко, ничего не было!
-Врешь. Я же сказал – не ври мне, тварь. Женщина взвизгнула и замолчала.
-Так, вперед. Видимо мы нашли и Розу, и Марко и артефакт. Не забудь перчатку Ланселота надеть. Сказал Итан Алисе и тихо открыл дверь, не запертую на замок.
Зайдя внутрь они увидели как молодой мексиканец стоит над корчащейся на полу девушкой и покачивает небольшой цепью, издающей немелодичное позвякивание.
-А вы кто такие? Марко повернулся к мистеру Залго и посмотрел на него в упор. Цепь в руке перестала дергаться из стороны в сторону и Роза, лежащая на полу, замерла.
-Марко, будь благоразумен. Отдай нам эту цепь, и все будет хорошо. Никто не пострадает. Сказала Алиса, выходя вперед Итана. Перчатка, сидящая на правой руке, сжалась в кулак.
-Че, правда не пострадает? А я думаю пострадает. Получай, сука! Марко резко встряхнул цепью. Тело Алисы вновь пронзило волной боли, но гораздо слабее, чем в прошлый раз. Теперь девушка могла двигаться, хоть и предпочла бы упасть на пол. Но вместо этого она резко выбросила руку в перчатке вперед, целясь Марко в подбородок.
Удар получился смачным – девушке показалось что она услышала хруст костей неудачливого мучителя. От удара Марко пошатнулся и упал без сознания, выронив цепь, которую тут же подхватил Итан и упрятал в мешок.
-Кто? Кто в такие и что с Марко? Спросила Роза, очнувшаяся от болевого шока.
-Неважно кто мы. Нас вообще здесь не было. Просто позвони в полицию и пусть они заберут его. Сказал мистер Залго и вывел Алису из квартиры.
-Слушай, нельзя же так! Он же просто ее забьет! Сказала девушка уже в машине.
-Не забьет. Кишка тонка. Я таких навидался – они храбры только тогда, когда у них есть оружие, а стоит их его лишить – все, пустое место.
-Ну тогда хотя бы полицию вызвать! А то ведь эта дура не вызовет, я уверена.
-И пусть. Мы сюда приехали не мир спасать, а изъять артефакт. Что и сделали. А эти двое пусть сами разбираются между собой.
-Ну так ведь неправильно!
-Почему? Они и сами разберутся. Если бы мы его отправили за решетку – что. кстати, не получилось бы, нет следов – то он бы вышел и все равно пришел бы к Розе, но при этом был бы гораздо злее. А убить его тут мы не имеем морального права. Мы не боги, чтоб решать кому жить, а кому умереть.
-Да. Так ты прав.
-Конечно прав. И хорошо, что ты это поняла так быстро. А теперь давай поедем отсюда, а то вдруг Роза все-таки вызвала полицию. Нам это ни к чему.

Нашел великолепный рассказ на просторах интернета.

"14 минут"
Когда в городе еще не завыли сирены, я уже все знал.
Знал потому что - много таких "потому что" было вокруг меня. Прикосновение холодного ветра к открытой шее, будто кто-то мертвый тронул ее ледяными пальцами. Скрип трамвайных колес на стыке рельсов, крик вороны в темнеющем небе. Пульс горящих окон: затухающий, рваный. Последний.
Я вышел из трамвая, дошел до набережной и сел на первую попавшуюся скамейку. Закурил и закрыл глаза, чувствуя, как волоски на руках встают дыбом, точно превращаясь в мелкие острые иголки.
Сирены раскололи вечер надвое – время «До» и время «После», которого оставалось так мало.
Четырнадцать минут.
Их хватит на многое, если, конечно, не жадничать. Тратить по минуте. Закрыв глаза, я сидел и слушал, как мир вокруг меня стремительно сжимается. Он был уже мертв, но еще не понимал этого. И только отдельными искрами в нем, как в остывшем костре, светились те, кто никуда не торопился.

