Британская компания Reaction Engines, которая с 1989 года разрабатывала передовой космический одноступенчатый ракетоплан Skylon — закрылась. Причина банальна, не нашлось денег на дальнейшую разработку и внедрение технологии.
Долгие годы компания разрабатывала гиперзвуковой прямоточный воздушно-реактивный двигатель SABRE с технологией предварительного охлаждения и сжижения воздуха. Эта технология обещала перспективы создания ракетоплана, который сможет достигать космоса, на начальных участках полёта используя атмосферный кислород в качестве окислителя, а затем переходя на бортовые запасы, аналогично обычным ракетам. Но фундаментальные препятствия на пути этой идеи оказались слишком сильны. Так и не удалось создать охлаждающую установку, способную на считаные доли секунды охлаждать поступающий в гиперзвуковом потоке воздух с 1000 С до -150 С.
Компания достигла определенного прогресса в разработке двигателя, нашла инвесторов в том числе Rolls-Royce, Boeing и BAE Systems, и в какой-то момент казалось, что у неё всё хорошо. Но несколько лет назад Reaction Engines сменила приоритет на применение своей технологии в гиперзвуковых летательных аппаратах и в наземных системах, а 31 октября 2024 закрылась, провалив очередной раунд привлечения финансирования.
В Британии приступили к созданию воздушно-реактивного ракетного двигателя SABRE
Руководство оборонной компании BAE Systems, являющейся владельцем 20-процентного пакета акций Reaction Engines, намерено сфокусироваться на одном из проектов последней — гиперзвуковом двухрежимном двигателе Sabre. Данной силовой установкой на жидком водороде планируют оснастить летательный аппарат Skylon.
Рендеры орбитального самолёта Skylon
Чтобы понимать научную ценность данной разработки, достаточно озвучить преследуемую инженерами BAE Systems и Reaction Engines цель: создание беспилотного космолёта многоразового использования, не требующего для разгона отдельной ракеты-носителя, как запускаемые сегодня корабли. Кроме того, в теории успешные испытания беспилотной модели могут стать катализатором для появления и модификации Skylon, которой был бы под силу не только вывод грузов на орбиту, но и транспортировка человека в любое место земного шара. Представьте, что подобный орбитальный самолёт (подразумевается обязательный, хоть и кратковременный, выход аппарата на околоземную орбиту) способен доставить экипаж в самую удалённую от места старта точку нашей планеты всего за 4 часа.
Планируется, что в ближайшем будущем удастся воплотить задуманное и представить мировой общественности уникальный агрегат: первый в мире реактивный двигатель с комбинированным рабочим циклом. За счёт возможности функционировать как в воздушно-реактивном, так и ракетном режиме, Sabre сможет маневрировать на дозвуковых скоростях, а также достигать околоземной орбиты и бороздить уже космические просторы. При достижении 25-километровой отметки такой самолёт способен превысить скорость звука в пять раза, после чего активируется ракетный режим Sabre, обеспечивающий уже 25-кратное превосходство над скоростью распространения звуковой волны.
Пока что главным препятствием в разработке двухрежимного двигателя Sabre, чья реактивная тяга эквивалентна 200/300 тоннам соответственно, является несовершенство современных систем охлаждения. Здесь на помощь должен прийти фирменный теплообменник Reaction Engines, который за миллисекунды (охлаждение воздушного потока с 1000°С до −150°С займёт 0,01 с) снизит температуру сжатого воздуха, необходимого для последующего воспламенения жидкого водорода в камере сгорания.
Теплообменник, которым планируется компоновать Sabre
Разумеется, озвученные требования, предъявляемые к детищу Reaction Engines, невозможно реализовать без соответствующей финансовой поддержки не только со стороны грандов индустрии, но и государства. Логичным результатом заинтересованности в скорейшем появлении опытного образца двигателя SABRE стали инвестиции BAE Systems в размере $31,8 млн в обмен на 20 % уставного капитала Reaction Engines, а также предоставление бюджетных средств правительством Великобритании в размере $92,4 млн.
Согласно планам разработчиков, беспилотная версия Skylon с двигателями SABRE поднимется в воздух (к слову, для взлёта аппарату достаточно полосы на обычном аэродроме) и пройдёт серию первых тестовых испытаний уже в 2025 году.