14 минут
- Атомная тревога! – заревели вечно молчащие динамики с фонарных столбов. – Атомная тревога! Это не учения! Внимание! Немедленно укройтесь в ближайших убежищах!
Он вздрогнул, потому что как раз стоял под рупором. Растерянно огляделся, ненужным уже движением прикрывая букет от ветра. И тут же увидел ее – она бежала от автобусной остановки, спотыкаясь, взмахивая сумочкой. Не отрывая глаз от его лица. Он следил за ней, и все другие прохожие казались угловатыми картонными силуэтами, покрытыми пеплом.
- Господи… Как теперь-то? – сказала она, схватив его за руку.
- Возьми цветы, - сказал он.
- С ума сошел? Какие цветы? – крикнула она.
- Возьми, - сказал он, - и отойдем, а то затопчут. Пойдем лучше в переулок, погуляем. Как раз успеем дойти до нашего любимого дерева.
Она вдруг успокоилась.
- Обещаешь?
- Конечно, - он улыбнулся, чувствуя, как все внутри леденеет от страха.

13 минут
Он выстрелил три раза и увидел, как директор оседает в кресле, дергаясь сломанной куклой и брызгая кровью - с шипением, как сифон.
- Nothing personal, - буркнул под нос, - just business…
Прицелился в секретаршу, которая стояла у двери кабинета на подгибающихся ногах, но передумал. Подойдя ближе, киллер аккуратно выдернул у нее из-под мышки кожаную папку.
- Бегите, - посоветовал мягко. Тут же заметил, что случайно испачкал штанину черных джинсов пылью, похлопал по ней ладонью.
- Бегите, правда. Может, успеете, - посоветовал еще раз и вышел.

12 минут
Старик сидел неподвижно и глядел на шахматную доску, где его черный король жался в угол, под защиту последних фигур. Его противник, если так можно было назвать старинного партнера по шахматам, только что откинулся назад, захрипел и упал со складной табуретки, царапая руками пиджак напротив сердца. Они встречались здесь, на Страстном бульваре, каждую пятницу – вот уже тридцать лет. Хороший срок.
Старик посмотрел вокруг. Где-то слышались гудки, звон стекол и скрежет бьющихся машин. Он проводил глазами странную пару – мужчину с острым худым лицом и его спутницу, прижимавшую к себе букет цветов. Мужчина обнимал девушку за плечи. Их взгляды скользнули по старику, не замечая.
Он поглядел на доску, потом, покашляв, вытянул худую руку и холодными пальцами аккуратно уложил короля на черную клетку.

11 минут
- Интересно, а если я сейчас уйду, не заплатив – вы меня арестуете? – Сергей повертел в пальцах золотую печатку, потом поглядел на продавщицу за витриной ювелирного салона. Она его не услышала – стояла с белым лицом, и трясущимися руками бесконечно поправляла и поправляла кулон на шее. «Мама, ма-а-а-ма, хватит, ну хватит!», - вторая девушка визжала в углу, но сирены заглушали ее голос. Охранник тупо поглядел на Сергея, потом вдруг сорвался с места, подбежал к визжащей продавщице и два раза сильно ударил ее по лицу.
- Заглохни, сука!
- Нехорошо, земляк, - улыбаясь, громко сказал ему Сергей. Он надел печатку на палец и сунул руку в карман дорогого пальто.
- Че? – заорал охранник, двигаясь на него. Сергей увидел капли пота на лбу, и секунду разглядывал их, думая о том, что печатка сидит на пальце как надо – не жмет и не болтается. Потом достал из кармана пистолет и выстрелил охраннику в лицо.

10 минут
Они сидели в остановившемся трамвае и передавали друг другу бутылку коньяка.
- Плохо получилось, - сказал Андрей. Он попытался улыбнуться, но нижняя челюсть прыгала, и лицо белело с каждым глотком, - неохота так умирать.
- Может все-таки учения?.. – возразил Димка, но тут же осекся.
- Жаль, что не доехали до Пашки. У него сейчас как раз все собрались. День рождения, дым столбом наверно…
- Думаешь, легче было бы?
Андрей подумал.
- Нет, - сказал он. – Не легче. Ладно, давай еще по глотку. Закусывай, торт все равно не довезем.
Он посмотрел в окно.
- Гляди, живут же люди.
На перекрестке высокий человек в пальто расстреливал черный джип. Каждый раз он тщательно и долго целился - похоже, очень хотел сшибить выстрелом антенну, но у него никак не получалось. Расстреляв патроны, он махнул рукой и облокотился на капот.
- Приехали, - усмехнулся Димка. Он сделал глоток коньяка и поморщился.

9 минут
- Давно хотел тебе сказать… - он закончил щелкать пультом, с одного шипящего пустым экраном канала на другой, и оставил телевизор в покое.
- Что? – вяло отозвалась она.
- Никогда тебя не любил. Надо было тебя еще тогда, в Крыму утопить. Подумали бы, что несчастный случай.
- Сволочь! – она ударила его по щеке. Перехватив руку, он резко выкрутил ее. Когда жена завизжала и согнулась от боли, погнал ее к открытому балкону, сильнее выгибая локоть.
- Не надо! – она попыталась уцепиться длинными ногтями за дверной косяк. Ноготь сломался и остался торчать в щели.
Он выбросил ее с балкона, сам еле удержавшись у перил. Посмотрел, как тело шлепнулось на асфальт – звука было не слышно, все перекрывали сирены.
Закурил. Десять лет уже не чувствовал вкуса сигаретного дыма, потому что так хотела жена. Выдохнул, затянулся глубже.
-----------------------------------
Продолжение ниже
-----------------------------------

Коллекционер артефактов, сезон 2, эпизод 2 «Но воспоминания остаются..."»
===================================================
С момента получения сундука прошла неделя. Алиса с Итаном усиленно мониторили новости, даже самые бредовые, локатор артефактов работал на полную мощь, но ничего - мир казался донельзя обычным. Даже более обычным и серым чем всегда. Ни особых происшествий, ни вспышек сумасшествия, ни даже банальных новостей об НЛО, которое очередной реднек увидел после пятого кувшина "лунного сияния".
-А может эти артефакты впали в спячку, вот и не подают признаков? Может надо просто дать объявления типа "Куплю старые муз. инструменты, предпочтительно - духовые" и посмотреть, кто откликнется? Сказала девушка, закрывая уже сотый по счету новостной сайт.
-Нет. Не вариант. Во-первых так мы сумеем найти только два из десяти артефактов, и то - не факт, что найдем. Во-вторых, заснуть там мог только один артефакт, Черное перо. Так что рано или поздно хоть что-то проявится.
-Ладно, продолжаем поиск. Сказала Алиса и открыла сто первый сайт, интернет-аукцион всякого барахла.
-Смотри, а тут что-то интересное! Подозвал к себе девушку Итан через какое-то время.
Алиса подошла. На экране ноутбука был какой-то желто-новостной сайт. Девушка пробежалась глазами по статье – в ней говорилось о неком Эдварде Грине, 45-летнем жителе Сиэтла, который внезапно сошел с ума. Работал Эдвард в небольшом книжном магазине, и судя по всему был самым заурядным человеком – по крайней мере таким его рисовала новость. Но в один день он в одних трусах выбежал из дома с дикими криками, сильно напугав двух старушек и одну собачку. Проезжавшие мимо полицейские задержали мужчину, но при проверке в его крови не обнаружилось ни наркотиков, ни алкоголя. Эдвард Грин был доставлен в местную психиатрическую клинику Коммьюнити, и единственное, что из него смогли вытянуть – это слова «Они все здесь. Все здесь…». Раньше у мужчины не было выявлено никаких психиатрических отклонений.
-А не обман? Спросила Алиса.
-Нет. По этому же случаю уже идет обсуждение в среде Сиэтловских психиатров – в жизни Эдварда не могло ничего произойти такого, что бы могло вызвать помешательство.
-И вы думаете что у него артефакт?
-Вполне возможно. Его слова… Похоже что наш герой нашел амулет забвения, и каким-то чудом получил всю записанную в нем память. А там немало людей. Он ко мне попал незадолго до отплытия в Америку – а до этого минимум три столетия гулял по Европе и Ближнему Востоку, используемый в целях шпионажа.
-Но ты говорил что амулет забирает память. А тут он ее явно не забрал.
-Амулет забирает память только если его надеть. Возможно Эдвард как-то по-особенному взял его в руки, тем самым активировав считывание. Я в свое время так и не нашел, как это делается.
-Тогда нам надо бы наведаться в Сиэтл и попробовать найти то, из-за чего мог сойти этот книголюб. И будем надеяться что это именно амулет.
-Да. Ты дуй заказывать билеты на самолет, а я соберу все необходимое.
Всего через 5 часов Итан с Алисой уже сидели во взлетающем самолете.
-А что нам известно о нашем Рэндле Макмерфи?
-45 лет, лысеет, разведен. 10 лет состоит в Анонимных Алкоголиках, некогда из-за алкоголя развелся с женой. Владеет небольшим книжным магазином, который чуть не потерял по пьянке.
-А не мог ли он просто словить белочку? Ну, или просто запоздалые явления от потребления алкоголя?
-Ну, белой горячки у него не могло быть – в его крови не было обнаружено алкоголя. А все последствия употребления у него должны были пройти давно. Хотя данный вариант не стоит исключать.
-Ну хорошо. Пустим мы прилетим туда, но как объясним медперсоналу клиники почему мы хотим поговорить с психом?
-Так же, как мы достали скрижаль. Агенты Элиза Сколетти и Макс Ким. Вряд ли настоящие федералы заинтересуются этим делом. Но в клинике об этом не обязательно знать.
-А, вот оно что. А как выглядел амулет? Ну, чтоб знать, что мы ищем?
-Серебряный кадуцей, примерно 5 сантиметров в высоту. На верхушке посоха – красный рубин.
-Серебряный кто?
-Кадуцей. Ты что, не знаешь, что это такое?
-Вообще-то не очень.
-В общем это такой посох, обвитый двумя змеями. В верхней части посоха - два крыла.
-Как у парамедиков?
-Да. Именно.
-Странно. А почему амулет выполнен в виде символа медицины?
-Это странно почему медики используют древний символ ключа и примирения. А амулет выполнен так, потому что первый его владелец был искусным дипломатом, и по совместительству – шпионом.
-Значит мы ищем серебряную палку, обвитую двумя змеями. Понятно. Не так уж и сложно, вряд ли много кто такие штуки носит.
-И как найдем – берем в руки крайне аккуратно. Или ты хочешь присоединиться к Эдварду и посидеть чуть-чуть в доме с мягкими стенами?
-Нет уж, спасибо. Брать аккуратно. Поняла.
В Сиэтл самолет сел ранним утром, так что Итану с Алисой пришлось пару часов подождать, прежде чем ехать в клинику Коммьюнити. Но в том, что они были, наверно первыми посетителями за день были и свои плюсы – никто не толпился, никто никуда не спешил, да и вообще, в холле был только дежурный медбрат, сидевший за свойе стойкой и попивающий кофе.
-Утро доброе. Чем я могу вам помочь? Немного недовольно спросил медбрат. Казалось что ему утро совсем не доброе, и возможно даже для него это было и не утро вовсе. А конец ночной смены.
-Доброе утро. Мы агенты Сколетти и Ким, ФБР. Приехали осмотреть Эдварда Грина.
-Федералы? А что вас заинтересовало в Эдварде? Ну, съехал с катушек мужик, бывает. Подлечится чуток и будет как новенький.
-Есть версия что он мог быть подвергнут воздействию нового оружия, применяемого террористами. Но не переживайте. Это не расследование. Это скорее просто профилактическая беседа, совсем неофициальная. Кстати, ему не стало лучше?
-Нет. Бедняга. С того момента, как привезли – то бормочет что-то на разные голоса, то ревет, как младенец, то молчит и смотрит в одну точку. Мне даже немного не по себе, когда я рядом с его палатой.
-Жаль его. Не могли бы вы проводить нас? Мы бы хотели хотя бы попытаться задать Эдварду пару вопросов.
-Я вас провожу, но не думаю, что у вас что-то получится. Ни один из врачей не смог выудить ничего, кроме фразы «Они все здесь.» и ее модификаций. Остальное напоминает несвязанный бред, просто бормотание.
Медбрат проводил Итана и Алису к палате Эдварда, запустил их, а сам остался снаружи. «Если что – кричите или стучите. Я открою. Эдвард не буйный, но все-таки безопасность не помешает.» Сказал медбрат и закрыл дверь.
Внутри палаты было стерильно-чисто и пахло медициной – лекарствами, чистыми бинтами и средством для дезинфекции. Эдвард лежал на кровати, уставясь пустыми глазами в потолок. Выглядел мужчина достаточно крупно, но скорее округло-крупно, а не мускулисто-крепко.
-Мистер Грин? Тихо спросила Алиса. Лежащий на кровати немного повернул голову, но его взгляд все так же не отражал абсолютно ничего.
-Мистер Грин, вы меня слышите? Повторно позвала его девушка. Эдвард не отреагировал.
-Возможно он сейчас не совсем Эдвард. Возможно его память перезаписана чужой, из амулета. Вот он и не откликается – возможно сейчас он не Эдвард Грин, а какой-нибудь мелкий чиновник 16 века, чью память украли для получения секретов. И только Итан произнес слово «секретов», как Эдвард мигом откатился к стенке, прижавшись к ней стеной, свернулся и закрыл лицо руками, а затем быстро что-то затораторил.
-Он повторяет «Нет. Нет. Не знаю. Пустите. Молю.» Это не старофранцузском. Перевел Итан.
-И что это может значить?
-Что, возможно, сейчас Эдвард помнит как его пытали когда-то, пытаясь узнать секрет, после чего просто выдрали всю память.
-Кошмар. А что обычно происходило с теми, у кого отобрали память?
-Они очень быстро умирали. Буквально за сутки у них угасали все рефлекторные реакции, в том числе и дыхание.
Внезапно Эдвард переменился в лице, сполз с кровати и сел, спрятав лицо в ладонях.
-Помогите. Они здесь. Они все здесь. Я не могу их выгнать. Помогите… Голос мужчины был монотонным, как у автомата.
-Эдвард? Это вы? Спросила его Алиса.
-Да. Помогите… Прошу…
-Что вы последнее помните? Что с вами случилось?
-Красная вспышка. Яркая. Потом сотни голосов заполнили мою голову и не выходят.
Эдвард затих и опустил руки. Его лицо вновь ничего не выражало. Он начал что-то бормотать, очень быстро и совсем не так, как за мгновение до этого.
-Все. Ушел. Теперь он говорит на каком-то странном диалекте испанского, насколько я могу судить. И я не могу это перевести.
-Думаю нам тут больше делать нечего. Вряд ли амулет у него с собой, скорее уж дома. Тут бы его отобрали при осмотре.
-А вот сейчас и спросим. Итан постучал в дверь и медбрат их выпустил.
-Все в порядке? Поинтересовался он.
-С нами – да. Скажите, а при Эдварде не было никаких вещей, когда он прибыл к вам?
-Если не считать наручников и трусов – то ничего.
-Понятно. А не могли бы вы подсказать, где он живет?
-Пожалуйста. Сейчас посмотрим.
Через 15 минут, имея на руках адрес, Итан с Алисой стояли невдалеке от клиники, стараясь поймать такси. Как назло никого не было. Наконец. Всего через полчаса ожидания, около Алисы остановилась такси, из которого высунулся улыбчивый негр.
-Вас подбросить? Спросил он.
-Да, давай, вот адрес.
Алиса с Итаном загрузились в машину и поехали. Путь был неблизкий – почти через полгорода. И, буквально через 5 минут поездки, водитель заговорил.
-Слышали, что старик Грин учудил тут на днях? В трусах из дому выскочил, орать начал. Мисс Долан от страха чуть не умерла, как увидела его.
-А вы знаете Грина?
-Не совсем. Я сосед его бывшей жены, а моя матушка все о соседях знает. Ну а коль она узнает какую сплетню – то все уши прожужжит ей, хочешь того или нет. Говорят что Грин с катушек слетел и собирался жену свою придушить, но я не верою. Он тихий, спокойный. Да и с женой помирились вроде как. Даже обратно съезжаться планировали, после стольких лет порознь.
-А ваша матушка не говорила, что могло так свести с ума взрослого мужчину?
-Как что? Хорошая порция виски. Он же сколько в завязке был? 10 лет, вот сколько. А тут видимо бывшая жена ему что-то сказала, он с горя и сорвался. Надеюсь я вас не сильно утомляю беседой? Внезапно оборвал себя водитель.
-Нет. Ничуть. Вы нам очень ценные сведения сообщили. А что, мистер Грин и его бывшая жена живут неподалеку?
-Да почти что в соседних домах. Сначала идет его дом, он приметный, там лавка книжная на первом этаже. Потом наш с матушкой дом. Ну как дом, квартира. А следом – дом мисс Грин. Она так и не сменила фамилию после развода.
-А вот когда мистер Грин пил – не было за ним замечено такого поведения? Ну, там галлюцинаций, или агрессии?
-Матушка говорит что нет. Он мог неделями пропадать, не просыхая, но при этом никогда не буянил, не лез в драку.
-И кто теперь присматривает за лавкой? Ну, пока мистер Грин в себя приходит?
-Как кто? Мисс Грин. Он же ей доверял. Вот ей и оставил ключ на всякий случай. А, вот мы и приехали.
Улица, на которой жил Эдвард Грин, была очень уютной. Небольшие дома, квартиры на 3-4, стоящие близко друг к другу, маленькие лавочки, продающие все, что может быть нужно для жизни. Казалось что жители этой улицы создали свое собственное государство, так разительно отличалось все вокруг от того, что Алиса с Итаном увидели в остальной части Сиэтла. Все было обычно-спокойно, и не выглядело как место, где люди сходят с ума.
Рассчитавшись с таксистом и спросив у него разрешения поговорить в случае чего с его мамой, Итан с Алисой высадились около «Книг Грина.» На дверном косяке все еще были видны следы полицейской ленты.
-Да, видимо у Эдварда с фантазией совсем бедно. Название такое обычное. Алиса чуть хмыкнула.
-Иногда именно обычное название и привлекает. Да и как еще назвать это? Книжный мир? Или может сразу – Галактика Чтения? Да тут на большую вывеску и не тянет.
-А зачем тут полицейская лента? Я думала ее вешают на местах преступлений.
-Думаю искали наркотики. Сказал Итан, легко толкнув дверь. Та оказалась закрытой. Тогда мистер Залго громко постучал. Никто не ответил. После третьего стука из окна второго этажа соседнего дома высунулась пожилая негритянка.
-Вы ищите мистера Грина? Его нет, он в больнице, можете не стучать.
-Мэм, а не подскажете, с кем можно поговорить, чтоб получить доступ в помещение?
-Магазин закрыт, вам придется подождать пока владелец из больницы вернется, а по остальным вопросам можете в следующий дом обратиться, к Мэри Грин, она присматривает за магазином пока владельца нет.
-Благодарим, мэм. Негритянка закрыла окно.
-Что-то нам чертовски везет. И водитель и тут его мама… Как-то это нереально. Задумчиво произнесла Алиса пока они с Итаном шли до дома мисс Грин.
-А догадки есть, почему так?
-Разве что одна. Ты применил артефакт.
-Да. Кроличю лапку, некогда принадлежавшую одному французскому охотнику, сумевшему пережить революцию, не смотря на то, что он участвовал почти во всех крупных стычках.
-И, как я понимаю, побочный эффект минимален?
-Да. Просто придется проспать часов двадцать, а в остальном – безвредно. Ну, и не получится использовать эту лапку еще с месяц.
-А если чаще использовать?
-То необходимое время сна будет увеличиваться в геометрической прогрессии, пока человек не впадет в кому. Тот охотник после революции проспал пять лет.
За разговором они дошли до дома Мэри Грин. Дверь открыл парнишка лет пятнадцати.
-Привет. Можем мы увидеть Мэри Грин?
-Да, я сейчас позову маму. А вы кто?
-Мы из ФБР. Алиса показала свое удостоверение. Мальчик повернулся внутрь дома и крикнул «Мам! Тут ФБРовцы пришли, тебя спрашивают!» Откуда-то из глубины зазвучали быстрые шаги. Вскоре на пороге появилась и сама мисс Грин – невысокая женщина со следами былой красоты. Возможно когда-то, лет в восемнадцать, она была первой красавицей класса, но сейчас ее лицо стало каким-то обрюзгшим, как будто ей не 45, а все 80 лет.
-Добрый день. Я Мэри Грин. Вы что-то хотели? Сказала она, вытирая руки о передник.
-Да, мы хотели бы задать пару вопросов по поводу вашего бывшего мужа, Эдварда Грина.
-Хорошо, проходите. А ты, Кевин, беги к себе в комнату.
-Итак, вы хотели что-то спросить об Эдварде? Спросила мисс Грин у своих гостей, когда они сели в гостиной.
-Да. Между вами и вашим бывшим мужем никаких неприятностей не происходило недавно?
-Да нет. Мы хорошо общаемся. Я вновь начала ему доверять, он теперь полностью трезвенник. Даже хотели обратно съехаться и стать опять семьей.
-Понятно. А не мог он сорваться и напиться?
-Нет конечно! Эд давно уже и не смотрит в сторону бутылки. Когда-то он чуть не потерял все из-за запоев, но теперь это все в прошлом. Нет. Он точно не мог сорваться и напиться.
-Тогда может у вас есть версия, почему он мог сойти с ума?
-Нет. Совсем ни одной версии. После вступления в АА он стал очень спокойным, уравновешенным и почти счастливым человеком. У него было почти все, что ему надо было – любимая работа, шанс вернуть семью, отсутствие долгов.
-А может быть у него что-то новое из вещей недавно появилось? Ну, не совсем новое – что-нибудь из антиквариата?
-Да, было такое. А почему вы спрашиваете?
-Есть версия. Что ваш бывший муж попал под действие террористического оружия нового поколения. Нечто, вызывающее помешательство и панику. Мы прибыли сюда в надежде найти это оружие. Что у Эдварда появилось нового?
-Он купил мне подарок на день рождения. Вообще это должен был быть секрет, но Эд поделился с Кевином, а тот совсем не умеет хранить от меня секреты. Вот и разболтал.
-А что именно он хотел вам подарить?
-Какой-то антикварный амулет. Кевин говорит что красивый.
-И Эдвард вам его еще не передавал?
-Нет конечно. У меня день рождения только через месяц.
-Тогда не могли бы вы нас впустить в лавку мистера Грина для осмотра?
-Да, давайте я вам дам ключи, а вы просто потом мне их занесете.
-Хорошо, мэм.
В лавке царил беспорядок – видно было, что полиция хорошо проводила обыск, не утруждая себя такими вещами как аккуратность или уважение к чужой собственности. Многие книги были сняты с полок, причем некоторые – просто сброшены вниз.
-Так, давай разделимся. Я ищу тут, ты ищешь на втором этаже. Если что – зови. Сказал Итан, передавая Алисе перчатки.
-Ок. Я пошла.
На втором этаже беспорядок был еще сильнее, чем на первом – ящики комода и шкафа были вытащены и вывернуты, все их содержимое было разбросанно по полу. Бумаги с рабочего стола были сброшены на пол. В ванной все содержимое аптечки было рассыпано в раковине. Девушка начала осмотр помещения, аккуратно ступая между вещей. Ей было немного противно – все напоминало сцену банального ограбления со взломом, причем настолько бездарного и безвкусного, что такое могли сделать только подростки-отморозки или наркоманы. Внезапно что-то хрустнуло у Алисы под ногой – опустив взгляд, девушка заметила рамку с фотографией Кевина Грина. «Черт, простите, мистер Грин. Я не специально. Утешьтесь что это для вашей же безопасности.» Мысленно попросила прощения у Эдварда девушка. И тут же ее взгляд привлек какой-то слабый красноватый блеск в груде одежды.
Алиса опустилась на колени и отодвинула в сторону одежду. Под ней оказался серебряный кадуцей с красным рубином. «Бинго!» Подумала девушка, беря амулет в руки, абсолютно забыв про перчатки.
Как только крылья кадуцея легонько кольнули пальцы Алисы рубин вспыхнул ярко-красным светом и в голову девушки мощным потоком начали вливаться сотри чужих памятей, сменяя одна другую. Разные картины вспыхивали перед глазами у девушки – пыточные застенки, лес, какой-то коридор с факелами, комната в арабском стиле и многие другие. Вместе с картинами приходила боль. Тупая, тянущая боль в выкрученных дыбой суставах, острая боль от кинжала между ребер, резь в легких, которым не хватает воздуха. И тысячи вопросов на сотне языков.
-Нет! Пустите! Уйдите прочь! Закричала девушка, стараясь перекричать весь тот адский шум, что творился у нее в голове.
Услышав этот крик Итан бросился на второй этаж и увидел Алису, стоящую на коленях и сжимающую в руке кадуцей. Крылья его пропороли девушке кожу, и теперь теплая кровь крупными каплями падала на пол, впитываясь к серый ковер. Алиса стояла и рыдала, сотрясаясь всем телом.
Мистер Залго подбежал к девушке, взял с пола оброненные ей перчатки и отобрал у Алисы амулет, который тут же отправился в мешок. По холщовой поверхности мешка пробежал сноп искр, но девушка не пришла в себя.
Тогда Итан достал из внутреннего кармана своего пиджака небольшой шприц, снял защитный колпачок и вколол все содержимое Алисе в шею. Девушка тут же затихла, обмякла и упала бы на пол, если бы мужчина вовремя не подхватил ее. Нежно опустив Алису Итан сел рядом с ней и начал наблюдать.
Через пару минут девушка резко открыла глаза и с криком села.
-Ты очнулась. Что ты помнишь?
-Помню… Красное сияние. А потом картины. А потом все пропало.
-Значит сработало.
-А что было?
-Ты активировала амулет, так же, как и Эдвард Грин. И так же, как и он ты начала сходить с ума. Я вовремя сумел обезвредить действие кадуцея.
-Но как? И где амулет?
-Он уже упакован. Не переживай. А нейтрализовал я особой смесью из отваров трав. Это один из секретов, связанных с Амулетом Забвения, которые я сумел узнать.
-Но почему вы его не применили на Эдварде? Мы бы смогли его допросить и узнать все!
-Потому что у меня была всего одна доза. Ну, и ко всему прочему – думаю внезапное исцеление больного породило бы много вопросов. Но не переживай, я передам рецепт врачам. Анонимно. Ну а теперь нам пора домой. Один беглец есть, девять осталось.